- Особенно если бы в его мозгах что-то перемкнуло от старости, - хмыкнул Альберт.

- Или в огнемете была бы смесь, - добавил Макс.

Наталия поежилась, но комментировать ничего не стала и на будущее пообещала себя с незнакомыми роботами быть поосторожнее. Тут опыта у нее не было: в убежище роботы отсутствовали, видимо, не в последнюю очередь банально чтобы занять работой всех жителей.

Пакостный сюрприз поджидал отряд выходцев из убежища только под вечер, когда Альберт уже собирался ставить палатку в бывшем не то кемпинге, не то просто месте отдыха водителей трейлеров. Из-под земли почти под ногами выбралась пара голокожих тварей, напоминавших противоестественную помесь крота с крысой, и, щелкая внушительными зубами, захотела закусить путниками.

Визжала Наталия громко, но стреляла без промаха, а кротокрысы природной броней не обладали.

После чего место отдыха пришлось менять, в очередной раз выбрав вышедший на поверхность кусок скалистой породы. Сама же ночь снова прошла спокойно, и даже противные вопли вдали не досаждали и спать не мешали.

- Еще один рывок – и к вечеру мы будем на месте, - Альберт с утра был неожиданно в хорошем настроении.

- Тише, - Наталия подняла руку. – У меня стойкое ощущение, что за нами наблюдают.

Маленький отряд остановился, руки Альберта и Наталии судорожно сжимались на рукоятях пистолетов.

- Нерационально, - пробасил Макс. – Идем дальше.

- Что нерационально, здоровяк? – буркнула Наталия. – Не веришь?

- Верю. Но либо наблюдатель не считает нас угрозой, либо у него нет дальнобойного оружия. Поэтому нет смысла останавливаться. Просто будем настороже.

Когда дорога резко вильнула влево, отряд снова замер. Наталия протерла глаза, пытаясь понять, не мерещатся ли ей крепостные стены из странного материала цвета слоновой кости.

- Город, - в голосе Альберта послышалось восхищение. – Настоящий город!

За воротами виднелись ряды одноэтажных зданий непривычного вида: их крыши, двери и оконные проемы были закругленными, а материал, судя по цвету, был тем же, что и у стен.

- Нас тут ждут, - меланхолично ответил Макс.

В городских воротах, подпирая арку спиной, стоял невысокий крепкий мужчина с куцей бородкой. Его голова была замотана странным тюрбаном, на груди висел бинокль, а рядом была прислонено ружье с оптическим прицелом.

Он так и не сдвинулся с места, пока отряд не подошел к нему вплотную. И давящее ощущение чужого взгляда так и не оставляло Наталию, заодно давай понять причины спокойствия жителя пустошей. Очевидно, что он был не один.

- Сэт, - представился мужчина. – Рейнджер. Оружие убрать и можете проходить. Создаете проблемы – умираете. Доступно?

- Мы из тринадцатого убежища, меня Альберт зовут, а моих спутников – Макс и Наталия, - сыпанул скороговоркой Альберт. – Мы можем поговорить с вашим лидером?

- Пушки убрать. – рука Сэта огладила висевший на ремне вороненый револьвер. – Вопросы задавать Катерине.

Он махнул в сторону навеса, под которым сидела улыбчивая девушка в таком же тюрбане.

- Не бойтесь! - крикнула она. – Только уберите свои пистолеты и подходите. Я встречаю новеньких в нашем поселении.

Переглянувшись, выходцы из убежища попрятали пистолеты в рюкзаки и подошли к Катерине. Наталию распирало от сотен вопросов, но первым снова был Альберт.

- Суровый парень этот ваш Сэт, - изобразил он свою фирменную улыбку. – Хороший контраст с вашей красотой и дружелюбием.

- Наш главный рейнджер, - радостно закивала Катерина. – Он такой. За ним как за каменной стеной, можно ни рейдеров не бояться, ни живность с пустошей.

- Живность? – поежился Альберт. – Видели по пути собак-мутантов, это ж жуть. И кротокрысы еще какие-то из-под земли лезли.

- Да что собаки, вот радскорпион – это да, - взгляд Катерины на миг стал колючим, но она быстро осеклась и снова расплылась в приветливой улыбке. – О чем это я? Добро пожаловать в Шейди Сэндс, путники!

- Расскажи о вашем городе поподробнее. Ты наверно все-все о нем знаешь?

