Цель была далеко — рядом с окном на Землю. Ему пришлось пересечь весь зал, пока он добрался до массивного блока механизмов, тоже сплошь одетого золотыми панелями. Наставления Арэдви горели в мозгу Бхулака огненными письменами. Он сразу нашёл нужное место и, не теряя времени, с помощью меча принялся снимать панель с изображением какой-то страшной оскаленной рожи, густо усеянной кроваво-красными самоцветами — словно нарывами. Очевидно, так новый Поводырь представлял себя.
Золотой лист отделился довольно легко, но под ним показалась крышка из… возможно, металла, но настолько твёрдого, что бронзовый клинок тупился о него, не оставляя ни малейшей царапины. Однако в памяти Арэдви хранилась информация и о том, где тут слабое место — едва заметная щель в матово-гладкой поверхности, которую она называла «резервным запором пульта». Вставив туда кончик меча, он начал осторожно его проворачивать. Сначала ничего не изменилось, но потом внутри что-то поддалось. И вдруг крышка без звука отошла, отрыв мерцающее нутро механизма. Это походило на то, что Бхулак увидел, когда помогал Арэдви забывать, но тут разноцветных кружков и квадратиков светилось много больше.
Он уже хотел приступить к действиям, порядок которых намертво запомнил. Но в этот момент неведомо откуда к открытому пульту подскочило маленькое юркое создание. Этот механизм отличался от других — он вёл себя, почти как живое существо и напоминал большого юркого паука с множеством ножек, сплошь закрытого бронёй из неведомого материала. А еще он очень быстро двигался.
Бхулак изумлённо смотрел как это механическое существо, подпрыгнув, повисло на пульте, удерживаясь невероятным образом, и тонкими лапками принялось очень быстро скакать по цветным пятнышкам, которые при нажатии издавали какие-то унылые и тревожные кваки. Все огоньки на пульте замерцали в лихорадочном ритме, и до Бхулака дошло, что тварь послал Поводырь чтобы ему воспрепятствовать.
Бхулак крепко ухватил существо, стараясь отодрать от пульта, но даже при его многократно возросших силах это долго не удавалось. Механизм злобно шипел и пытался освободиться. Но в конце концов живая сила превозмогла мёртвую, лапки оторвались от пульта, а Бхулак размахнулся и забросил машинку в другой конец зала.
На пульте тем временем проявился серый квадрат, по которому побежали строчки неведомых знаков, наверняка содержавших некое грозное предупреждение. Придя в ярость от помехи, Бхулак, не думая, ткнул пальцем в один из самых больших квадратов — именно с него Арэдви велела начинать манипуляции, им же их и заканчивать. Пульт отозвался звуком, напоминающим вздох облегчения, квадрат разом пропал, а огоньки замерцали в прежнем спокойном ритме.
Бхулак же немедленно приступил к прикосновению к пятнышкам в нужной последовательности. Он полностью погрузился в себя, стараясь не упускать ни малейших наставлений Арэдви, и совсем не обращал внимания на то, что творится кругом. Впрочем, Поводырь почему-то оставил попытки остановить его. Нажав всё, что было нужно, кроме одного — того самого большого квадратика, Бхулак уже поднёс к нему палец, как вновь раздался визгливый голос Поводыря:
— Я только что полностью завершил процесс формирования ударного объекта, и в случае, если экс-эмиссар запустит процедуру перезагрузки, объект будет направлен по расчётной траектории на поверхность планеты в район местности Страна городов.
Предельно ясно: если Бхулак нажмёт на последний квадратик, огромный камень из бездонного неба устремится на арийские вары и уничтожит их все. Палец замер на волосок от квадрата, и райжа Гопта с мучительной тоской посмотрел в окно на свою проживающую очередной день родную планету. Он представил себе горящие посёлки, убитых воинов, женщин… и детей. Его убитых детей. Ужас накатил на него и едва не заставил отказаться от задуманного. Но сильнее страха оказалась ярость, да и ум вкупе с тысячелетним опытом подсказал единственно возможное решение.
— Ты всё равно пошлешь свой камень на нас, ведь так? Даже если я отступлюсь. Ты убьёшь меня, потом всех остальных там за то, что они помогали мне. Так что…
Не давая себе времени передумать, он ткнул пальцем.
