- Ваше Величество, рыцарь Эррест Самоуверенный созвал знамёна и напал на армию рыжеволосой демонессы, она же Рыжая смерть, Бездушный цветок, Факел смерти и так далее. Неожиданный наскок тяжёлой кавалерии на сильно растянувшуюся армию, занятую уничтожением мирного населения, почти увенчался успехом, несмотря на трёхкратное численное превосходство противника, но в самый разгар битвы в тыл ударили войска Чёрного маршала, хотя они должны были быть на пятьдесят миль восточнее. Войско было разбито. Погибло более сотни рыцарей, скорее всего, включая самого Эрреста, хотя его тело не было найдено.

На некоторое время в зале воцарилось молчание. Император видел в глазах своих советников страх. Каждая частичка живого источала страх, окутывавший всех без исключения. В особенности вельмож и прочих власть имущих. Не часто им приходилось бояться. Редкий кошмар или приступ страха высоты на верхушке башни не в счёт. Едкий, постоянно сопровождающий тебя страх, от которого нигде не укрыться — страх перед врагом, с которым не договориться, от которого не откупиться, к которому не переметнуться. Страх, подобный страху смерти, и фактически являющийся таковым, парализовывал любые мысли в трясущихся головах, подавлял волю и не давал думать.

Все молчали и смотрели на императора. Он собрал совет, потому что сам не знал, что делать. Он надеялся вместе с мудрейшими мужами империи разработать спасительный план и изничтожить демонов. Но если люди, собравшиеся в зале, и плели хитроумные интриги, если они и решали судьбу империи и малых королевств, сейчас они смотрели на него и ждали, что он всех спасёт, или просто про себя радовались, что они не на его месте, или полностью погрузились в мысли о том, как сбежать подальше от империи.

В общем, вместо гениального плана обсудили обычные действия. Император высказал свои мысли по поводу ситуации и отдал распоряжения. Остальные поддержали его, некоторые тоже сказали кое-что. Было принято решение немедленно созвать знамёна, послать лучших дипломатов в соседние королевства с просьбой о помощи и связаться с магами. Обычно последнее предложение вызвало бы массу протестов и пререканий. Никто не любил магов, им не позволяли жить среди обычных людей, им запрещали колдовать на людях, на них устраивали гонения и их попросту гнобили. Но теперь, когда ситуация абсолютно точно вышла из-под контроля, властители цеплялись за любую, даже самую безумную идею, в надежде, что, быть может, именно в этой идее и есть их путь к спасению.

- И почему мы его сразу не прирезали? – Хмуро спросил Донни, оглядывая окружающих.

- Не торопись. – Ответил Элвис. – Торопиться надо, но в другом направлении. Стоит действовать осторожно. Пока он далеко не ушёл, Джо, проследи за ним, сколько сможешь. – Обратился Элвис к юноше с каштановыми волосами. Джо был самым молодым в команде. В опрятной кожаной курточке и чистых холщовых штанах, он напоминал скорее пажа, чем того, кем являлся на самом деле. – Смотри по обстоятельствам, убей его, если поймёшь, что это необходимо. И возьми одну жидкую тьму, на самый крайний случай. Встретимся за два часа до заката у меня.

- Ты же знаешь, убивать — не мой профиль, – виновато улыбнулся Джо. – Сделаю, что смогу, счастливо!

- И тебе счастливо! – Ответили все трое хором. Джо лёгким бегом удалился прочь.

- Итак, ещё раз, почему мы не прирезали ублюдка? – Вернулся к старой теме Донни.

- Может быть, ублюдок не врёт. – Заметил Нейтан.

- Врёт или не врёт, какая разница? Если бы не Даир, я бы умер от чахотки в ближайшее время. Что касается остальных неудачников, мне глубоко наплевать, кто выздоровеет, а кого старик пустит на опыты, в чём я, кстати, сомневаюсь.

Элвис взял слово:

- Как я уже сказал, нужно действовать аккуратно. Этот человек слишком легко согласился удвоить плату. Нужно понять, на кого он работает. Я пройдусь по кабакам, барам и прочим подобным местам на восток, Нейтан, ты пойдёшь на юг. Нужно поспрашивать, не обращался ли наш клиент к кому-нибудь ещё. Может быть, кто-то его и знает. Ты, Донни, иди к магу. Если вдруг кто-то оказался быстрее на подъём чем мы, нужно будет защитить Даира. Только не говори ему, что его хотят убить. Принеси ему какую-нибудь безделушку, вроде как подарок и благодарность за исцеление. Попробуешь заодно найти его тайную лабораторию, если она есть.

