- Замечание отклонено, главный писец, - помотал головой Максон. – Паладин Деметриус, уничтожьте документацию. Так хотел основатель. А теперь, соратники, пойдемте. Нас ждет завтрак!

Паладин Деметриус остался ждать, пока остальные выйдут, и только после этого подошел к Максу.

- Просто не вмешивайтесь, - процедил он. – Прикроете группе тыл – и достаточно. Я вас не знаю, что вы умеете – не представляю. А мои ребята десять лет вместе тренируются.

- Нет возражений, паладин, - кивнул Макс.

- Отлично, - Деметриус явно немного успокоился. – Рад, что вы понимаете ситуацию должным образом. Тогда ничего от вас не жду – только быть на точке сбора через пятнадцать дней. Если есть какие-то свои дела на Пустоши, то можете их завершить. Считайте это боевым приказом – во избежание трудностей.

Генерал Максон принять выходцев из Убежища смог только через несколько часов. И выглядел он совсем уж неважно.

- Рад поздравить вас, рыцари, - нашел он в себе силы улыбнуться. – Скоро мы с вами выправим ситуацию. Ваше участие – хороший повод зарекомендовать себя среди бойцов штурмового отряда. Что здорово поможет вам набрать очки и будет полезным, когда придет время. Если вы понимаете, о чем я. Возвращайтесь с победой – и поговорим более предметно.

Уже вечером в кубрик заглянула сама старейшина Мэри. И она, кажется, сбросила добрых двадцать лет от своего немалого возраста.

- Не переживайте, - она тоже решила ободрить маленький отряд. – Деметриус – наш человек. И командир отличный. Вредный, правда, как все бойцы старой школы, еще паладином Алленом воспитанные. В общем, пусть вам сопутствует успех, а потом нам найдется, что обсудить. И рекомендую все-таки завтра покинуть бункер. Соединитесь с отрядом Деметриуса уже на месте.

- Ровно так он и распорядился, мэм, - кивнул Альберт.

- Ну и славно, - улыбнулась Мэри и вдруг ласково потрепала его за щеку. – Постарайтесь провести вечер с пользой и удовольствием.

Наутро Наталия с тщательно скрываемым злорадством наконец-то наблюдала на лицах товарищей усталость. Две ночи без сна – были непростым испытанием даже для их закаленных организмов. После недолгих сборов Макс отхлебнул Нюка-колы, стянутой Наталией из бездонных кладовых Братства, и констатировал:

- Пора!

На посту вновь дежурила паладин Дженнифер, на это раз почему-то в одиночку. Она хмуро посмотрела на маленький отряд, а потом вдруг прижалась лбом к подбородку Макса. На несколько кратких мгновений все словно замерло.

- Идите, - шепнула она и сама нажала на кнопку вызова лифта.

И лучшее, что могла сделать Наталия – это просто не задавать товарищу лишних вопросов. В конце концов, впереди было несколько дней, которые можно было просто провести вместе с друзьями в дедовом бункере. Подготовиться, как она остро чувствовала, к последнему большому походу для их отряда. По крайней мере – на ближайшее время последнему.

Дорога на север стала уже почти привычной. Знакомые тропы, знакомые руины, знакомые элементы пейзажа. Даже невесть откуда взявшийся посреди Пустоши мусорный бак, заполненный бутылками из-под «Сансет Сарсапариллы» - и тот на пути уже встречался.

Перед началом подъема в скалы Макс вдруг решил забраться на одиноко торчавшую ретрансляционную вышку.

- Частоты Братства ловил? – поинтересовалась Наталия, когда товарищ вернулся и принялся обратно надевать свой комплект брони.

- На удивление, соблюдают радиомолчание, - как ей показалось, с небольшой заминкой ответил Макс.

- Ну и ладно, - Наталия махнула рукой. – На обратном пути покажу, где надо смотреть.

У заранее оговоренной точки сбора уже ждали паладин Деметриус и дюжина рыцарей Братства.

- Вы точны, - с толикой уважения в голосе констатировал паладин. – Как и подобает рыцарям. Начнем инструктаж.

Он весьма толково с точки зрения Наталии расчертил расположение вышек, ожидаемую позицию патрулей и определил порядок действия для всех бойцов своего отряда. Выходцам из Убежища была поручена задача попроще – оставаться в резерве на случай неожиданностей.

