Рядом с Местом смерти он очутился с какой-то неправдоподобной быстротой и остановился, словно ожидая чего-то. Он понятия не имел, чего именно, просто ждал, не обращая внимания на атмосферу жути вокруг этого гиблого места и накатывающие волны трупного смрада.

И через какое-то время понял, что он тут не один.

По виду это были обычные люди, выглядевшие и одетые так же, как и любой житель Аратты. Но Ойно не знал их. И он не слышал, как они подошли — ни шороха, ни шагов — просто рядом с ним проявились трое мужей.

Ещё было странно, что юноша совсем не испугался, хоть и положил рефлекторно руку на кремнёвый кинжал за поясом. Однако у него было чувство, что опасности нет — по крайней мере, такой, от которой может защитить его оружие. И его слегка удивило то, что лица у всех троих были совершенно одинаковы.

«Они близнецы», — подумал Ойно.

Лица их были совершенно бесстрастны, не выражали никаких чувств.

«Это духи», — подумал Ойно.

— Да, мы духи, и мы пришли за тобой, Ойно, — сказал один из них.

Юноша снова ничуть не удивился и не испугался — похоже, эти чувства покинули его душу. Лишь ответил:

— Я готов.

Юго-восточная Анатолия, Жилища Бога. 2005 год до н. э.

Бхулак не знал, как долго он общался с призрачным голосом, и не помнил, о чём говорил с ним. Он резко очнулся от накатившего на него морока и обнаружил себя полуголого, стоящего над разрытой ямой и разбросанными атрибутами своего былого величия.

Он знал, хоть никогда не видел, что ещё глубже холм скрывал в себе древний храм — каменный круг с огромными колоннами в виде мужских жезлов посередине. И под соседними холмами были такие же. Их построили прародители его народа тысячелетия назад. Люди прилагали безмерные усилия, ради того, чтобы восстановить ту связь, которую они имели раньше с кем-то, кого они называли Бог-зверь или Громовержец, а иногда Отец всего сущего — связь, исчезнувшую во времена Великого гнева. Они покрывали колонны священными изображениями, приносили тут жертвы, и сидели вокруг сутками, падая от голода и усталости, ожидая, что вновь услышат Глас свыше.

Но не дождались. А вместо этого началась какая-то смутная история с духами, в которой Бхулак так и не разобрался — предания доносили лишь ощущение ужаса и безнадёжности, оставленное в наследственной памяти этим общением. Бхулак спрашивал об этом Поводыря, но тот отвечал, что случился массовый психоз, вызванный коллективной травмой от глобальной катастрофы. Бхулак не понимал, для него это место продолжало служить воплощением ужаса.

Он и теперь ощущал этих древних духов, незримо клубящихся вокруг и копошащихся в недрах холма — необоримое скопище злых воль и жажды смерти. Но было и что-то ещё — что он никак не мог уловить, осознать и запомнить, что воплощалось в голосе его канувшего в небытие отца.

— Вернись ко мне, Ойно!

Куда вернуться? К кому?..

Бхулак прекрасно понимал состояние предков, бежавших с этого места, предварительно завалив храмы камнями и забросав землёй — чтобы никто больше никогда не видел их и не испытывал ужаса, который испытали они. Это было хорошее решение — к сему дню никто во всём мире и не знал, что под этими холмами — кроме Бхулака.

Также, как никто не знал, что в двойном холме у двуглавой горы к востоку отсюда сокрыта древняя Аратта. И что когда-то дальше на север стояли великолепные стены и дворцы новой Аратты…

Пытаясь не обращать внимания на давление тьмы и мертвечины, Бхулак ушёл во внутреннюю комнату сознания и обратился к Поводырю:

— Ты видишь что-то вокруг меня? Слышишь голоса?

— Ты один, — ответила небесная машина, не принимая зримого облика.

— Но я чувствую, что вокруг много зла! И что-то ещё…

— Это место всегда депрессивно влияет на твою психику. Думаю, это генетический сбой вследствие коллективной психотравмы твоих предков.

