Сама Танди была компании только рада. Ненадолго ее новое хмурое выражение лица сменилось улыбкой, здорово похожей на прежнюю. И пусть даже мрачная тень скоро вернулась – Наталия была рада и этому.

Обходить поля вокруг Шейди Сэндс было скучно. Танди периодически сверялась с ветхим учебником, тыкала небольшой лопаткой в каких-то случайных местах и что-то бурчала себя под нос. Пахло дерьмом – поля предсказуемо удобрялись в первую очередь навозом браминов. Разве что растения выглядели интересно: знакомые по книгам культуры соседствовали с чем-то непонятным, иной раз совершенно вырвиглазных расцветок.

- И как тебе работа агронома? – не выдержала Наталия.

- Дело важное. Кто-то должен же этим заниматься всерьез, а не как у нас обычно, - ворчливо отозвалась Танди. – Так-то я пока только разобраться пытаюсь. Насколько хорошо ребята делают, и не надо ли где поправить. Свежий глаз, как папа говорит.

Внимание Наталии привлекла ржавая конструкция, торчавшая по центру одного из полей. Оставив Танди в покое, она подошла поближе и увидела сложную систему желобов и трубок, наполовину ушедших в землю.

- А это еще что такое? – поинтересовалась она.

- Не знаю, - Танди почесала в затылке. – Никогда не задумывалась. Эта штука всегда тут была. И еще несколько таких же или похожих с другой сторону есть, в саду, где мы мутафрукты вырастить пытаемся.

- Знаешь, что-то мне подсказывает, что это какой-то кусок системы ирригации. - Наталия пригляделась повнимательнее. - Выглядит на удивление целым.

Ей вспомнилась слышанная в лагере Ханов оговорка, что группа Арадеша знала, куда идти, и заняла выгодное место. Слова сами сорвались с языка, опережая разум:

- Что здесь было раньше? Почему вы основали город именно здесь?

Не исключено, вопрос касался одной из самых сокровенных тайн общины. Или просто – какой-то грязноватой истории. И реакция дочери главы поселения могла быть не самой приятной. Но Танди просто пожала плечами.

- Что-то было. Я и не задумывалась. Мне-то тут все с детства привычно.

На ее милом личике наконец-то возникла живая задумчивость.

- В самом деле, наверно, неслучайно оно тут. Отец рассказывал, что с детства мечтал сельским хозяйством заниматься, еще когда об открытии Убежища и не помышляли. И нам повезло с этим его увлечением – теперь мы много чего выращиваем, хватает не только на жизнь, но и на торговлю, - Танди вдруг поджала губы, а глаза ее недобро блеснули. – Точно, неслучайно. Отец еще в Убежище знал про это место. Прабабушка Агата ему рассказала, не иначе. И он готовился идти именно сюда задолго до открытия главной двери. Рисковал, наверно – ведь кто-то мог прийти первым.

- Может, не одно такое удачное место было, - озадаченно предположила Наталия, впечатленная выводами подружки.

- А вот и ответ, - теперь Наталия видела, что Танди действительно хорошо учили думать. – Остальные тоже знали, куда идти. Просто на их картах было отмечено что-то еще. Недаром Гарл поминал, что его отца обманули дважды. Один раз с ГЭКК, второй раз – с выбором места для поселения.

Танди замолчала, сжав кулаки. Она приоткрыла рот, будто в попытке что-то сказать, а потом с силой выдохнула и опустила глаза.

- Новый мир не построить на идеалах дхармы, - чуть слышно прошептала теряющая последние иллюзии еще очень юная девушка. – Я понимаю отца в его стремлении и дать своим людям лучшее будущее, и не показывать им темную сторону наших успехов. Он и прав, и не прав одновременно. Чтобы построить новую Калифорнию – мы должны, когда надо, быть добрыми, а когда надо – безжалостными. Ты ведь понимаешь меня, да?

Наталия встретилась с отчаянным взглядом темных бездонных глаз и медленно кивнула. Не прерывая контакта глаз, она подошла поближе и просто обняла Танди. Ясно было, что прежней подруга уже не станет. Но было можно помочь ей не сломаться, окрепнуть, и стать той, кто действительно сможет заложить фундамент нового мира. Для этого было достаточно просто не оставлять ее одну со всеми этими откровениями. И тут мировоззрение, привитое циничным и немало повидавшим дедом, было очень кстати.

