- Постой. Мне показалось, или ты подводишь к тому, что хочешь присоединиться к моему изысканию?

Лаин отвёл взгляд и облизнул губы. Сидиан понял, что его догадка верна.

- Я понимаю, что моя подготовка не идеальна и, скажем, Вы, насколько я знаю, работаете в одиночестве, но, если Вам вдруг нужен помощник, можете иметь в виду меня.

Сидиан и правда привык работать в одиночестве, но не потому, что ему это нравилось. Скорее, раньше он просто не находил никого, кого он теоретически мог бы терпеть больше нескольких дней подряд.

- Лаин, ты должен понимать, что лично мне помощник не повредит, и я не против твоего общества. Но, во-первых, скорее всего, это будет очень опасно, а значит твои родители должны дать добро. А ещё это значит, что тебе, скорее всего, так или иначе придётся поучаствовать в настоящем сражении. Поверь мне, без этого не обойдётся. Во-вторых, твой учитель, если ты, конечно, не собираешься от него отказаться, тоже должен дать добро.

- То есть, Вы хотите сказать, что мне можно с Вами? - Лаин выглядел скорее удивлённым, чем обрадованным.

- По-моему, ты упустил большую часть того, что я тебе только что сказал.

- Вовсе нет, я всё понял. Я сегодня же обсужу это со своим учителем.

- Ты же даже ещё не знаешь, что за испытание мне дадут.

- Лучше обговорить всё заранее. Завтра отправлю письмо родителям. Не думаю, что они будут против.

- Я бы не был так уверен. – Пробормотал почти про себя Сидиан.

- Большое спасибо за возможность. Обещаю, я Вас не подведу. – С трудом сдерживая охватившие его эмоции, говорил Лаин, поднимаясь с кресла и прощаясь с Сидианом.

Буквально через полчаса, когда Сидиан уже был в своей комнате, к нему постучались. Дверь открылась, и на пороге появился маг в фиолетовой мантии. У Сидиана впервые появилась возможность рассмотреть Луидана поближе. Его лицо, покрытое ещё не глубокими морщинами, было гладко выбрито, а седые волосы коротко пострижены, что свойственно для алхимиков. Губы сжаты в тонкую линию, а карие глаза смотрели со смесью презрения и злобы.

- Добрый вечер. Чем обязан визиту? – Приветствовал гостя Сидиан.

- Чем обязан визиту!? – Луидан говорил быстро и отрывисто, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. – А Вы, значит, не знаете? Понятия не имеете? Что ж, я Вам расскажу. Сегодня ко мне пришёл мой ученик и заявил, что хочет сопровождать Вас во время Вашего изыскания. И при этом он утверждает, что вы дали на это добро. Как это понимать?

Сидиан предполагал, что учитель Лаина не обрадуется такому повороту событий, но не думал, что Луидан придёт в его комнату и будет кричать на него. Это уже явно выходило за рамки профессионализма.

- Вы можете понимать это так, как есть. Ваш ученик предложил мне свою помощь в моём изыскании, и я счёл его достаточно подготовленным для этого.

- О, так Вы сочли его достаточно подготовленным? Прелестно, просто великолепно. А Вас ни капельки не смущает, что его курс обучения ещё не закончен, и что сейчас я являюсь его учителем? Не знаю, кем Вы себя возомнили, но Вы ещё не верховный маг, и уж точно не можете делать всё, что Вам вздумается. Так что я требую, чтобы Вы немедленно пошли к моему ученику, извинились и сказали, что он никуда с Вами не пойдёт.

- Вот как. Не знаю, кем Вы себя возомнили, если приходите ко мне в комнату, говорите со мной в таком тоне, а потом выдвигаете ещё какие-то требования и в самом деле думаете, что я кивну и сделаю по-вашему? Едва ли Вас заботит подготовка Вашего ученика больше, чем деньги, которые платят за уроки, якобы даваемые Вами, его родители. Так что я буду поступать так, как сочту нужным.

Пока Сидиан говорил, лицо Луидана всё больше искажалось от ярости.

- Ну что ж. Тогда и я поступлю так, как сочту нужным. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Лаин остался в Башне. И предложу совету такое испытание для Вас, которое ни Вам, ни кому бы то ни было другому не пройти живым. И его примут, поскольку Вы, как кандидат на место верховного мага, мало кого устраиваете.