— Ты уже говорил про это. Но для меня это всё так реально…

— Ты галлюцинируешь. Я могу вывести тебя из этого состояния.

— Не надо. Я сам.

— Теперь ты не один, — вдруг сказал Поводырь. — Шестеро людей на соседнем холме. Они преследуют тебя. Это люди, у которых ты провёл ночь. Они нападут с вероятность в сто процентов. Ускорение я не рекомендую.

— И не надо, — ответил Бхулак. — Они же не духи… С ними я сам разберусь.

Поводырь

Архив надзирающе-координирующего искина (НКИ) код 0-777.13.666.12/99…

Выдержки из Отчёта плановой экспедиции военного обеспечения экипажа национального разведывательно-интендантского судна 7-487-00 на третью от звезды планету 17-й перспективной системы восьмой резервной провинции подконтрольного Нации сектора галактики. Местные названия: «мир», «земля».Файл 09.26/3457.

…Экспоненциальное развитие цивилизации разумного биовида «человек» стартовало примерно за 10,3 г. м. до прибытия экспедиции. Произошедшая на планете 5.42 г. м. назад катастрофа, вызванная таяньем ледников, в результате чего большие участки суши на некоторое время оказалась под водой, а также последовавшие из-за этого иные природные катаклизмы в разных частях планеты, сократили численность человечества до минимальных размеров.

После катастрофы, именуемой в различных местных культурах Временем гнева, Великой водой и Потопом, человечество за достаточно короткий промежуток времени сумело восстановить и даже значительно нарастить темпы развития. В некоторых регионах, в том числе и на большом полуострове в центре суперматерика восточного полушария, в месте дислокации этноса ар, к моменту прибытия экспедиции уже начался процесс перехода к производящему хозяйству.

Кроме того, с данного полуострова началась миграция на соседний, где зарождалась более продвинутая культура, овладевшая, в частности, примитивными металлургическими технологиями.

Столь быстрый прогресс без толчка извне является аномальным, однако проведённое расследование не выявило следов вмешательства инопланетных цивилизаций, которые могли оказаться в числе противников Нации. Противоречивые рассказы аборигенов о произошедшем примерно 5 г. м. назад контакте с некими иномирными сущностями, скорее всего, являются лишь мифологическими конструкциями.

Уже начавшийся интенсивный культурный прогресс затруднил возможность радикально направлять его желательным для целей Нации маршрутом. Поэтому тактика потенцирования быстрого прогресса была признана нецелесообразной. Эмиссар Нации должен будет совершать косметические коррекции курса развития согласно разработанным НКИ стратегиям. Это займёт более длительное время, однако качество продукта при этом прогнозируется гораздо более высоким.

…Из 9 193 218 человеческих особой, имевшихся на планете в наличии к моменту начала реализации миссии, для инициации в качестве представителя Нации в ходе всестороннего анализа было признано 189. По результатам более детального анализа было отобрано пятеро. Четыре пробных инициации успехом не увенчались, подопытные уничтожены.

Наиболее перспективной казалась молодая мужская особь, принадлежащая к этносу ар, обозначавшаяся звуками «ойно». Данный индивидуум проживал в наиболее значительном поселении, обозначавшемся звуками «аратта». Уровень и направленность социально-культурного развития данного сообщества для старта миссии представителя оптимальными не являлись. Аратта и расположенные вокруг поселения группы этносов ар (группы которого раньше уже довольно широко распространились по суперматерику) вступили в начальный период урбанизации, занимались производящим хозяйством, знали металл, сделали первые шаги к появлению письменности. Но особенности социального устройства, в частности, доминирование самок, стали причиной культурной стагнации во всех областях.

Номенклатура одомашненных животных и растений была весьма ограничена и не расширялась, металлургия заключалась в изготовлении украшений способом холодной обработки самородков, развитие письменности остановилось на пиктографическом способе фиксации информации. Следующим прогрессивным шагам препятствовали принятые в данном социуме законы, правила и традиции.