– А ты, значит, младший. Но почему...

– Почему я стал деймором, вечным скитальцем и охотником на нежить, отказавшись от безбедной жизни, власти и положения в обществе?

– Ну... да.

– Дар, – настала его очередь пожимать плечами. – Предназначение. Тяга к вольной жизни и приключениям – называй, как хочешь.

– И я в твою вольную жизнь явно не вписываюсь.

– Дело не в этом. Встретив тебя, я понял, что, кажется, созрел для семьи, но... Рядом со мной никогда не будет ни спокойно, ни безопасно, Мила.

– Ха! – сказала я, чувствуя, что тону в штормовой глубине его глаз. – Кому вообще нужны спокойствие и безопасность?

Корвин хмыкнул, затем медленно потянулся ко мне... и резко отстранился, видимо, вспомнив, где мы находимся. А ведь я тоже давно перестала замечать окружающих нас людей, предметы и звуки; все вокруг словно исчезло, отступило, оставив меня и деймора наедине друг с другом. Рядом с этим мужчиной было так легко забыться... Его близость, взгляд, запах пьянили похлеще терпкого ягодного вина, которым угощали нас айнары.

А еще эта колдовская весенняя ночь, луна, блики огня на улыбчивых смуглых лицах, протяжные песни и пронзительное звучание скрипок... Неужели в настолько прекрасном мире есть место злу и его кровожадным порождениям?

– Как и во всех существующих мирах, – тихо произнес Корвин; оказалось, я задала этот вопрос вслух. – Это зло погубило мою мать, мать Драгомилы Марко и отца Мара и Малы... не говоря уже о тысячах других, ни в чем не повинных людей.

– А где их мать? – спросила я, отыскав взглядом брата и сестру, которые в этот момент о чем-то жарко спорили.

– Умерла, рожая Малу. Из близких родственников у них осталась только Луладжа. Дальних же – половина табора, – добавил он с усмешкой.

– Луладжа сказала, когда-то ты спас Мариану жизнь.

– Он уже вернул мне этот долг.

– А Мала тоже... оборотень?

– Нет, она пошла в бабку. Часто видит то, что сокрыто от глаз обычных людей, разбирается в травах. А еще неплохо дерется.

– Вам точно нужен ван Дьен? – проворчала я, и Корвин заверил меня, накрыв большой теплой ладонью мою, узкую и изящную, какой и должна быть ладонь эронессы:

– Определенно.

– Надо заметить, вы просто чудесная пара, – внезапно заявил со своего места Дорин, умиленно всплеснув руками. Язык у него заплетался, но самого менестреля этот факт, похоже, нисколько не смущал. – Эрон Вардо, конечно, будет опечален, но сердцу ведь не прикажешь, верно? Кстати, – он подался вперед и любовно погладил округлый бок своей лютни, – в моем репертуаре есть еще не одна прекрасная серенада, так что, господин деймор, обращайтесь, ежели что.

Мы с Корвином переглянулись и дружно прыснули со смеху. Нет, жизнь Дорина определенно ничему не научила, и даже побывав в лапах вампиров, он не утратил любви к искусству – и звонкой монете, разумеется. Что ж, как говорится, слабоумие и отвага – наш девиз!

Ну и помирать, так с песней.

* * *

Обратно мы ехали по-королевски – каждый на коне. Я разделила седло с Корвином и теперь млела в объятиях его крепких теплых рук, Дорин, то зевая, то икая, цеплялся за талию Малы, посадившей его позади себя на смирную гнедую кобылку, и только Мариан шел на своих двоих в хвосте отряда, готовый при первых признаках опасности сменить ипостась. В руке он нес мешок с головой вампира, кровавый трофей деймора, который лошади везти на себе не захотели.

Прощаясь с нами, Луладжа выдала Корвину пару полотняных мешочков с какими-то травами и несколько склянок с непонятным содержимым, одну из которых он сунул мне в ладонь.

– Настой златолистника, – пояснил Корвин в ответ на мой вопросительный взгляд. – «Святая вода», как ты изволила выразиться. Вампиры от нее дымятся и покрываются язвами не хуже, чем от солнечного света, а если примут внутрь – тут их песенка и спета.

