– И то верно. Еще наговоримся, – Таллос оскалил устрашающие клыки и, схватив меня за локоть, потащил к открытым воротам. Остальные, понукаемые низшими под цепким взглядом Корделии, двинулись следом. Сама вампирша пошла рядом с деймором, по-видимому, ожидая от него какую-нибудь выходку, а со мной поравнялся нервно озирающийся Флориан.

– Почему ты предал нас? – не выдержала я, когда ворота остались позади и мы начали спускаться по каменистой дороге. Полная луна стояла высоко в небе, заливая все вокруг призрачно-серебристым светом, и Жадница лежала перед нами, как на ладони.

Целитель споткнулся и, с опаской покосившись на усмехнувшегося Таллоса, пожал полными плечами:

– Ради бессмертия и вечной молодости, разумеется. Господин обещал обратить меня, если я буду хорошо ему служить.

– Это ты напал на Дра... меня, – вовремя исправилась я.

– Вы так и не вспомнили?

– На твое счастье. Иначе мой отец уже бы вздернул тебя на садовой яблоне.

– Да, мне очень повезло. Поверить не мог, что вам так удачно отшибло память, – он мерзко хихикнул.

– Так зачем? Зачем ты пытался меня убить, если я так нужна вампирам?

– Это вышло случайно. Узнав о потайных ходах, я стал исследовать их, ища темницу Владыки или какие-нибудь подсказки, тайники вашей матери... Вы что-то заподозрили и начали за мной следить. Той ночью я изучал подземелье с помощью украденной у эрона карты, когда вдруг заметил вас; вы тут же набросились на меня с обвинениями и угрозами рассказать все отцу. Я пытался вас остановить, вы сопротивлялись, ну и...

– Твое счастье, что она выжила, – холодно заметил Таллос, до того молча шагавший рядом. Казалось, он летит над землей, едва касаясь ее ногами и не производя ни единого звука. Если бы не мы, медлительные люди, он бы, наверное, достиг кладбища за считаные секунды.

Флориан громко сглотнул и вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб.

– И сонное зелье нам в чай тоже ты подмешал... – озвучила я очевидное. – Ну ты и мразь. Неужели настолько хочется стать таким же бледным смердящим уродом? – я кивком указала на злобно оскалившегося низшего.

– Я буду приближен к господину, – возразил этот дурачок. – У меня будет все, что я пожелаю. И вечность на то, чтобы этим насладиться. Кстати, господин, когда вы меня обратите?

Таллос покосился на своего прихвостня с плохо скрытым презрением.

– Скоро, мой верный слуга. Уже скоро. Сначала вернем в этот мир Владыку Тьмы.

– Он тобой первым и закусит, – фыркнула я, повернув лицо к Флориану, но высший крепче сжал на моем предплечье пальцы, заставляя меня зашипеть от боли.

– Заткнись и шагай, – раздраженно сказал он. – Где покоится Владыка?

– Так мне заткнуться или отвечать?

– Не беси меня, девчонка!

– Под могилой моей матери. Надеюсь, его там уже черви сожрали. Кстати, это идея! Как думаешь, если его скормить ну, скажем, крысам, он воскреснет из их дерьма?

Тихо зарычав, Таллос сжал свободную руку в кулак и так залепил им по стволу растущего на обочине деревца, что оно с жалобным треском повалилось набок.

Выбесила-таки.

ВЛАДЫКА ТЬМЫ

Мы стояли, обступив саркофаг с останками Урсулы Марко, в девичестве – ван Дьен, который тускло серебрился в проникающем сверху лунном свете. Попав в склеп, низшие вампиры тут же перебили все магические светильники, и теперь нас со всех сторон окружала ночная темнота; впрочем, из присутствующих в ней плохо видел только Флориан. Он то и дело натыкался на углы каменных саркофагов и наступал на ноги вампирам, вырывая из их глоток злобное шипение и испуганно чертыхаясь сам.

Перед входом в склеп я замешкалась, думая, а не заявить ли, что забыла ключ от заколдованного замка, но, оглянувшись на связанных друзей, отказалась от этой идеи. Корделия и так уже почти потеряла терпение и сдерживала свою ярость только благодаря увещеваниям Таллоса – да и низшие все чаще недвусмысленно поглядывали на нас. Если бы не приказ хозяев, эти пиявки с радостью впились бы нам в шеи. Повсюду в темноте мерцали лунным светом их хищные глаза, под взглядами которых мне стоило больших усилий сохранять самообладание. А уж как они заурчали, когда Таллос вскрыл мне когтем ладонь и окропил саркофаг моей кровью!