Убедившись, что приказы поняты правильно, Деметриус поднял руку и скомандовал атаку.

Подвело его желание одновременно избавиться и от вышек, и от патрулей. Или, наоборот – сработала разумная предосторожность: неожиданности все-таки произошли. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд мутантов в черной броне вырос буквально из-под земли. Точнее, как выяснилось в дальнейшем, это было что-то вроде секрета как раз на подобный случай.

Наталия одновременно закинула в рот баффаут и полоснула ближайшего супермутанта мечом. Макс встретил первого из нападающих прикладом, а дальше уже стрелял на поражение. Альберт, стоявший вдалеке, опробовал интеграцию компьютерного прицела с лазерной винтовкой.

Паладин Деметриус, до того координировавший «своих» бойцов, отправил по тактической сети маленький зеленый значок.

- Благодарность командира отряда, - продублировал он его значение голосом. – Хорошо справились, четко. Теперь мы можем идти дальше. Наши наблюдатели подтверждают данные разведки: основная часть армии мутантов покинула базу. Здесь остались, по сути, только командующий, его штаб и охрана.

Тревогу охранники поднять так и не успели, но массивная бронедверь базы оказалась запертой. Наталия растерянно начала шарить в поисках замка, а Макс спокойно обыскал труп ближайшего охранника, судя по качеству снаряжения – командира.

- Мутанты, - констатировал он, извлекая из кармана рассеченного на четыре части мутанта записку с кодом. – Интеллектом не блещут.

- Тройка Октавиана охраняет вход, остальные – заходим, - скомандовал Деметриус.

Внутренности базы встретили отряд Братства тусклым светом состарившихся ламп и многочисленными коридорами, часть из которых была перекрыта эмиттерами с красноватым свечением силового поля.

- Они же должны быть желтыми, - удивился кто-то.

- Это если работают нормально, - припомнила Наталия уроки Агаты. – А если светятся красным, то произошла расфокусировка. Непроницаемости нет, но как они работают – черт его знает.

- Устранить сможете? – поинтересовался Деметриус.

- Лезть в оплавленную коробку с непонятным содержимым? – Наталия присмотрелась к ближайшему эмиттеру. – Опасно.

- Принято, - кивнул паладин. – Тогда будем выбирать коридоры, где эмиттеры сломаны совсем.

Уже за третьим поворотом повстречался первый из отрядов, брошенных комендантом базы на отражение атаки. И оказавшийся самым шустрым мутант сходу выстрелил из гранатомёта.

Следующие полчаса слились для Наталии в мозаичный набор бессвязных эпизодов. Стрельба, перебежки, зачистка комнат, изредка – свирепый контактный бой. В память врезалось два момента.

После взрыва гранаты один из рыцарей пролетел через сверкающее красным поле поврежденного эмиттера. После чего ошалело помотал головой и выругался.

- В глазах потемнело, давление поднялось, но я в порядке, - констатировал он. – Продолжаю бой.

- Слабость? – уточнил Деметриус, похоже, что-то понимавший в логике деградации полевых защитных систем.

- Есть немного, - подтвердил рыцарь. – На дееспособность не влияет. Принял стимпак.

И кроворазлитие, уже казавшееся бесконечным, продолжилось с новой силой.

Во второй раз Наталия осознала себя во время небольшого затишья. Рядом светился уцелевший терминал незнакомой модификации, и Наталия, приняв ментат, потянулась к клавиатуре.

На ее запросы отозвалась местная управляющая сеть. Как показалось Наталии, носившая на себе отпечаток воли создателя и стоявшая в шаге от осознания себя. И ее даже удалось уговорить переключить сервисных роботов на режим борьбы с крупными животными. Очередному отряду мутантов это не понравилось, и в попытке избавиться от обнаглевших роботов, они выскочили в коридор как раз на линию огня.

Следом Наталия попыталась отключить все эмиттеры силового поля. Особого вреда, как выяснилось, они не доставляли, но соприкосновение с ними все-таки было нежелательным: дезориентация в бою опасна. Но тут сеть отказалась идти на контакт, а потом и вовсе оборвала связь. То ли сознательно, то ли просто отключился десятилетия стоявший без профилактики сервер.