– На высших тоже действует? – спросила я, с любопытством изучая поблескивающую внутри флакона золотистую жидкость.

– Не так сильно, но пару неприятных минут им доставит – и позволит охотнику выиграть время.

– То, что нужно. Спасибо.

– На здоровье, – усмехнулся деймор, и мне вдруг нестерпимо захотелось стереть эту усмешку с его губ долгим-предолгим поцелуем. Что ж, у меня наверняка еще будет такой шанс.

До опушки леса мы добрались довольно быстро. Над поляной, через которую мы с Корвином перебирались всего пару часов назад, стелился предрассветный туман, но не зловещий – скорее, таинственный. Теперь мне не требовалось поглядывать на свой амулет, чтобы убедиться в отсутствии поблизости вампиров; какое-то непостижимое внутреннее чутье подсказывало, что в окрестностях, кроме нас да безобидного лесного зверья, никого нет.

Замок по-прежнему возвышался впереди, выныривая из клочьев тумана наподобие мрачного темного острова, и отсюда я не могла разглядеть в нем ни одного теплящегося огонька. Дрыхнут и ухом не ведут, подумала я, невольно покачав головой. То ли настолько верят в надежность охраны и замковых стен, то ли пребывают во власти наведенных вампирами чар... Впрочем, не могли же эти твари на расстоянии околдовать весь замок!

Попрощавшись с айнарами (Мариан при этом, игнорируя грозные взгляды деймора, галантно поцеловал мне руку), наша троица вошла в потайной проход и двинулась наверх, к своим покоям. Первым закинули в его комнату Дорина, затем Корвин вызвался проводить меня в мою спальню. Очутившись внутри, он обошел все помещение, закрыл окно, проверил умывальню и даже заглянул в шкаф и под кровать – в общем, убедился, что я здесь в полной безопасности – и только после этого отправился к себе.

– Может, дать тебе магический светильник? – предложила я, когда он шагнул в зияющий чернотой провал потайного коридора.

– Не стоит – я прекрасно вижу в темноте, – обернувшись, насмешливо напомнил он. – Спокойной ночи, Драгомила. Или, что вернее, спокойных рассветных часов.

– И тебе того же.

«Неужели уйдет, вот так, даже не поцеловав меня на прощание?»

Ушел. Гад, что тут скажешь.

Разувшись и бросив на стул пахнущую дымом костра, испачканную и слегка отсыревшую накидку, я наведалась в умывальню, а по совместительству – уборную, и, зевая, уже направилась к вожделенной кровати, как вдруг за дверью послышалась какая-то возня и жалобный скулеж. Стражник там, что ли, на жизнь жалуется?

Поколебавшись, я подошла к двери, открыла щеколду и осторожно выглянула в полуосвещенный коридор. Сбоку, в углу, прислонившись спиной к стене и уронив голову себе на грудь, сидел приставленный ко мне стражник, явно проигравший сражение с Морфеем, а прямо у порога белело нечто мохнатое и дрожащее, при ближайшем рассмотрении оказавшееся собачкой эронессы Марко.

При моем появлении Облачко прекратила скулить, отступила и заворчала, но как-то неубедительно. Вид у животины был не очень – шерсть местами свалялась и спуталась, на ушах висели клочья паутины, в черных глазах-бусинках застыло тоскливое выражение – и вместо обычного испуга и раздражения я неожиданно почувствовала острую жалость.

– Горе ты луковое... Тошно тебе без хозяйки, да? – я вздохнула и посторонилась, шире открыв дверь. – Давай, прекращай изображать страшного зверя и проходи. Ну же, Облачко! Я тебя не обижу, обещаю.

Собачонка отчетливо фыркнула, словно поняла каждое мое слово и услышанное ее насмешило, и, помедлив, просеменила мимо меня в комнату. Там она деловито двинулась к кровати, уже привычным макаром вспрыгнула на табуреточку для ног – подозреваю, ее здесь именно для этого и держали – а оттуда забралась в постель и, немного покрутившись вокруг себя, с удовлетворенным вздохом легла в изножье.

– Будешь кусаться – получишь пяткой в зубы, – предупредила я ее, тоже залезая под покрывало. Облачко в ответ подняла хвост, громко выпустила газы и демонстративно повернулась ко мне задом.

Ну, и на том спасибо.