Тем временем ночь уже вступила в свои права, огоньку на вышке составили компанию еще несколько ламп в разных местах поселка, а из дома Арадеша наконец вышли Макс и Альберт.

- Пока, Ната! – Танди помахала рукой и скрылась за дверью.

- Ну что? – поинтересовалась Наталия у соратников.

- Небезынтересно, но едва ли нам чем-то поможет, - буркнул Альберт. – Пойдем, посмотрим на этот их караван-сарай.

Внутри достаточно большого по меркам поселка здания оказалось довольно людно. Под потолком тускло светилась одинокая лампочка, свободная смена охранников вяло резалась в покер, а из небольшого закутка доносился богатырский храп.

- Все лучше, чем на улице, - философски вздохнул Альберт и поинтересовался, - где б нам тут устроиться?

- Да вон в соседней комнате, - махнул рукой один из охранников. – Постелите себе на топчанах да и располагайтесь. Кипяток будет нужен – обращайтесь, недавно чай делали.

Прочие удобства не баловали, деревенский умывальник нашелся у входа в здание, а кабинет задумчивости – и вовсе в дальнем конце двора. Причем сходу его опознала только Наталия, исключительно по слышанным когда-то рассказам деда о своей молодости на родине.

Дежурить по очереди, посовещавшись, все-таки не стали. И просто решили отдохнуть до утра, набраться сил перед новым рывком к пятнадцатому убежищу.

Наутро, поздоровавшись с очередной сменой охранников и наскоро перекусив, маленький отряд стал готовиться к выходу.

- Здоров же у вас там кто-то спать, - съехидничал Альберт в адрес храпуна, так и продолжившего выдавать раскатистые рулады.

- Это не наш, - хмыкнул один из охранников. – Это Ян, он с караваном к нам пришел, его по пути погрыз кто-то, выздоравливает теперь.

- Да разгвоздяй он, - буркнул его товарищ. – Здоров же уже.

- Ну, может, следующего каравана ждет, - философски пожал плечами первый охранник. – Да и вообще, отсыпается.

Все дружно заржали, видимо, Ян уже успел стать привычным элементом пейзажа.

У городских ворот все так же дежурила Катерина.

- Ты вообще когда-нибудь спишь? – улыбнулся ей Альберт.

- Редко. Мне почти не надо, - пожала плечами Катерина. – Зато, знаете, нравится ночью слушать ветер и просто смотреть на Пустошь. Завораживающая атмосфера.

И тут же совсем другим тоном добавила:

- Старая Агата просила вас перед выходом к ней заглянуть. Какая-то просьба у нее есть.

Наталия смутилась. Рекомендация Арадеша да и вчерашнее пожелание самой старухи успели выветриться из ее головы.

- Обязательно зайдем, - не растерялся Альберт.

Хранительница библиотеки встретила их стоя у открытого окна. Наталия отметила, что из-под левого рукава ее бурого балахона выглядывает край пип-боя. Кажется, это вообще был единственный житель Шейди Сэндс, носивший привычный для тринадцатого убежища портативный наручный компьютер.

- Так вот вы какие, - Агата повернулась к вошедшим и смерила их колючим и цепким взглядом не по-стариковски пронзительных глаз. – Постараюсь не занять много времени.

- О чем вы хотели с нами поговорить? – неожиданно вступил в беседу Макс.

- Во-первых, - Агата скупо улыбнулась, - у меня для вас есть план-схема убежища. Откройте сопряжение пип-боев, залью вам файл.

Компьютеры пискнули, сообщив об успешно закачанных данных.

- От вашего оно должно отличаться минимально, планировка стандартная. Разве что какие-нибудь технические коридоры по-другому проложены. На поверхность раньше вел лифт, но сейчас основной и вспомогательный реакторы должны быть погашены, так что спуститесь по резервной лестнице до главной двери.

- Спасибо большое, незабвенная, - ослепительно улыбнулся Альберт. – Не ожидал. Вы нам очень помогли, сколько б мы ту лестницу искали. Может, мы чем-то вам в ответ поможем?

- Поможете, - сухо кивнула Агата. – Если вдруг будет доступен проход к терминалу смотрителя и прочим нужным вам техническим помещениям, то мне пригодится одна ценная плата. Не ошибетесь, она вставлена в ЭВМ справа от кресла смотрителя.