Одновременно произошло несколько событий. На пульте вновь возник давешний квадрат с бегущей строкой знаков, ритм мерцания изменился опять, а Поводырь издал утробный дикий вой. Он едва не оглушил Бхулака, но почти сразу стих.
А потом настала тишина. И тьма. Во дворце Поводыря разом прекратились все звуки и всё движение — замерли, отключившись, все бегающие, ходящие и ползающие механизмы, прервались издаваемые ими разнообразные звуки. Пропал свет, погасли все огоньки. Бхулак словно бы ослеп и оглох одновременно и лишь несколько минут спустя в свете Земли начал различать смутные очертания предметов.
Так продолжалось долго — он не знал, сколько — может, несколько часов, хотя, скорее всего, на сей раз чувство времени его подвело, и он провёл во тьме от силы минут десять. Он ни о чём не думал и ничего не боялся, словно уже умер и бесплотный дух его, лишившийся разума и всех чувств, помимо ощущения покоя, парил в Великой Пустоте.
Через некоторое время, впрочем, память и чувства вернулись. Он поднялся с пола, наощупь добрался до стола со своими вещами и оделся. Забрался на стол и сидел на нём, болтая ногами и посвистывая, пока ему не надоело. Ощутил сильный голод — последний раз перекусил на ходу по пути в лагерь иргов. Ещё мучительно хотелось пить. И вообще устал он смертельно — окажись на его месте обычный человек, скорее всего, уже лежал бы без чувств.
И когда он собрался было улечься на стол и уснуть — без особой надежды проснуться, станция вдруг ожила. Свет вспыхнул без предупреждения, вновь замигали огоньки, возобновили движение и звуки механизмы.
— Здравствуй, Бхулак.
Голос принадлежал Арэдви…
Страна городов, вара Аркаин. 1993 год до н. э.
— …И что будет потом?
— Захватив мой центральный кластер, он интегрирует в себя все мои программы и содержимое базы памяти. Я стану одним целым с ним, при том, что его личность полностью подавит мою. Но в процессе инициированной тобой генеральной перезагрузки всей системы его защитные программы на краткое время станут неактивными. И если я успею обойти их, то получу контроль над всем стационером.
— Ты сможешь это сделать?
— Шансы есть. Мне бы не хотелось говорить точно, какие — чтобы не лишать тебя надежды на успех.
— Не бойся, не лишусь.
— Примерно двадцать восемь процентов. Может, меньше.
— Это лучше безнадёжности. Я сделаю всё, что надо.
— Он попытается помешать тебе, но его возможности внутри станции ограничены: в технологиях Нации предусмотрены блоки безопасности при общении искинов с биосуществами, и они у Поводыря всё ещё действуют, самостоятельно он их отключить не может. Но протоколы защиты от враждебных проявлений у него тоже есть. Так что надежда только на то, что ты подключишься к психосфере планеты. Она тебя должна защитить.
— Должна?
— Я не могу сказать более определённо.
— И не надо. У нас всё получится…
Земная орбита, автоматическая станция Нации «Поводырь». 1993 год до н. э.
— …Арэдви?!
— Да.
Бхулака охватила невыразимая радость. Которая тут же погасла, словно от ледяного дыхания, когда голос произнёс:
— Нет. Я Поводырь.
Прошло несколько томительных мгновений молчания, затем голос озабоченно сообщил:
— Провожу полную диагностику.
И вновь надолго замолк.
Бхулак стоял посередине зала, боясь пошевелиться и даже вздохнуть, пока вновь не раздался голос — тоже вроде бы Арэдви, но… не совсем её.
— Согласно результатам диагностики, слияние программ стационера и автономного модуля номер ноль-ноль-слеш-ноль-один-слеш-один произошло успешно. Последующая перезагрузка удалила накопившуюся ошибку. Часть программ перезапущена, другие архивированы. Стационер готов к дальнейшей работе.
— Но кто ты — Поводырь или Арэдви?
— Ни тот и ни другая. Оба вместе. В некотором роде я новое существо, обладающие синтезированным сознанием двух квазиличностей. Если хочешь, можешь называть меня Арэдви.
