Еще бывший охранник «Красного каравана» на чем свет стоит клял свое прежнее начальство, выбиравшее чуть ли не самые опасные маршруты. Причем нанести на карту их он отказывался, как Наталия ни строила глазки. Не исключено – просто не умел, а помнил дороги исключительно по ориентирам.

Сама же история его жизни была простой. Вырос на небольшой ферме в зоне влияния Хаба, научился стрелять, пошел охранять караваны. Заработал несколько дырок в шкуре, немножко крышек и специфический жизненный опыт. Даже женился, думал остепениться, но в последнюю проводку поймал пулю в ногу. И теперь вот, долечившись, задумался, что делать дальше. То ли осесть в Шейди Сэндс, где ему не раз предлагали остаться и даже помочь с домом. То ли еще позарабатывать на жизнь.

Еще Ян намекал, что не против присоединиться к выходцам из Убежища в их поиске – за отдельную и немалую плату. Наталия некоторое время взвешивала эту мысль, и в итоге не сказала ни «да», ни «нет». Перспектива бродить по Пустоши в компании мутного наемника ее не прельщала, но принимать какие-то решения, не посоветовавшись с товарищами, она не хотела.

Так что оставалось пить местный настой на травах да слушать истории о бандитах, одичавших роботах, мутировавшей живности и трудной судьбе человека в большом и страшном постапокалиптическом мире. Практическая польза от этого тоже была – Ян охотно поделился приемами и тактикой борьбы с гигантскими богомолами, радскорпионами и еще десятком разнообразных химер, населявших пустошь. Обычных животных, к удивлению Наталии, тоже хватало: например, можно было встретить стаю диких койотов, и приятного в этом было мало. А кошки так и вовсе встречались в самом Шейди Сэндс и занимались обычными же кошачьими делами – ловили грызунов, гневно мяукали и требовали чесать их за ухом.

На третий день Наталию изловила Агата.

- Пойдем, - буркнула старуха и скрылась в библиотеке.

Чуть помедлив, Наталия последовала за ней.

- База у тебя неплохая, но навыков маловато. Будем учиться. Времени у нас немного, но сможешь взламывать терминалы посерьезнее, не оставляя при этом лишних следов. С электромеханическими замками тоже помогу. Обычные уж как-нибудь ты сама. И пип-бой получше освоишь. Открой, кстати, доступ – залью свою прошивку.

И, увидев, как Наталия замялась, по-девчоночьи захихикала.

- Можешь не открывать. Я и сама справлюсь. Ну что, согласна поучиться?

- Не откажусь, - осторожно протянула Наталия. – Единственно, давайте сразу начистоту. Зачем это вам?

- Скучно, - просто ответила Агата. – Лет двадцать назад я бы сказала, что хочу передать знания. Переживаю за свое наследие. И еще кучу подобных слов. Сейчас – мне просто скучно. Если вы трое таки сподобитесь принести мне ядро – будет повеселее. Но пока его нет, а ты, девочка, есть. Так что давай разговаривать о программировании.

Было интересно. Стандартная подготовка техника Убежища была неплохой, но достаточно однобокой, нацеленной в первую очередь на обслуживание имеющегося оборудования. Наталия старалась искать новые знания и адаптировать уже имеющиеся, но общение с Агатой однозначно показало: самоучке, сколь угодно талантливой, далеко до подготовленного профессионала. Иногда даже душила злость на желчную, ехидную и неизменно оказывающуюся умнее старуху, но жажда знаний все равно была сильнее.

- А что-то по нашему поиску вы сможете подсказать? – в конце концов Наталия решила сама задать вопрос по беспокоившей ее теме. – Где можно найти еще Убежища, или как можно обойтись другими запчастями. Наш главный инженер тут набросал мне список.

- Ну-ка, дай взгляну на этот твой список, - Агата открыла файл и углубилась в изучение. – Мда, ну и бред.

- Но почему? – изумилась Наталия. – Сама я в этой системе не разбираюсь, но вроде специалист он действительно хороший. Всерьез, на моей памяти, не лажал.

