- Эй, я же могу с тем же успехом закатить выступление на улице у входа. Друг, зачем меня так обижать? Давай сойдёмся на пятнадцати.

- Ну, на месте, которое ты займёшь, можно было бы разместить других посетителей. Лишь из моей гостеприимности я готов согласиться на двадцать пять.

- Вряд ли тут бывает столько народу, чтобы заполнить хотя бы половину этого зала. Впрочем, благодаря моему выступлению это можно исправить. Семнадцать процентов — моё последнее слово.

- Двадцать два и по рукам.

- Девятнадцать, и я ночую бесплатно.

- Не меньше двадцати.

- Идёт.

Трактирщик пожал Дзилю руку и ушёл за обедом для гостя, оставив его морально истощённым. «Жизнь была бы куда проще без этих чёртовых торгов», – вздохнул про себя Дзиль.

*

После обеда молодой маг развесил самодельные листовки с объявлением о его вечернем выступлении, немного отдохнул в комнате и пошёл прогуляться по окрестностям.

Вечером, как и обещал хозяин, в трактире было немало народу. Конечно, место оставалось, но Дзиля это не расстраивало. Чем больше людей, тем больше денег, но и вероятность разоблачения его лжи увеличится.

Дзиль устроил чудесное по меркам обычного обывателя представление. По мановению его руки горсть песка рассыпалась в воздухе десятками золотистых мелькающих огоньков, принимающих разные формы и обличия, и в конце концов снова оседавших песком в его ладони. Так он заставил золотистую ласку гоняться за белкой, искусно встраивая сцену погони в интерьер трактира. Под конец они разлетелись сотней золотых бабочек по комнате и исчезли. Зрители были в восторге и щедро накидали ему медяков в шапку. Среди прочих зрителей внимание Дзиля привлёк пожилой мужчина, бросивший серебряную монету. Кроме того, он улыбнулся молодому магу и пригласил разделить с ним трапезу. Жизнь в дороге научила Дзиля нескольким несложным истинам. Одна из них гласит: «Никогда не отказывайся от бесплатной еды».

- Не стоит, вы и так были слишком щедры ко мне.

- Стоит. Садись. Поговорим. Ты, судя по загару, тоже не местный. Значит, странник. Значит, тебе есть о чём рассказать.

Садясь за стол к незнакомцу, Дзиль виновато улыбнулся:

- По правде говоря, я не так долго путешествую, и историй у меня пока не так много.

Незнакомец стал как будто серьёзнее и огляделся по сторонам. Теперь Дзиль мог его получше рассмотреть. Перед ним сидел довольно грузный мужчина с седыми висками и пока ещё неглубокими морщинами на лице. Нос картошкой, и стрижка под горшок. Одет он был в серую рубаху с серебристой вышивкой на воротнике, перетянутую красным поясом. Хорошенько оглядевшись, незнакомец вновь устремил взгляд на собеседника:

- Думаю, стоит для начала представиться. Я Мадур, странствующий торговец из Пелуонских равнин.

- Я Дзиль Уоррен — странствующий фокусник из восточного Уоррена.

Мадур лукаво улыбнулся:

- Или, если говорить вернее, странствующий колдун из восточного Уоррена?

Такое едва ли могло хорошо закончиться. Теперь пришёл черёд Дзиля оглядываться по сторонам. Как будто никто не обратил внимания, но дверь была слишком далеко. Маг слегка отодвинулся от стола.

Мадур поднял руки в примирительном жесте.

- Не беспокойся. Я ничего против не имею.

- Что меня выдало?

- Я-то уже давно странствую. Много настоящих фокусников видал. Да и таких, как ты, встречал. Ты плащом, конечно, знатно махал, но всё-таки видно, что ты делал это для вида, а не чтобы реально за ним что-то скрыть. Да и песка слишком много просыпал. Всякие такие мелочи надо учитывать. Некоторые несложные фокусы ты исполнил, но если освоишь что-нибудь посложнее, тебе будет проще в твоём лицедействе. Расскажешь, куда путь держишь?

Дзиль слегка расслабился и даже решил, что если он будет честен с этим человеком, хуже уже не будет.

- В Бирюзовый лес. Учиться.

- Я думаю, что в скором времени магам Бирюзового леса будет не до твоего обучения.

- Почему же?

- Ты не слышал про нашествие демонов?