Корвин за моей спиной, видно, дернулся, потому что Корделия резко повернулась и впечатала кулак ему в живот, заставив согнуться пополам. А когда Мала что-то протестующе крикнула, ударила и ее – когтями по лицу, так, что на нежной смуглой коже остались три безобразные кровавые полосы.

– В следующий раз вырву язык, – предупредила высшая, явно наслаждаясь болью и беззащитностью девушки. И изумленно взвизгнула, когда я дикой кошкой прыгнула на нее, пользуясь тем, что Таллос в целях удобства развязал мне руки.

Кожа на лице Корделии, пострадавшая от настоя златолистника, еще не зажила до конца, и я со всей силы вонзила пальцы ей в щеки, едва покрывшиеся тонкой розовой коркой. Вампирша завопила так, что я чуть не оглохла, а уже через секунду Таллос оторвал меня от нее и приложил о стену, по которой я сползла на пол, как бесформенный кусок теста.

«Хорошо, что я – ван Дьен», – подумала я, когда вспыхнувшая в груди острая боль так же стремительно начала утихать. Кажется, высший сломал мне пару ребер. И опять деймор качнулся в мою сторону, и опять получил в живот – на этот раз от взбешенного Таллоса.

– Потерпи, полукровка, скоро ты встретишься со своим самым страшным кошмаром, – рявкнул он на Корвина, безуспешно пытающегося выплюнуть кляп. Деймор в ответ со сдавленным рычанием напряг тело, и мы отчетливо услышали треск опутывающих его веревок.

– Рыпнешься, и айнарке конец, – предупредила Корделия, утирая струящуюся по щекам кровь – я постаралась на славу. – Наши дети давно уже жаждут вцепиться ей в глотку! А не угомонишься – сломаю красивые пальчики эронессы, один за другим. Чтобы пробудить Владыку, они ей все равно без надобности.

Вперив в меня взгляд полыхающих глаз, деймор перестал дёргаться и замер, судорожно раздувая ноздри. Однако и мне, и вампирам было ясно, что, захоти он освободиться, долго его веревки не удержат.

Таллос заторопился – сгреб меня в охапку, как тряпичную куклу, и прыгнул в открывшийся на месте саркофага проем. Следом Корделия впихнула Корвина и Малу, а затем грациозно спустилась сама, велев низшим охранять склеп и вход в крипту. Последним на крышку саркофага шмякнулся предатель Флориан, которому явно не улыбалось оставаться наедине с будущими собратьями.

Здесь, внизу, все было по-прежнему: темнота, сырость, запах запустения и пугающая массивная дверь в дальней стене. Только теперь мне придется открыть эту дверь и лицом к лицу встретиться с запертым по ту сторону ужасом. С исконным врагом, мечтающим свернуть мне шею и раз и навсегда избавиться от охотников из рода ван Дьенов.

И что я могла ему противопоставить? Да, в найденном мной дневнике описывалось то самое заклятье, с помощью которого Урсула когда-то заточила Кромулуса в этой крипте, но повторить его будет не так-то просто. Для начала охотнику следовало загнать или заманить вампира в помещение с единственным выходом. Затем – быстро начертить своей кровью специальные магические символы у двери, заперев тварь внутри, и произнести особое заклинание на жутко сложном древнем языке, из которого я сумела запомнить от силы несколько слов. После этого вампир погружался в беспробудный летаргический сон, в котором мог пребывать веками, пока кто-нибудь не возвращал его к жизни все той же кровью ван Дьена. Кромулус уже не раз попадался в эту ловушку и вряд ли даст мне шанс провернуть этот фокус снова.

Оставалось лишь одно – попробовать убить его своей измененной кровью, рискуя погибнуть при этом самой.

– Вперед, – толкнул меня в спину Таллос. – Открывай.

– Я не знаю, как, – огрызнулась я, очутившись перед огромной одностворчатой дверью из потемневшего от времени и сырости дерева, в которой зияла обитая железом замочная скважина.