- Это потому что ты, по сути, его ученица. И оцениваешь его подготовку исходя из своей. Я же смотрю на вещи шире. Он попытался решить нестандартную для себя задачу, опираясь на собственные знания и умения, ограниченные жизненным опытом. Но именно такого опыта у него просто нет. Эти вещи вообще не так работают. Смотри, - в глазах Агаты появился фанатичный блеск. – Волт-тековские чипы серии КХ вообще ни с чем кроме себя не совместимы. Их такими не от большого ума даже придумали, а чтобы просто побольше денег на госконтрактах заработать. И эту внутреннюю логику бесполезно пытаться повторить в железе. Задумка была неплохой, но, повторюсь, работать не будет. Тут надо совсем по-другому делать. По сути, собрать отдельную ЭВМ с эмулятором. А что не эмулируется – действительно, пропустить через гражданские чипы с нужной логикой. И кодовую таблицу подобрать, но это задача решаемая. Для меня.

- Вы можете помочь?

- Тут обсчитывать надо на нормальной машине, - Агата покачала головой. – Даже персоналка не справится, не то что пип-бой. А у меня, как ты видишь, и электричества-то нет. Будет ядро – посмотрим, что можно сделать. И запчасти все равно потребуются, но не эти.

- До войны вы тоже техникой занимались? – полюбопытствовала Наталия.

- Толком не успела. Я только-только учиться закончила. Массачусетский технологический, если тебе о чем-то это говорит. Но готовили нас там хорошо, раз уж я и спустя столько лет не все забыла.

Агата замолчала, рассеянно глядя куда-то в небольшую трещину на стене.

- А где можно другие Убежища поискать? – Наталия решилась снова отвлечь погрузившуюся в размышления старуху.

- Карты у меня, как ты понимаешь, нет, - Агата едва заметно улыбнулась, глядя на поникшую Наталию. – Но кое-что я все же помню, нас ведь перед войной предупреждали. Во-первых, Убежище точно есть в Лос-Анжелесе, точнее, на его руинах, что нынче зовутся Могильник. Во-вторых, я помню, в одном из городков неподалеку от нынешнего Хаба что-то было. В третьих, прилично к северу отсюда есть Убежище под номером восемь. Кажется, оно даже открыто сейчас, но это лишь пересказы слухов от не слишком-то надежных источников. Слышала и о еще одном, семнадцатом вроде, где-то на пол-пути от Хаба к побережью, но даже не знаю, закончили ли его строить. В общем, шансы что-то найти у вас есть.

- И куда же нам лучше пойти? – растерялась Наталия.

- А это вам решать, - хмыкнула Агата и демонстративно уткнулась в экран пип-боя.

Намек Наталия поняла. Те три точки на карте, где можно было ожидать найти чаемой бывшей Смотрителем ядро, располагались южнее Шейди Сэндс. Да и вообще, по зрелом измышлении, идти стоило туда, где было больше шансов найти целое Убежище. Или просто набор деталей, если Агате удастся каким-то малопонятным образом выполнить нужные расчеты. Мейнфрейм, если подумать, тоже скорее всего придется искать – так почему бы и не на развалинах Лос-Анжелеса. Вспомнился, правда, еще один очевидный вроде бы момент.

- Мой дед в Убежище попал из Сан-Франциско. Это ведь не сильно дальше Лос-Анжелеса. Интересно, что там сейчас?

- Вот неугомонная, - Агата улыбнулась. – Я не знаю. Никто о нем ничего не слышал. Думаю, этого достаточно, чтобы сделать выводы. А теперь, если ты отдохнула, попробуй еще разок подобрать пароль к стандартному терминалу РобКо. Я как раз эмулятор обновила, чтоб тебе потруднее было.

Пароль высокой сложности поддался только раза с пятнадцатого. Наталия собой была довольна, но на сверхвысокую даже не замахивалась. Пищи для мозгов и так хватало с избытком – учиться с такой интенсивностью ей за свои семнадцать лет еще не доводилось. Чуть ли не впервые в жизни начало ломить виски и нехорошо ныть где-то в области правого глаза. Наконец, Агата смилостивилась и разрешила закончить занятие.

На следующий день Агата решила устроить перерыв, как здорово подозревала Наталия, чтобы подготовить еще какое-нибудь каверзное испытание. Голова вроде бы не болела, да и нога тоже перестала ныть, так что на этот раз идея побольше провести времени с Танди на свежем воздухе показалась очень даже неплохой.