- Что скажете? Как вам город, как вам люди?

- Смотря с какой целью интересуешься, - хмыкнула Наталия. – Интересно было узнать, как они живут, но остаться там я бы не хотела. Слишком тесно, слишком одинаково. Очень хорошо понимаю маленькую Танди.

- К Танди мы еще вернемся, - на губах Альберта мелькнула нехорошая улыбка юриста, - А поконкретнее можешь?

- Ставка на сельское хозяйство себя, кажется, оправдывает. Община на самообеспечении самым ценным, благодаря как адаптированным культурам из набора ГЭКК, так и наличию воды. Судя по всему, едой они и торгуют. Людей маловато – но, думаю, Арадеш и Агата все правильно просчитали. Лучше горстка верных соратников, чем непрерывная грызня за власть. И наиболее ценное оборудование себе оставили, скорей всего ушедшие первыми – про ГЭКК вообще не знали.

- Мне вот интересно, как они вообще Убежище не разнесли? Задумка-то ведь была именно такой, если я все правильно понял.

- Агата – монстр, - с легкой завистью вздохнула Наталия и с сомнением оглянулась на Макса. - Если, конечно, она вообще была, эта задумка. Могло и случайно получиться. В остальном же – Арадеш сделал ставку на формирование общины, и пока что это работает. Рейнджеров слишком мало для формирования подобия касты воинов. Остальные же тоже знакомы с оружием, заодно обеспечивают порядок внутри поселка. Насчет разведки и контрразведки – не поручусь, что все правильно понимаю, опыта, сами понимаете, нет, только дедовы рассказы.

- А неплохо он тебя научил, - с уважением покивал Альберт. – Все по косточкам разобрала. Макс, есть что добавить?

- А зачем вы вообще в этом копаетесь? – пожал плечами здоровяк. – Наше дело чип искать, а не об экономике с политикой дискутировать.

- Ну, интересно же, - Наталия даже немного растерялась. – Нам ведь жить в этом мире.

- То есть вы предполагаете, что даже если чип найдется – мы в Убежище уже не вернемся? – как обычно, что-то понять по интонациям Макса было сложно, но Наталия все равно насторожилась.

- Сам-то как думаешь? – не стал запираться Альберт. – Вот мы такие изучаем пустошь, устанавливаем какие-никакие контакты, приобретаем навыки. А потом что – обратно в убежище, ждать, пока, наконец, Якорен не решится его открыть и задействовать ГЭКК?

- Не думаю, что он решится, - буркнул Макс.

- Ты ведь что-то знаешь. – констатировал Альберт. – Поделишься?

- Не имею права разглашать, - на каменном лице Макса проявились оттенки сложных эмоций. – Но соглашусь, что было бы глупо не использовать наши новые знания и связи. Даже если они ограничатся Шейди Сэндс.

Альберт с Наталией переглянулись. Что Макс – далеко не тот тупой бандерлог, какого он успешно изображал дома, стало понятно почти сразу. Но степень информированности соратника и эта его случайная оговорка давали и другую пищу для размышлений.

- Так что все-таки с Танди не так? – вспомнила Наталия оговорку напарника. – Понравилась мне девчушка. Очень хорошо ее понимаю.

- Смотри. Нас ведь с самого начала проверяли. Как мы себя поведем, что будем делать, с кем и как разговаривать. Даже успели наскоро подготовить и разыграть сценку с радскорпионами, но белый монстр сломал все планы, и повоевать пришлось всерьез. Это явно добавило нам очков в глазах старосты и его помощников, но не то чтобы сильно что-то меняло. Тут ни у кого сомнений нет, я надеюсь? Никто в буддистскую общину не поверил?

Было обидно. Видимо, в глазах Наталии что-то да отобразилось, и Альберт впервые на ее памяти заливисто расхохотался. От его гулкого и неожиданно басовитого смеха, казалось, задрожали даже хвосты блудных койотов, и Альберт осекся.

- Прости, не ожидал, что ты их игру не раскусишь. Ты же сама меня на эту мысль навела, когда рассказала, как фермер надо мной глумился с многопольным севооборотом, - пояснил он. –Они успешно выживают на пустоши двадцать лет. Тут даже идеалисты многому научатся. А мы – потенциально или большая проблема, или большая возможность.

