И, насвистывая прицепившуюся ко мне веселую мелодию, я обошла застывшего Шандора и как ни в чем не бывало направилась в сторону лестницы.

Жаль, что я не успела присоединиться к Корвину в его расследовании, но, зная, как незаметно выбраться из замка, я ведь теперь смогу вести свое собственное. Лишь бы не запутаться и не заблудиться в темных узких лабиринтах...

А еще надо срочно подружиться с этим злобным клочком белого пуха по имени Облачко, пока никто ничего не заподозрил. Глядишь, еще запишут меня в ведьмы; вряд ли кто-то так же легко, как Шандор, поверит, что я – случайная попаданка из другого мира. А если и поверят, терпеть в замке точно не станут.

Как же наладить контакт с маленькой злобной псиной, жаждущей выпустить мне кишки? Задобрить ее каким-нибудь лакомством? Показать, что я не опасна? Попросить Шандора ее заколдовать, в конце концов?

Начнем, пожалуй, все же с угощения. Может, увидев мои мирные намерения, Облачко наконец успокоится и смирится с уходом любимой хозяйки? Не сегодня, так завтра?

Что ж, попробовать стоит.

НЕУКРОТИМАЯ СОБАЧКА И ВРЕДНЫЙ ДЕЙМОР

Карту потайных «тоннелей», пронизывающих замок, словно муравейник, Шандор мне действительно набросал, но второй его подарок оказался намного ценнее.

– Вот, держи, – он вложил мне в ладонь небольшой круглый камешек, напоминающий малахит. – Это одновременно светильник и указатель. Зайдя в потайной коридор, подними его повыше и назови место, куда тебе нужно попасть. Камень засветится и полетит вперед, а тебе только останется идти следом. Когда придешь в пункт назначения, протяни к артефакту руку, скажи «на место», и он снова станет обычным камнем.

– Охренеть! – выдала я по-русски и, спохватившись, добавила: – Спасибо тебе огромное, Шани! И долго этот... артефакт будет работать?

– Долго, не беспокойся. Я хорошо его зарядил.

– Хорошо иметь в друзьях мага, – довольно сказала я и смутилась под застывшим взглядом Шандора. – Извини, я не подумала...

– Ничего. Я вовсе не против быть твоим другом, Мила. Просто очень странно и грустно видеть перед собой девушку, которую... которая была тебе дорога, и знать, что ее больше нет, – сглотнув, произнес он. В глубине его темных глаз затаилась тоска.

– Еще бы. Даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь...

– И не надо. Тебе дали второй шанс – воспользуйся им. А я помогу, чем смогу.

До обеда опробовать подарок мага у меня не получилось – сначала рядом крутилась Лия, затем прибыла портниха с помощницами и ворохом тканей для нарядов, в которых будет не стыдно выехать в столицу. Впрочем, ее визит оказался кстати: сославшись на столичную моду, я попросила почтенную даму сшить мне, помимо платьев, несколько брючных костюмов якобы для прогулок верхом и предстоящей долгой поездки.

– Только возьмитесь за них в первую очередь, – наказала я ей на прощание. Когда же портниха со своей шумной свитой наконец отбыла, подозвала Лию и велела ей пока подыскать мне готовые штаны, рубашку и жилет по размеру.

– На рынке или в лавках наверняка что-то найдется, – добавила я, вручив удивленной девушке несколько серебряных монет.

– Да зачем они вам, госпожа? – не сдержала любопытства Лия. – Вы и верхом-то редко ездите...

– В мужской одежде удобнее выслеживать вампиров.

– В... вампиров??

Побледнев так, что и без того яркие веснушки запламенели на светлой коже, она схватилась за сердце.

– Не бойся, я просто хочу немного помочь нашему деймору. Погуляю там-сям, пригляжусь... может, камень мой укажет на вампира, – я дотронулась до висящего у меня на груди кулона.

– Я вас не узнаю, госпожа, – помолчав, жалобно призналась служанка. – После того несчастного случая... вас будто подменили. Вы что-то увидели той ночью, да? Вампира?

– Возможно, – я постаралась напустить на себя загадочный вид. – И ты ведь не хочешь, чтобы по замку бродили кровососы?

– По з-замку?? – ну вот, теперь она начала заикаться.

Вздохнув, я подошла к Лие и ободряюще похлопала ее по круглому плечу.