- Понимаю, - шепнула Наталия на ухо Танди. – Большие дела чистыми руками не делаются. Но еще – у людей должен быть лидер, в которого они верят. Дай им этого лидера – и у тебя все получится. И если тебе нужно будет дружеское плечо – обращайся, всегда готова его тебе подставить.

Так, обнявшись, они и просидели до заката. На следующий день у каждой из них были свои дела, но больше за рассудок Танди Наталия не волновалась. Пик кризиса был пройден, и дальше подруге предстояло создавать себя самой.

Учеба у Агаты продолжилась. А вечерами Наталия и Танди негромко беседовали о том, каким мог бы быть настоящий новый мир. Если и не свободный от ошибок старого, то хотя бы способный дать людям надежду на лучшее будущее. Несколько хороших дней – перед тем, как пришла пора снова отправляться в путь.

Голубые комбинезоны товарищей, неплохо видимые в трофейный бинокль, означали, что передышка закончилась. Соратники успели обменяться новостями, и даже прийти к выводу, что непонятный наемник в отряде не нужен. А потом как будто из-под земли выскочила Катерина со здоровенным мешком в руках.

- Как мы и обещали, наших друзей без подарков мы не оставим, - широко улыбнулась она.

В мешка обнаружились два комплекта кожаной брони Ханов, подогнанные под габариты Макса и Альберта. Для Наталии, не захотевшей менять свою доставшуюся с боем куртку, мастеровые Шейди Сэндс сделали комплект наколенников и поясную разгрузочную систему. В отдельной коробочке лежали черные перчатки с обрезанными пальцами – как раз под изящную, но крепкую женскую руку.

- Кевларовые, - пояснила Катерина. – Можно сказать, от сердца отрываю.

Подарки здорово подняли настроение. И, после недолгого прощания с жителями Шейди Сэндс, маленький отряд вновь отправился в путь. Выходцев из убежища ждала дорога на юг – в Джанктаун.

И как раз неподалеку от использовавшейся редкими караванами старой дороги лежала одна из отметок с карты Агаты.

- Так, что-то мы запутались, - Альберт задумчиво оглядел остатки небольшого поселка, а потом уткнулся в пип-бой. – Мы должны были выйти с другой стороны этой скалы.

Пропустить поворот и в самом деле было несложно. Если основная дорога, по которой из Джанктауна ходили караванщики, была худо-бедно натоптанной, то не использовавшиеся чуть ли не с самой войны боковые тропки здорово занесло песком и пылью. Указатели же давным-давно проржавели и валялись в придорожных канавах.

Наталия еще раз посмотрела на поселок. Среди руин разной степени пожеванности выделялся один дом на дальней окраине, не имевший явных следов разрушений.

- Интересно, почему он целый, - пробормотала она. – Раз уж мы здесь, давайте посмотрим, что внутри?

- Думаю, тут до недавнего времени кто-то жил, - чуть помедлив, ответил Макс. – Сейчас следов вокруг не видно.

- Что ж, изучим, - кивнул Альберт.

Ему все еще было немного стыдно – он отвечал за выбор маршрута, и в другое время дурацкая ошибка могла стоить им жизни. Но в этот раз, похоже, путешественникам улыбнулась удача. Нетронутый дом мог содержать немало интересного. Но и о безопасности забывать тоже не стоило.

- Смотрим под ноги, - Макс явно думал точно так же. – Помните трейлерный парк?

- Спасибо Агате, наши пип-бои теперь могут и за миноискатели поработать, - Наталия внимательно смотрела на экран своего устройства, но ничего опасного не заметила.

- Смотрим! – рыкнул Макс. – Одного Альберта с пип-боем достаточно. Ловушка может быть и чисто механической.

Наталия хотела было привычно огрызнуться, но вдруг в деталях представила, как арбалетный болт пробивает ей голову, и вынужденно признала правоту товарища. Полагаться только на технику, тем более – на самописную и толком не протестированную функциональность, действительно не стоило.

Дом выглядел заброшенным довольно давно, но при этом все еще довольно крепким. На глаза бросались заложенные кирпичом окна первого этажа и массивная дверь, запертая на внушительный висячий замок.