Только сейчас я сообразила, что стою перед двумя мужчинами в полупрозрачной ночной рубашке, и смущенно скрестила руки на груди. И в это же мгновение раздался негромкий стук в дверь, после чего приставленный к ней стражник вежливо поинтересовался, все ли у меня в порядке. А мы за своими разговорами совсем о нем забыли!

Жестом велев своим гостям убираться тем же путем, каким они сюда попали, я громко заверила стражника, что со мной все хорошо и я уже легла спать. Пусть думает, что его госпожа разговаривает во сне, причем сразу тремя голосами. Учитывая, как неслабо я приложилась головой о каменные ступени несколько дней назад, он, наверное, даже не удивится.

Стараясь передвигаться как можно тише, я быстро сменила ночную рубашку на уже привычный мужской костюм и накидку, прицепила к поясному ремню ножны с кинжалом и на всякий случай убрала дневник ван Дьенов под матрас. Проснувшаяся Облачко наблюдала за мной с явным неодобрением.

– Остаешься за главную, – подмигнула я ей. – Если кто-то заберется сюда через окно, порви его, как тузик – грелку.

Болонка фыркнула, но без прежней злобы, и проводила меня до прохода в стене почти по-человечески осмысленным взглядом. Я искренне надеялась, что в мое отсутствие она не будет лаять, выть и скрестись в дверь, как это часто делают оставшиеся взаперти собаки. Впрочем, так себя ведут собаки, скучающие по отлучившемуся хозяину, а это вредное создание наверняка только обрадуется, получив всю мою роскошную кровать в свое единоличное распоряжение.

На мгновение замерев на пороге потайного коридора, я вдруг поняла, что почти не боюсь; легкая дрожь, охватившая мое тело, была вызвана скорее волнением и предвкушением схватки, чем страхом. Кровь ван Дьенов изменила меня – а может, эта жажда опасности и приключений всегда дремала где-то внутри, ожидая своего часа.

А ведь еще недавно моя жизнь была совсем другой. И в той жизни разве могла я представить себя в роли отважной охотницы на вампиров, влюбленной в настоящего ведьмака и водящей дружбу с оборотнем и магом? Я, самая заурядная земная женщина с внушительным багажом проблем и забот, почти уже утратившая веру в чудеса?

«Возможно, и могла», – мысленно усмехнулась я, следуя сквозь тьму за путеводным магическим светильником. В конце концов, порой даже собственная душа для нас – потемки.

* * *

Мариан в своем волчьем обличье ждал нас у подножия лестницы, соединяющей замок и Жадницу. Лизнув меня в знак приветствия в щеку горячим шершавым языком, он смешно тряхнул головой и потрусил вдоль окраины города, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что мы следуем за ним. Кое-где в темных дворах, почуяв хищника, заходились яростным лаем собаки, и я порадовалась тому, что мы не стали углубляться в Жадницу – а вскоре поняла, почему айнар ведет нас в сторону леса.

Миновав один из крайних домов, я словно с разбегу окунулась в холодную воду, а затем в груди разлилась уже знакомая тянущая тяжесть – чутье предупреждало, что рядом вампиры. Об этом говорил и засветившийся под складками моей накидки амулет. Корвин, судя по красному блеску его глаз, тоже почувствовал присутствие ночных тварей.

Мы остановились за околицей, вглядываясь в расчерченную косыми штрихами дождя темноту; мощный волк с пепельно-белой шерстью – впереди, я и Корвин с обнаженными клинками – в десятке шагов от него. Помимо кинжала, у меня с собой был флакон с настоем златолистника и рассованная по карманам горстка «огнеплюев», которые мне выдал при встрече деймор, – маленьких стеклянных шариков с магическим огнем внутри. Достаточно было разбить такой о вампира или хотя бы рядом с ним, чтобы вырывавшееся на волю пламя охватило его и спалило дотла за считаные секунды.

– Применяй в самом крайнем случае, – предупредил Корвин. – Вещь отличная, но редкая; их на заказ изготавливают для нас боевые маги, и мой запас почти подошел к концу.

– А если я упаду и случайно их разобью? – задала я вполне закономерный вопрос.

Деймор в ответ одарил меня снисходительным взглядом.