- Да что с вами не так?! – Взорвался Донни – Я не стану врать Даиру! Если я действительно хочу помочь ему, а я хочу, надо просто предупредить его о возможном покушении. Вряд ли сам факт того, что я буду там, сильно поможет ему в случае нападения.

- Донни, я знаю, тебе это сложно понять, но всё же попробуй, магические эксперименты над мёртвыми — очень плохо. Как правило, в таких случаях речь идёт об очень тёмных материях. Даже если есть небольшая вероятность, что Даир этим занимается, его нужно проверить.

Донни усилием воли заставил себя успокоиться. Порою он и вправду был излишне импульсивен. Он был не согласен с Элвисом, не подумал и начал в качестве контраргумента приводить тот, который волновал лично его, а нужно было привести такой, который заставил бы сомневаться Элвиса.

- Хорошо, положим, я сделаю так, как ты сказал. Неужели ты думаешь, что такой коварный маг-экспериментатор не сможет спрятать свою лабораторию от простого человека? Можно же сказать ему всё, как есть, и проследить за его реакцией.

Элвис на пару секунд призадумался, но потом покачал головой:

- Нет, если он настолько лицемерен, что использует личину целителя-альтруиста, чтобы подопытные сами приходили к нему, вряд ли ему составит много труда одурачить тебя. Возможно, действительно стоит предупредить его о самом факте планируемого убийства, но не более того. Пусть думает, что наниматель не стал распространяться о причинах.

- Допустим. – Согласился Донни. – Но прежде, чем расходиться, стоит обсудить, кому убийство мага может быть выгодно.

- В том то и дело, звучит как бред. – Ввязался Нейтан. – Никому он не мешает.

Некоторое время все смотрели в пространство и молчали. Прервал молчание Элвис.

- Предлагаю каждому подумать об этом по пути. Нам всем нужно изрядно потрудиться сегодня. Если будем действовать быстро и с умом, либо заслужим уважение мага, либо найдём нового щедрого клиента, и в обоих случаях заработаем. И ещё одно, Нейтан, если ввяжешься в драку, мы тебя лечить не будем, усёк?

Нейтан криво усмехнулся:

- Не придётся.

- Надеюсь. – Вздохнул Элвис. – И да, Донни, если дело дойдёт до драки, вот эти зелья тебе пригодятся. Они подписаны, но ты и так должен помнить, какое что делает. И тут карта пути — осталась с прошлого визита. А теперь — все за дело.

Трое козырнули друг другу, и каждый пошёл по своему пути.

***

Путь к Даиру — магу, дарующему исцеление, был не прост. Сейчас Донни впервые испытал это по-настоящему, ведь в прошлый раз его сюда наполовину вели, наполовину тащили друзья. Теперь же он шёл один. Узкая тропинка петляла между горами подобно змию. С каждым шагом Донни всё больше уставал, и вместе с его силами таяло желание помочь магу. Почти всю жизнь проведя в нижнем городе Ариды, он не привык к большим расстояниям и длительным подъёмам, хотя чистый воздух приятно холодил горло, да и давно привычный кашель отступил. Ещё раз глянув на грубо нарисованную Элвисом карту, Донни решил устроить привал. Присев на край тропы, он достал из дорожного мешка краюху хлеба и стал жевать, любуясь живописным горным пейзажем.

Закатное солнце золотило черепичные крыши домов верхнего города. Ближе к подножью гор расстилались виноградники, за виноградниками цвели сады местного лорда, у самых гор стоял его особняк, укутанный зеленью со всех сторон. Внезапно Донни заметил пять людей, идущих в самом начале тропинки. Вероятнее всего они шли к магу. Больше эта тропинка вроде никуда не могла привести. Если бы они искали исцеления для товарища, они бы помогали ему идти или вообще несли бы. Но все пятеро человек, вытянувшись в цепочку, уверенно шли вперёд. Вряд ли друзья решили устроить пикник в горах, так что нужно было тоже вставать и идти.