- Слышал. Звучало, как дурацкие слухи.

- Не стоит к этому так относиться. О демонах я узнал от одного моего очень знающего знакомого, который видел их своими глазами. Они бесчинствуют на юге империи, но постепенно продвигаются вглубь. Маги, скорее всего, не останутся к этому безразличны. Пока точно неизвестно, насколько серьёзна ситуация, но можно с уверенностью сказать, что скоро начнётся паника, что сыграет мне на руку.

- Это каким же образом?

Мадур улыбнулся самодовольной улыбкой.

- Я везу большой груз пряностей к восточному побережью. Планирую продать их, а на вырученные деньги купить корабль. Буду перевозить богачей из областей, близких к театру боевых действий, в более отдалённые области. Ну и товары, разумеется, буду возить.

Всё сказанное пожилым торговцем заставило Дзиля задуматься. Он шёл обучаться искусству магии, а теперь оказывается, что он, быть может, идёт на войну, чего ему совершенно не хотелось. Будто прочитав его мысли, Мадур предложил альтернативу:

- У тебя есть выбор. Можешь пойти со мной. Я буду платить соразмерно твоим способностям. Если, например, ты преуспеешь в боевой магии, тобой можно будет заменить обоих моих телохранителей. Да и прочие твои умения будут оценены более, чем где-либо ещё в империи. Я не хочу никого обидеть, но маги влезут в войну, даже если демоны не дойдут до Бирюзового леса. Такая у них натура — чувствуют себя невероятно важными и потому влезают везде и всюду, где только могут, из-за чего мрут в огромных количествах, а ведь могут жить сто лет. Если придёшь к ним сейчас, можешь не сомневаться, они придумают, как тебя использовать, и вряд ли тебе это понравится.

Предложение могло показаться разумным, но на самом деле вряд ли у Дзиля был выбор. Оставаться всю жизнь лжефокусником или телохранителем торговца он не собирался, а кроме его фокусов и магии у него ничего и не было. Его путь в любом случае лежал в Бирюзовый лес. Там он сможет обучиться чему-то большему, пусть даже придётся быть использованным магами. Вполне вероятно, он ещё пожалеет о сделанном выборе. Но разве этот хитрый человек перед ним не напридумывал тысячу способов, как можно воспользоваться Дзилем, назвав только один? Вряд ли. «Так или иначе,» – решил для себя Дзиль, – «чем больше риск, тем больше я смогу получить в конце».

- Спасибо за предложение, но я не могу на такое согласиться. – На секунду Дзиль задумался, стоит ли объясняться, но решил, что предложение вполне закончено, и прямо посмотрел в глаза собеседника.

- Что ж. Может, у тебя на самом деле великое будущее, которое я чуть не загубил своим предложением. А может, ты умрёшь в середине пути. В любом случае, удачи тебе.

Дзиль ещё немного пообщался с Мадуром и пошёл спать. На следующее утро, выходя из трактира, молодой маг увидел торговца седлающим коней, запряжённых в большую повозку. Они попрощались, пожав друг другу руки, и каждый пошёл своей дорогой. Больше им не суждено было встретиться.

Комендант Зиссельской крепости Тиерин придал большое значение сообщениям беженцев из южных земель. Толпы оборванных и измождённых крестьян и горожан стекались в крепость уже третий день. Они все, как один, рассказывали о полчищах жутких существ из глубин земли, ведомых могущественным предводителем в чёрных доспехах. Те, на кого хватило места, были размещены в стенах города, остальных перенаправили дальше на север.

Комендант был старым воякой, прошедшим через две войны. Сразу после отправки гонцов за подмогой он при поддержке своих ближайших помощников всего за два дня собрал ополчение из ближайших поселений и начал тренировки, и даже нашёл трёх магов для защиты города. Разумеется, обычному коменданту любой другой крепости это не удалось бы за столь короткое время, но Тиерин был одним из немногих, кто позволял магам спокойно жить и работать в черте города. Такого же отношения к магам он требовал от своих подчинённых. Благодаря тому, что в Зиссель-граде можно было как заниматься исследованиями без многочисленных проверок и поборов, так и спокойно отдохнуть, тут никогда не составляло большого труда нанять мага для той или иной работы. Что касается коменданта, с двумя боевыми магами он был знаком лично и ещё одного нанял по наводке.