– Не бойся, их обязательно изловят. Деймор знает свою работу... наверное. А я просто не хочу сидеть без дела после всего, что случилось со мной и моей матерью.

– Вы... вспомнили?

– Кое-что. Моя мать сражалась с вампирами, и вот они объявились снова и, судя по всему, напали на меня. Не оттого ли, что я – ее дочь?

– А все эти погибшие люди в Жаднице? – прошептала девушка.

– Ну, вампирам же нужно чем-то питаться, – заметила я.

– Ох...

– Выше нос, Лия. Носи кольцо, молись, запирай на ночь дверь и окна, и все будет хорошо.

Кажется, я так и не сумела ее успокоить – да и сама не испытывала спокойствия. Если на Милу напали прямо в родных стенах, значит, либо вампиры нашли сюда путь, либо это был кто-то из обитателей замка. С кем-то же нечастная эронесса боролась перед смертью... Да и зачем она вообще сунулась в подвал? За кем-то следила?

Как обычно, вопросов больше, чем ответов.

После обеда я наконец решилась отправиться на поиски Облачка, прихватив с собой плошку с нежнейшим паштетом из гусиной печени, раздобытым у доброй кухарки. С ее слов, это было любимое лакомство моей питомицы, которое ей давали редко из-за склонности к... ну да, поносу. Что ж, придется собачке, да и окружающим немного пострадать ради благородной цели.

– Облачко! – звала я маленькую тварь таким ласковым голосом, что на всякий случай с моего пути убирались даже слуги. – Ко мне, малыш! Хочешь вкусняшку?

Обойдя добрую половину замка и так не встретив собачонку, я медленно побрела в сторону своих покоев, как вдруг позади раздалось какое-то цоканье – словно коготки стучали по каменному полу. И правда – оглянувшись, я встретила взгляд черных глаз-бусинок, свирепо сверкающих из-под пушистой белой челки.

– Облачко, – проблеяла я, протягивая собаке угощение. – Хочешь вкусненького? Иди ко мне... На, на, глупышка...

«Глупышка» вытянула шею, принюхалась и настороженно заворчала, обнажив мелкие кривоватые зубы.

– Да ладно тебе. Ну кто ж виноват, что так случилось? Я не желала твоей хозяйке зла, – увещевала я болонку. – Ко мне, Облачко! Ну же, я тебя не обижу...

Продолжающая ворчать Облачко подкатилась ближе, едва не заставив меня попятиться.

«Ты-то меня не обидишь, – будто говорил ее злобный взгляд, – а вот я тебя – запросто!»

– На, ешь, – осторожно и медленно, не разрывая зрительного контакта, я поставила плошку на пол и сделала шаг назад.

Собака будто этого и ждала – маленьким белым смерчем бросилась вперед, проскочив мимо моего подношения, и с визгливым лаем понеслась прямо на меня.

– Облачко, фу! Фу! – заорала я, задавая стрекача.

Встречные слуги жались к стенам, провожая изумленными взглядами свою госпожу и несущуюся за ней с бешенством берсерка собачонку, но вмешаться никто не пытался – скорее всего, просто не успевали. Так быстро я не бегала даже в школе, сдавая стометровку. Эх, видел бы меня сейчас мой физрук!

– Спасите! Помогите! – завопила я, углядев показавшуюся в конце коридора темную фигуру деймора. Налетела на него, едва не сбив с ног, и тут же оказалась задвинутой ему за спину, а сам Корвин с кинжалом в руке повернулся к настигающему меня неведомому монстру.

– Собачка? – расслышала я его недоуменный голос сквозь бешеное биение пульса в ушах.

– Бешеная псина! – я со страхом выглянула из-за его плеча.

Облачко застыла перед деймором, явно прикидывая, стоит ли связываться с вооруженным мужиком ради куска моей плоти. Наконец, осторожность в ней возобладала; развернувшись, болонка пренебрежительно шаркнула задними лапами в нашу сторону и преспокойно потрусила прочь.

Хмыкнув, Корвин сунул кинжал в поясные ножны и повернулся ко мне, едва стоящей на дрожащих ногах.

– С-спасибо, – выдавила я, невольно вспомнив Лию: бедняжка до икоты боялась вампиров, и только сейчас я ее, кажется, поняла. Черт, да эта адская собака и кровососов бы обратила в бегство!