– Не бойся, они разбиваются, только если сначала нажать на выемку сверху, вот тут. Поняла?

– Поняла. Спасибо.

Да это ж самые настоящие противовампирские гранаты, думала я, легонько касаясь смертоносных шариков сквозь ткань накидки. Блэйд бы обзавидовался!

Интересно, какое еще оружие прячет в своем арсенале мой новоиспеченный жених?

Какое-то время я не слышала ничего, кроме мерного шелеста дождя, а затем откуда-то со стороны леса донесся полузадушенный, полный ужаса женский крик, и Мариан, коротко рыкнув, белой молнией метнулся в ночь. Не сговариваясь, мы припустили следом, но поскольку Корвин подстраивался под мой бег, ловя меня, когда я спотыкалась о торчащие из земли коряги и камни, волк оставил нас далеко позади. Когда мы влетели под сень деревьев, укрывших нас от дождя, Мариан уже катался по траве, сцепившись с двумя кровососами, пока еще несколько темных силуэтов кружили вокруг, подгадывая момент для атаки. В стороне, вжавшись в узловатые корни огромного дуба, скорчилась молодая простоволосая женщина в порванной и грязной ночной рубашке – на первый взгляд, невредимая, но едва живая от страха.

Завидев нас, вампиры с шипением бросились навстречу; сразу трое налетели на деймора, а один смазанной тенью скользнул ко мне. Повернувшись к нему со скоростью, удивившей меня саму, одной рукой я выдернула из-за ворота рубашки свой амулет, а вторую с зажатым в ней кинжалом выставила перед собой.

– Вандьеново отродье! – оскалил клыки вампир – совсем молодой паренек с горящими красными глазами и белым как мел, когда-то вполне симпатичным лицом.

– Оно самое, – подтвердила я, бросив быстрый взгляд в сторону Корвина. Его меч с едва слышным свистом рассекал воздух, поблескивая в просачивающемся сверху лунном свете и легко взрезая плоть врагов, – в общем, за деймора можно было не волноваться.

– Твоя кровь! Ты отдашь ее нам!

– Подойди и возьми, – любезно предложила я и добавила: – Я надеюсь, ты в курсе, что она для вас ядовита?

Конечно, это был чистой воды блеф – мой организм пока что не сталкивался с вампирской заразой, а, значит, не выработал к ней иммунитет и не представлял угрозы для кровососов – но вдруг прокатит?

– Кто из наших хозяев дал тебе своей крови? – недоверчиво спросил вампир. – Ты лжешь!

– А ты проверь.

Глупец и вправду шагнул ко мне, но тут же прикрыл глаза руками и отпрянул, опаленный сиянием солнечного камня на моей груди. А в следующее мгновение его сбило с ног белым вихрем, раздался мерзкий хруст, и я осталась без противника. Мариан – а именно он так вовремя пришел мне на помощь – поднял окровавленную морду, оглянулся на меня и совсем по-собачьи завилял пушистым хвостом.

– Да-да, молодец, спасибо, – проворчала я, стараясь не смотреть на останки клыкастого. Несмотря ни на что, парня было жалко – он наверняка не сам выбрал себе такую судьбу.

Вскоре к нам присоединился и Корвин, вытирающий клинок о штанину и запыхавшийся не больше, чем после неспешной прогулки по лесу. Оглядевшись, я поняла, что все его противники расстались с головами, – зрелище не для слабонервных, надо сказать.

– А похоже было на засаду, – оглядевшись, задумчиво произнес деймор.

Волк, словно соглашаясь с его словами, глухо заворчал, и почти одновременно с этим из-за деревьев показалось еще с десяток тварей, принявшихся зажимать нас в кольцо.

– Отдашь нам девушку, и никто не пострадает. Даже ты, охотник, – внезапно прошелестел за спинами вампиров бархатисто-вкрадчивый мужской голос, от звука которого моя кожа мгновенно покрылась мурашками. Это еще кто?

– Неужели сам высший почтил нас своим присутствием? – Корвин холодно усмехнулся. – Выйди же и сразись со мной лично, или кишка тонка?

– Зачем мне мараться, если всю грязную работу за меня могут сделать мои верные псы? – парировал его невидимый собеседник.