- Может, и не все, но многое, - довольно кивнула Катерина. – Но город – это слишком громко. Маленькое поселение, пытающееся найти свое место в пустоши.

- Архитектура вот у вас интересная, - неожиданно вклинился в возникшую паузу Макс.

- Меня тут не было, когда все это строили. Я раньше жила в Убежище 15, была одной из последних, кто еще там оставался. А потом напали рейдеры, меня ранили, и я очнулась уже здесь.

- Убежище 15? – встрепенулся Альберт. – А что там сейчас?

- Не была там с тех пор, - Катерина как-то деланно пожала плечами. – Это вам лучше с нашим лидером поговорить, Арадеш его зовут. Воон в том доме, третьем слева, он живет.

- Думаю мы не будем пока к нему спешить, он ведь занятой человек. Не так ли, друзья?

Наталия и, с некоторой задержкой, Макс, согласно кивнули.

- Он всегда находит время, когда у кого-то есть к нему разговор, - не согласилась Катерина. – Арадеш - мудрый и справедливый руководитель. Тем более, сейчас у нас каждый занят своим делом.

- Повезло вам со старостой. Организовать все так, чтобы не решать каждую проблему самому – уметь надо, - понимающе кивнул Альберт.

- Пустошь выбирает достойных. Еще б только он про дхарму меньше мозг парил, - вполголоса буркнула Катерина.

- А что у вас тут интересного есть? – вмешалась заскучавшая было Наталия.

- Да чего тут интересного, сама посуди. Две улочки да ферма. Говорю же, мы маленькое поселение. Если помощь нужна, - спохватилась Катерина, - то доктор Разло поможет. Еще в библиотеку можете заглянуть, вдруг старая Агата будет в хорошем настроении и что-нибудь расскажет. Школа наша вам вряд ли полезна – уж читать и писать вы точно умеете.

Катерина хихикнула и Наталия с Альбертом к ней присоединились.

- А магазин какой-нибудь у вас есть? – спохватилась Наталия, вспомнив важный момент из жизни довоенного мира.

- Мы община, - кажется, немного обиделась Катерина. – Хотя торговцы из других поселков у нас бывают, но с ними тогда сам Арадеш дело ведет, моя задача – только встречать. А в качестве денег у них крышки от Нюка-колы, вот такие – она вынула из кармана пригоршню металлических крышек от бутылок со все еще ярким логотипом популярного довоенного напитка.

- Внезапно, - вырвалось у Альберта.

- Сама удивлялась. Это здешняя молодежь уже привычная, старшим из родившихся здесь уже по двадцать лет исполнилось, а я-то, как и вы, в убежище росла, книги и фильмы смотрела. Но вообще-то, - она оглянулась и понизила голос, - Этими крышками мы и между собой понемногу пользуемся. Не сдавать же на склад каждую пару сапог или старые ножницы.

- Да и доктор Разло едва ли будет лечить случайных путников за просто так, - поймал ее мысль Альберт и шепнул доверительным тоном. – Но вот чего у нас точно нет, так это крышек. Зато, говорят, добрые дела всегда ценятся.

- Может и так, - Катерина то ли не поняла намек, то ли, как показалось Наталии, не захотела этого сделать. Чем-то еще могу помочь?

- То есть мы можем спокойно гулять по вашему городу? – решила уточнить Наталия.

- Днем – да. Насчет ночевки, если вдруг понадобится, это вам с Арадешем договариваться.

- Понятно, - Альберт почесал в затылке. – А что ты говорила насчет других поселений?

- Никогда нигде не была, - Катерина чуть слышно вздохнула. – Не с моей ногой после рейдерской монтировки. Но к нам приходят торговцы из Хаба, это крупный по меркам Пустоши город на юге. И еще недалеко есть поселок Джанктаун.

- Не покажешь на карте? – Наталия потыкала в настройки пип-боя.

- Боюсь, не смогу. У нас таких штук не было. Разве что у руководства Убежища. Но Арадеш поможет!

- Ясно, - снова улыбнулся Альберт. Так мы можем погулять по Шейди Сэндс?

- Конечно, я же говорю! Может, вам понравится, и вы решите остаться!

- Остаться – вряд ли, - Альберт покачал головой. – По крайней мере, не сейчас. Дела, сама понимаешь. Но за предложение – спасибо, будем иметь в виду. Пойдемте, друзья!