Наталия по-новому взглянула на соратника. Возможно, с возрастом действительно приходили не только маразм с занудством, но и еще кой-какие полезные навыки. И ей потребовалось некоторое время, чтобы снова собраться с мыслями.

- Так вот, Танди, - продолжил Альберт. – Из твоих слов я вот что вынес: вроде бы мечтает путешествовать, но строгий отец, он же любимый и уважаемый папа, не пускает. Заодно рассказывала тебе, как же тут тоскливо жить, и отслеживала реакцию. Попутно намекнула, что вот посланником отца в наше убежище она все-таки может быть. Ты ее честно позвала с нами в пятнашку, но туда ей явно неинтересно. В общем, девочка играет в той же команде.

- А мне она все равно понравилась, - Наталия про себя скрежетнула зубами, но нашла силы улыбнуться. – Так бы и затискала, она такая милая, и глазищи такие пронзительные. Может, зря ты так?

- Может, и зря, - за Альберта ответил Макс. – Но пока от нас зависит выживание почти тысячи жителей нашего убежища, то лучше быть настороже.

Тут спорить было не с чем. Наталия еще покатала в голове аргументы «за» и «против», но потом вспомнила уроки деда о действиях в условиях нехватки информации, и понуро кивнула. Но долго тосковать было не в ее стиле, так что она стукнула себя по голове и полезла в рюкзак.

- Смотрите, что я тут нашла. Еще один выпуск «искусства выживания»!

- Где ты его добыла? – насторожился Альберт.

- У Катерины за ящиками завалился.

- Ты хоть разрешения спросила, я надеюсь?

- А зачем? – Наталия махнула рукой. – Все равно он ей не нужен. В пыли весь был, мусором еще каким-то присыпан. Явно не первый год там забыт.

- Арадеш обещал выгнать, если поймает на воровстве, - напомнил Альберт.

- Так я ж не его личный шкафчик обнесла! – Наталия надула губы. – Ей не нужно, а нам полезно!

Макс кратко пролистал журнал и кивнул, пообещав на привале поделиться с напарниками выводами из прочитанного. Альберт продолжал кипеть, но ему еще и дома было понятно, что в некоторых вещах Наталию не переделать.

Дальше шли уже в тишине, разговаривая только по делу.

К развалинам напоминавшей сельский туалет хижины, прикрывавшей лестницу аварийного выхода из Убежища 15, маленький отряд подошел, как и было запланировано, ближе к вечеру. Место хорошо подходило для привала: оно было укрыто с трех сторон невысокими скалами и создавало невидимый снаружи закуток. Там можно было поставить палатку, не боясь всякой живности пустошей, включая и подземную, и запалить костер без риска, что на огонек нагрянет кто-то разумный.

Ночь прошла в целом спокойно, разве что дежурных по очереди заставляли периодически вздрагивать зловещие вопли неизвестной ночной птицы. Спуск вниз начали уже на рассвете, после завтрака. Сама лестница выглядела надежной, время не оставило на неизвестном сплаве никаких следов. А вот пещера, куда она привела, доверия не вызывала. В отличие от входа в родное убежище, лабиринтов тут не было, металлическая дверь должна была быть буквально в полусотне метров от лестницы. Оставалось до нее добраться: сканер биоформ показал наличие доброго десятка отметок, примерно совпадавших с крысиными.

- Работаем как на выходе из тринадцатого, - кратко скомандовал Макс.

До входа в убежище удалось дойти спустя десяток выстрелов – крысы попались пуганые и не рвались навстречу приключениям. Зато сам вход путешественников впечатлил.

- Весело тут у них было, - нервно хихикнула Наталия. - Кто-то стучался и очень хотел в гости?

Гигантская шестеренка двери в убежище просто валялась рядом с проемом, выбитая внушительной силы взрывом.

Макс посветил на дверь фонарем и что-то прикинул в терминале пип-боя.

- Изнутри рвали, - констатировал он.

- Интересно, зачем? Сломалась, что ли? – задумалась Наталия.

- Да понятно все, - вздохнул Альберт. – Чтобы желающих остаться в убежище не было. Или заселить его заново.

- Можно было и попроще. Оба реактора-то не так уж сложно привести в негодность.