- Может, ретранслятор оживим? – подал голос Альберт.

На соседнем холме действительно возвышалась потрепанная ржавая конструкция, украшенная антеннами. Никакого доверия она у Наталии не вызвала – даже приближаться к ней было страшновато.

- Ну уж нет, - отрезала она. – Теоретически там автономный источник питания и он даже еще может быть жив. Практически же это гора ржавого хлама может рухнуть в любой момент. Так что давайте уже пойдем.

Еще раз оглядевшись по сторонам, маленький отряд спустился на дорогу. Как и договаривались, первой шла остроглазая Наталия, контролируя участок справа от дороги, следом Альберт, отслеживая левую сторону. Макс был замыкающим, на долю которого приходился в том числе контроль тыла. Расслабляться в этом новом мире точно не стоило.

Шли ходко, дорога словно сама ложилась под ноги. Никаких тварей не попадалось, людей тоже, в небе изредка пролетали птицы, смутно похожие на стервятников. Радио, которое Наталия снова решила потерзать, когда отряд через час устроился на небольшой привал, все так же не выдавало ничего вразумительного. Не исключено, виной тому было расположение дороги на дне небольшого каньона, но желающих выбраться повыше и снова попробовать половить сигнал не нашлось.

Разговаривать особо не пытались, берегли дыхание. И, по совету из откопанной Максом довоенной туристической брошюры, старались выбрать подходящий всем темп, сосредоточившись исключительно на ходьбе. Прошлые знания о своих физических возможностях сейчас только мешали, ведь все было непривычным: и воздух, и свет, и опора под ногами. Да и напряженное внимание, с которым все вглядывались в окружающий пейзаж, тоже выматывало.

Первым начал выдыхаться Альберт. Он не жаловался, берег дыхание, но Наталии было видно, что товарищ очевидно начал сдавать. Неудивительно: физической подготовке в Убежище уделялось достаточно внимания, но особой любовью к упражнениям Альберт никогда не отличался. Следом дорога стала казаться трудной уже самой Наталии. Все-таки проползание по полузасыпанным чуть ли не со времен строительства Убежища дальним техническим коридорам здорово отличалась от монотонного переставления ног по неплохо сохранившейся с довоенных времен дороге. Особенно - в сочетании с напряженным ожиданием неприятностей. И только Макс пёр как лось, не демонстрируя никаких признаков усталости.

- Тяжко, - устало выдохнул Альберт, когда отряд устроился на привал.

- Сойдет, но можно бы и помедленнее, - согласно кивнула Наталия.

- Ваша физическая форма не дотягивает до довоенных норм, - с почудившимся Наталии оттенком укоризны в голосе констатировал Макс. – Ничего, втянетесь. Ноги в порядке, ремни рюкзаков нигде не натерли?

- Да вроде все нормально. Хорошее снаряжение попалось.

- Тогда перераспределим груз, я могу взять и побольше. И продолжим идти с темпом Наталии, кажется, это хороший выбор.

Терять время не стали, и, убедившись, что все перевели дух, снова отправились в путь. День уже заметно перевалил за середину, когда дорогу пересек небольшой ручей. Раньше он тек в трубе, но она от времени провалилась, создав довольно крупный разлом.

- Интересно, можно ли это пить? – Наталия опустила в воду щуп анализатора своего пип-боя. И тут же поморщилась. – Что-то не очень показатели.

- Лучевая болезнь гарантирована, - кивнул Альберт, бросив быстрый взгляд на цифры. – И еще какая-то химическая дрянь.

- Но кто-то это пьет, - Макс махнул рукой с уже зажатым в ней пистолетом в сторону стремительно приближавшихся существ. – К бою!

Когда-то эти твари были собаками. Радиация сотворила из них жутковатых лысых монстров с гипетртофированными челюстями, чем-то напоминавшими идущую на нерест горбушу. Стая неслась стремительно, на бегу разделяясь на две части в попытке взять маленький отряд в клещи.

Первой выстрелила Наталия, как и договаривались, взяв на себя тех, кто приближался слева. Альберт, чуть замешкавшись, открыл огонь по правой группе. Макс же, оттянувшись чуть назад, страховал сразу обоих товарищей.

Точность стрельбы оставляла желать лучшего, и последняя тварь рухнула мордой в землю буквально у ног Альберта.