Сказав всё это на одном дыхании, Луидан развернулся на каблуках, вышел и хлопнул дверью, оставив Сидиана один на один с тяжёлым чувством на душе.

***

- Ты прошёл испытание артефактом, Сидиан Безымянный. И потому после длительного совещания совет определил для тебя достойное испытание изысканием.

Сидиан в выжидании слегка наклонил голову. «Ох уж этот Кальт с его драматическими паузами».

- До нас дошли известия о том, что Риссаэнелийская империя подверглась нападению ранее невиданных существ, явившихся из глубин земли. Имперцы назвали их демонами. Вероятно, маги тех мест слишком заняты борьбой с этой угрозой, и из-за этого едва ли кто-то из них планирует заняться изучением причин этого нашествия. Твоя цель — найти причину нашествия и познать истинную суть демонов, выведать, что же они такое. Тебе понятна задача?

Такого Сидиан действительно не ожидал. Он, конечно, что-то слышал об армиях монстров, разорявших имперские земли, но ему и в голову прийти не могло, что это может его хоть как-то затронуть. Что ж, оспаривать решение совета не в его власти. По крайней мере, пока. Да и само задание может оказаться небезынтересным.

- Да, господин верховный маг.

- Хорошо. Совет решил, что для полного проведения изыскания трёх лет должно хватить с избытком. Это и будет сроком, в который ты должен уложиться.

- Да, господин верховный маг. Что-нибудь ещё?

- Вообще говоря, да. Есть ещё один нюанс, на который совет хотел бы обратить внимание. Нам стало известно, что ты всерьёз рассматриваешь возможность взять в качестве помощника в изыскание Лаина Наидина — послушника Башни и ученика Луидана из Раима. Совет должен указать на то, что уровень подготовки этого юноши не соответствует предполагаемой сложности данного задания. Поэтому совет настаивает на том, чтобы ты отказался от помощи Лаина.

«Да как они смеют!» - Сидиан был вне себя. - «Луидан действительно вынес это на совет. Жаль, что с Кальтом нельзя обойтись так же, как и с Луиданом».

- Уровень подготовки - весьма субъективное понятие. Кроме того, за время пути до империи его можно будет поднять. Должен заметить, что это отличная возможность для такого одарённого молодого человека проявить себя и научиться чему-то новому. Лаин вправе решать самостоятельно, участвовать ему или нет, и если он решит участвовать, я не откажу ему в этом. Совет не может требовать от меня такого.

Это было правдой, и Кальт знал это, но всё же предпринял ещё одну попытку:

- Мы и не требуем, а лишь настоятельно рекомендуем. Тебе ведь должно быть известно, что у Лаина уже есть учитель. Так что всё это похоже на переманивание ученика, а это уже не совсем этично с профессиональной точки зрения, что, как мне кажется, раньше было для тебя важно.

«Не хотелось говорить об этом, но не я первым упомянул об этике.»

- Раз уж речь зашла об этике, я не могу не упомянуть, что в настоящий момент Лаин платит за обучение. Что даёт ему полное право выбирать того учителя, которого он захочет, если есть такая возможность.

Сидиан скосил взгляд на Луидана. Тот буквально покраснел от ярости, напоминая переспелый помидор, вот-вот готовый взорваться. Это зрелище слегка успокоило Сидиана.

Тем временем Кальт снова замолчал, опустив взгляд вниз и погрузившись в размышления. Наконец он снова посмотрел на Сидиана и сказал:

- Что ж. Ты можешь поступать, как знаешь. На этом всё. На рассвете следующего дня начнётся твоё испытание. Пусть ум твой останется острым, а рассудок — незамутнённым.

Чай из горных трав разливался теплом по всему телу. Делать было особо нечего, но старый маг был интересным собеседником. Чай и истории Даира сделали его пещеру вполне уютным местом. Можно было бы наконец расслабиться по-настоящему, если бы не постоянное ожидание нападения. Один из убийц сбежал, значит, рано или поздно придёт кто-нибудь ещё. Кроме того, утром пара крестьян принесла больного товарища, который ужасно громко стонал и иногда бредил. Даир иногда шептал над несчастным заклинания, которые успокаивали и избавляли от боли, но только на время.