- Давно я не слышал столь дерзких слов, - заухал отец Наказующий, и Наталия не сразу поняла, что это он так смеется. – Что до имени, то у меня нет другого звания перед ликом Священного Пламени. А моя работа проста: как бы ни была слаба плоть чад Собора, их дух должен оставаться силён.

- Zampolit, - процедила Наталия сквозь зубы, припоминая очередные дедовы рассказы.

- Не упрощайте, - к ее удивлению, отец Наказующий узнал специфический русскоязычный термин. – Моя работа куда более сложна. Ведь Священное пламя – велик, но замыслы его воплощать нам, простым смертным. И Морфеус же, десять лет назад бывший обычным странником из Потрошителей Могильника, лучше всех проводит волю его, но не видит всего величия помыслов. У Создателя – много рук.

Мысль показалась Наталии запутанной, но Альберта таким было не пронять:

- И как же вы делаете дух чад сильнее?

- У меня есть инструмент, - отец Наказующий похлопал по рукояти электрокнута и нараспев процитировал. - Учись принимать боль, как своего лучшего друга, ибо боль — самая поучительная сила во вселенной. Сломи себя, чтобы перестать существовать как личность, затем возродись вновь как инструмент Создателя. Вот решение всех твоих проблем.

- Если зверь окажется достойным и получит урок, он разовьётся в праведную душу, - ответил Альберт словами из, похоже, той же неизвестной Наталии книги.

- Не ждал встретить на Пустоши столь понимающего человека, - отец Наказующий подёргал себя за короткую инквизиторскую бородку. – В иные времена я предложил бы вам сразу пятый градус посвящения и должность своего первого помощника. Я вижу, вы знаете в боли толк. Но сейчас наступает время действия.

Он явно чего-то ждал, и Наталия никак не могла понять суть этой игры. Макс, судя по растерянному виду, тоже не разобрался в происходящем. И только Альберт уважительно кивнул. И промолчал.

- Вы же не наниматься пришли, - наконец, отмер отец Наказующий. – Это было бы слишком просто. Вам нужен отсвет мудрости Создателя. И тут Морфеус действительно вам поможет.

Он кряхтя поднялся с низкой лавки и огладил мантию.

- Подождите, - неожиданно для себя остановила его Наталия. – Вас вспоминал мальчик в Хабе. Его называли Дитя Цветов.

- Ааа, да, талантливый ученик, - внезапно по-доброму улыбнулся отец Наказующий, что на его сухом лице смотрелось откровенно жутко. – Что же он обо мне говорил?

- Что вы самый страшный человек во всем Соборе, - выпалила Наталия.

Отец Наказующий снова зашелся ухающим смехом, а потом показал путешественникам большой палец, и, что-то для себя решив, добавил:

- Вам наверх. Морфеуса охраняют Дети Ночи, так что лучше идти кому-то одному. Во избежание. И оденьтесь подобающе, - в его руках как по волшебству возникла мантия, которую он протянул Альберту. – А я пойду нести свою службу дальше.

И легкой походкой, подходящей скорее танцору, чем инквизитору и контрразведчику, отец Наказующий вышел в главный зал и закрыл за собой дверь.

Наталия помотала головой в попытке собраться с мыслями.

- Всех, кого надо ограбим, да? – поддел ее Альберт.

- Da tut strijennymy b ne vernut’sa, - буркнула Наталия. – Ну что, идём к Морфеусу? Или ну его?

Взгляды всей троицы сошлись на неприметной двери в дальнем углу коридора. Именно за ней, по словам Лауры, таился вход в секретные подвальные помещения, ключ от которых был только у двух иерархов Собора.

- Мне тут минимум на час работы, - оценила Наталия масштаб бедствия. – Замок высшей категории сложности, тут и электронный ключ, и чистая механика. А если не повезет, так и полдня провожусь.

- Значит, идём, - подытожил Альберт. – Точнее, иду. Я как-то склонен с уважением отнестись к предупреждению, что всех троих не пропустят. Да и мантия только одна

В груди у Наталии зрело чувство неправильности происходящего. «Башня и Император», вспомнились ей слова гадателя из Хаба. И ответ пришел сам собой.