- Бережем патроны, - напомнил Макс. – Ал, добьешь подранков? У тебя нож самый подходящий.

Но, бросив взгляд на побледневшего товарища, поменял решение:

– Лучше я сам. Давай сюда свое мачете. Будешь на подстраховке.

И деловито принялся за дело.

Осторожность оказалась полезной: одна из собак, притворявшаяся мертвой, взвилась в прыжке, но тут Альберт, судорожно стиснувший пистолет во вспотевшей руке, не сплоховал, и уже мертвую тварь отбросило выстрелом на ближайшие камни.

- Что это, блядь, было? – Наталия брезгливо ткнула палкой в морду падали.

- Дикие собаки, - меланхолично пожал плечами Макс.

- Ни на что другое не похожи, - кивнул Альберт. – Насколько я помню, их довоенные предки сильно добрее не были и вполне могли счесть одинокого путника своей законной добычей. Интересно, что они здесь едят?

- Не знаю и знать не хочу, - поморщилась Наталия.

- Меж тем, это интересно, - Альберт отпилил у дохлой твари лапу и принялся творить какую-то магию с незнакомой Наталии нестандартной обвязкой своего пип-боя

- Ты что творишь? – возмутилась позеленевшая Наталия. – От такого зрелища и носорога стошнит!

- Постарайся этого не делать, - снова в до отвращения спокойном голосе Макса ей послышались ехидные нотки. – Еда и незараженная вода для нас – пока что невосполнимый ресурс.

- Вы удивитесь, но мой химический модуль считает, что это мясо съедобно, - Альберт оторвался от дисплея и продемонстрировал товарищам улыбку маньяка-вивисектора. – Радиация выше довоенного фона, но в пределах разумного. Питательных веществ, правда, негусто.

- Давай мы не будем изучать это на практике?

- Будем-будем, - Альберт положил отрезанный шмат в маленький морозильный контейнер для образцов. – Дома, в убежище, обследуем потщательнее. Каким-то образом их организм фильтрует радиацию. Но есть это мясо сырым я в любом случае не рекомендую.

- Полезная информация, - Макс кивнул и пометил себе что-то в пип-бое. – Что-то еще?

- Когти не втяжные, то есть это все-таки собаки. На зубах – ожидаемо, всякая дрянь, но ничего такого, с чем не справилась бы стандартная аптечка или старый добрый стимпак.

- Отлично. Пойдем дальше?

- Вот так вот просто и пойдем? – взорвалась Наталия. – У нас тут первый бой с тварями из дикой пустоши! Мы могли погибнуть прямо здесь, это не какие-то там крысы! Альберт еще со своими тошнотными исследованиями! Нам точно надо перевести дух.

- Натали, очнись, - Альберт немного приобнял ее за плечи и Наталия с удивлениям поняла, что ей приятно это прикосновение. – Никто не ранен, мы победили. Но кто знает, не придет ли с наступлением ночи к этому ручью кто-нибудь еще более злобный.

- Уговорили, черти, - Наталия вздохнула. – Идем дальше!

Место для ночлега выбирали сильно заранее. Разбили палатку в небольшой ложбинке, прикрытой с трех сторон, поужинали и распределили дежурства. Ночевать в пустоши всем отрядом мог бы только сумасшедший. Или абориген, проживший в этом неласковом мире всю сознательную жизнь и знающий все возможные опасности.

Первым, в наступающих сумерках, стерег сон товарищей Альберт, почти все время вглядываясь в сканер биоформ. Сменившей его Наталии было проще – она еще в убежище заметила, что в полумраке видит лучше остальных. Не изменила ей эта способность и на открытом воздухе. Макс же взял на себя «собачью вахту», прокомментировав, что ему под утро все равно плохо спится.

Второй день в новом мире прошел почти без приключений. Разве что на дороге встретился разбитый грузовичок с насквозь проржавевшим роботом в кузове. Железяка, обнаружив присутствие людей, даже попыталась включиться и жалобно что-то пропищала двоичным кодом, после чего окончательно испустила электронный дух.

- Это ж, если я не ошибаюсь, модель «мистер помощник», в каком-то фермерском исполнении, - опознала дохлого робота Наталия. – Жаль, что он совсем сломан, хороший был бы попутчик.