- Настораживает меня ваше «если», - пиетета перед старшими Наталия никогда не испытывала, хотя старуха ей чем-то нравилась.

- А что ты хотела, милочка, - Агата погрозила ей костлявым пальцем. – Но шанс есть всегда. Уяснили, что я ищу?

Дождавшись кивков, она продолжила.

- Понравился вам наш город?

- Неплохое место, - осторожно ответила Наталия, явно почувствовавшая подвох.

- И как думаете, что ему не хватает?

- Электричества, - тут Наталия нисколько не сомневалась в ответе. – И вообще – техники, но электричество – это главное.

- Твои бы слова да Арадешу в голову, - фыркнула Агата. – Ты права, девочка. Я еще вчера поняла, что технику ты понимаешь и ценишь. Без электричества мы тут за поколение-другое одичаем. Так вот, позвольте поделиться предчувствием глупой старухи, своего чипа вы так легко не найдете. И отправитесь путешествовать дальше. Я-то еще при основании города не великий ходок была, а сейчас и подавно. И есть у меня к вам просьба – найти хотя бы один стандартный промышленный энергоблок. До войны их было довольно много – автономным питанием себя хотели обеспечить и вояки, и корпоративные здания, и чуть ли не музейщики всякие.

- Тип Б-2, он же «ядро»? – склонила голову Наталия.

- Или его производные, - кивнула Агата. – В убежищах таких быть не должно, хотя Волт-тек – те еще затейники. Но шансы наткнуться немалые, модель удачная, распространенная и до безобразия живучая. Она даже в автономном режиме лет двести протянуть могла, а уж если заглушена – так и сейчас как новая будет. Где их только не стояло.

Что-то в интонациях пустившейся в рассказы старухи показалось Наталии знакомым, но, к ее удивлению, Макс опередил ее с вопросом.

- Вы ведь родились еще до войны? И помните старый мир? Сколько же вам лет?

- Женщину о возрасте не спрашивают, - неожиданно по-девчоночьи захихикала Агата. – Но я своим горжусь. Мне сто два года, ребята.

- Ну ладно ядро, - пришла в голову Наталии следующая мысль. – Его ж еще куда-то установить надо. Там специфическая подстанция, насколько я читала.

- Девочка, вот я похожа на выжившую из ума каргу? – Агата неодобро сощурилась. – Это мои проблемы, не ваши. Естественно, тащить всю эту громоздкую дуру не надо. Мне нужно только ядро.

- А что взамен? – снова встрял Макс.

- Для начала – ценная литература. Я тут немало собрала разного, что может вам пригодиться. Аванс мой понравился?

- А то, - Макс кивнул. – Очень удачно, то, что надо для нас.

- Умный мальчик. Во-вторых – я подскажу пару мест, где эти ядра можно взять. Не исключаю, что там еще много чего интересного найдется. Ну и в-третьих – если справитесь, то у меня для вас еще работа будет, и тоже небесплатно. Устраивает?

Выходцы из убежища переглянулись. Странная старуха обыгрывала их в одну калитку, но сделка казалась предельно выгодной, несмотря на возможный подвох.

- По рукам, - ответил за всех Альберт.

- Вот и славно, - Агата растянула губы в хищной усмешке. – Тогда ловите еще пару отметок на карте.

На этот раз разрешения ее пип-бой не запрашивал.

- И до встречи. Если по пути из пятнадцатого снова заглянете – подберу вам еще книжку-другую, так и быть. Инвестиции надо защищать.

Догадка, маячившая перед Наталией почти весь разговор, наконец-то оформилась в конкретную мысль, не удержавшуюся в голове.

- Вы ведь были смотрителем? – ляпнула она.

И поежилась, встретившись с яростным взглядом Агаты, которую совсем уже не хотелось даже про себя звать старухой.

- Умная. Но дура. Ты права, девочка. Я была вторым – и последним смотрителем Убежища 15. А теперь идите. Это долгая история, и если у меня будет настроение, то когда-нибудь я вам ее расскажу.

Первое время по пустоши шли молча, всем нужно снова было втянуться в походный ритм и заодно – переварить полученную информацию. Невысокие горки сменялись чахлыми кактусами, судя по грустному виду, росшими в здешних местах еще с довоенных времен. Наталия зыркала по сторонам, Макс сопел, и, наконец, Альберт не выдержал.