- Я пойду, - выдохнула она. – Языком владею я, может, и похуже твоего. Но если что не так пойдет – то шансов скрыться у меня побольше. Опять же, не уболтаю – так украду. А уже тут вы меня огнём поддержите с тыла.

- Уверена, - обеспокоился Альберт.

- Абсолютно.

- Пусть jungste идет, - поддержал Наталию Макс. – Ей и мантия поверх брони налезет. Скинет – и невидимость включит.

- Давай, - Альберт неожиданно приобнял Наталию и шепнул на ухо. – Ментат дать?

- Обойдусь, - Наталия улыбнулась товарищам. – Жалко, не смогу держать связь.

Радио стало сбоить еще на подходе к Собору. Но на тот момент это никого не обеспокоило – поводов разделяться не было. Сейчас же Наталии оставалось только надеяться на себя.

Затаив дыхание, она сделала первый шаг по ведущей наверх лестнице.

И словно увидела себя со стороны. Как она поднимается наверх, активировав невидимость костюма. Как просачивается в неплотно прикрытую дверь. И, аккуратно организовав обитателю комнаты легкое сотрясение мозга, вынимает у него из кармана мантии ключ от двери.

Вниз она тоже идет одна. Темные коридоры сменяются пещерами, а пещеры – стальными стенами, здорово похожими на родное Убежище. Взломанный терминал дает бесценную информацию, а костюм и природные данные – возможность пробраться в самое охраняемое помещение. Один лифт, потом другой – и Наталия с удивлением смотрит на терминал управления ядерным зарядом. «Зачем он здесь», - пробегает мысль в голове. Но руки уже привычно подбирают пароль.

А потом что-то идет не так. Словно внутри терминала есть кто-то еще. И его воля и искусство оказываются сильнее. И вот уже лифт уезжает вверх пустым, а на месте дверей опускаются бронированные заслонки. Из динамиков раздается синтезированный механический хохот.

Некто, воспринимающийся сплавом худшего, что может быть в человеке и машине, искренне радуется своей маленькой победе. А потом наступает темнота.

Следующий кадр – и Наталия снова смотрит на себя, стоящую на лестнице. Та, другая, достает меч. И спустя несколько минут уже спускается вниз, держа на вытянутой руке залитый кровью ключ.

«Всех убить, все отнять!», - бьется в голове услышанный от Бритвы ритм.

За дверью в подвал оказывается засада. Супермутант-тень выходит из невидимости и разряжает в непрошенных гостей всю обойму гатлинг-лазера.

Наталия успевает упасть на пол. Макса спасает броня. Альберт стреляет в ответ из своего чудовищного пистолета – но ему достается сильнее всего. Супермутант падает, а Наталия склоняется над страшно изуродованным телом товарища. Вопреки всему, Альберт еще дышит – и она вкалывает ему сразу два суперстимпака.

- Идите вперед, - еле слышно сипит Альберт. – Нельзя терять темп. Я прикрою.

Убедившись, что товарищ не собирается умирать прямо сейчас, Наталия и Макс ссыпаются по лестнице вниз. Много выстрелов, много паленой плоти, вновь стальные стены, на нижнем этаже, кажется, состоящие из этой самой плоти едва ли не наполовину. И длинный алый коридор, на середине которого Макс хватается за голову и падает. Из визоров его силовой брони течет кровь.

- Иди, - гудит он. – Бей наотмашь!

Сама Наталия чувствует головную боль, но злость помогает добраться до конца коридора. Там ее ждет та самая тварь, что замуровала ее в прошлом видении. Сам образ врага остается туманным, но гатлинг-лазеры, вмонтированные в рабочее место смотрителя Убежища, видны отчетливо.

Не увернуться, не спастись. И с невнятным воплем «Sukasdohnisukablya!» Наталия бросается вперед, активируя взрыватель плазменной гранаты.

Давление на разум исчезает. Но спустя недолгое время она смотрит на свое отражение – и видит в зеркале мутанта. Рядом – еще двое, и она узнает в них знакомые черты. А потом в родное Убежище 13 врывается неостановимая зеленая армия.

Новая вспышка – и Наталия опять на лестнице. Целая и невредимая. На это раз – наяву. В голове бьется мысль: «Создатель мудр – его нельзя обмануть. Создатель силён – его можно убить, но не остановить его армию. Значит, оружием станет правда».