Когда Энрике подошёл, привратник открыл перед ним двери, слегка поклонившись. Войдя внутрь, он оказался в небольшой прихожей, где за столом сидел пожилой мужчина, сгорбившись над большой книгой, с пером в руках. Рядом стоял стражник в полном снаряжении и с коротким мечом в руке. При виде Энрике мужчина поднял голову и спросил скрипучим голосом:

- Вы хотите снять комнату?

- Нет, я ищу одного человека. Он здесь остановился. Его зовут Сивтелен.

- Покажите ваши документы, пожалуйста.

Энрике протянул сложенный листок. Клерк развернул его и сделал какие-то записи в своей книге.

- Вас ожидают?

- Нет, Сивтелен не знает о моём приходе.

- Тогда мне придётся отправить слугу к нему в комнату, чтобы господин Сивтелен сам решил, хочет ли он вас видеть. Если хотите, слуга также передаст цель вашего визита.

- Скажите, что у меня есть работа для него.

Клерк дал знак стражнику, тот приоткрыл дверь и передал соответствующие поручения человеку за дверью. Энрике ждал минут десять, прежде чем дверь снова приоткрылась. Стражник, прислушиваясь, нагнулся к щели. Потом развернулся к клерку и кивнул. Пожилой мужчина за столом сделал ещё несколько заметок и сказал, обращаясь к Энрике:

- Сивтелен готов вас принять. Пройдите на второй этаж. Комната номер семь.

Стражник открыл дверь, пропуская Энрике внутрь. Внутри стоял ещё один страж, который указал направо по коридору. Внутри всё выглядело не так пышно, как снаружи, но всё ещё довольно дорого. Стены были обтянуты тканью, разукрашенной узорами, изображающими переплетающиеся лианы, различных птиц и зверей. Двери же выглядели совершенно обычными, хотя, возможно, они были сделаны из какой-нибудь дорогой породы дерева. Поднявшись по лестнице и миновав первые шесть дверей, Энрике постучался в седьмую. Из-за двери раздался хриплый голос, напоминавший громкий шёпот: «Открыто».

Энрике вошёл и оказался в небольшой комнате, половину пространства которой занимали шкаф, комод, кровать, стол и пара кресел. В одном из них и сидел Сивтелен, расслабленно откинувшись на спинку. Выглядел этот человек, мягко говоря, нестандартно. Правую половину головы покрывала чёрная корка. Корка эта была испещрена множеством трещинок, в которых люминесцировало что-то ярко-фиолетовое. От правого уха осталось только отверстие. Правый глаз был тёмно-фиолетовым, с полопавшимися сосудами. Левая сторона лица выглядела вполне нормально, если не считать ожога, расширяющегося от брови до задней стороны бритой головы, задевая ухо. Дополнял композицию шрам, проходящий через всё лицо наискосок, — белый слева и фиолетовый справа. Сивтелен был одет в красный халат с длинными рукавами. Он взглядом указал вошедшему на пустое кресло. Энрике сел на самый краешек, надеясь покончить с этим разговором как можно быстрее. Сивтелен заговорил первым:

- Мне сказали, у вас есть работа для меня. Тут где-то поблизости есть маг, которого нужно убить?

- Да. Живёт в горах.

- Что умеет?

- Это маг-целитель. В плане боевой магии не очень силён...

- Вздор. Тот, кто не победил мага, не знает пределов его возможностей в боевой магии. Что он умеет?

- Пускает что-то вроде искрящихся стрел. Насколько я знаю.

Сивтелен слегка скривил губы и задумался. Энрике решил воспользоваться этой паузой, чтобы сразу рассказать о причине, по которой маг-целитель должен умереть:

- Этот ублюдок похищает мертвецов для …

Сивтелен только отмахнулся правой рукой, при этом Эрике заметил, что под халатом она вся перебинтована:

- Если хоть один человек желает смерти мага, значит, маг её заслужил. Мне нужно ещё что-нибудь о нём знать?

- У него есть телохранитель — ножевик.

- Две тысячи рин, и завтра он умрёт.

Энрике не рассчитывал больше чем на тысячу. Две тысячи было уже слишком, так что он приподнял с удивлением бровь и сказал:

- Это очевидно не боевой маг с не особо искусным телохранителем. Я не думаю, что эта работа стоит больше пятисот рин.

Сивтелен равнодушно произнёс:

- Я не думаю, что ты можешь здраво оценивать, сколько стоит моя работа. Ты платишь в первую очередь за моё время. Я здесь проездом и не собирался надолго останавливаться. Я готов помочь тебе лишь по своей доброй воле. Я не костолом с помоек нижнего города, и без твоих денег вполне проживу. Две тысячи.

«Чёртов ублюдок! С каких это пор мы с тобой на ты?» – Подумал Энрике, но вслух сказал:

- Я должен уточнить эту сумму у моего хозяина.

- Уточняй, но знай, если до вечера здесь не будет половины в качестве аванса, завтра утром я уеду из города.

Энрике кивнул и вышел из комнаты. Оставалось только надеяться, что хозяин Лионела окажется сговорчивее, иначе придётся снова разговаривать с этим уродом и платить ему две тысячи рин.

Сидиан Безымянный был несравненным талантом в области волшебства. В свои пятьдесят два года он достиг таких высот, каких многие не достигали за всю жизнь. Среди магов мало кто знал его лично, но все слышали о его деяниях. Он создал несколько именных магических артефактов, в войне между Ноктрисом и Тадирским княжеством одолел в поединке Зидара Безобразного, который до того считался самым могущественным боевым магом в мире, в Сквилларских горах победил драконоподобного виверна.

Теперь же он направлялся в Дуиданские скалы. Эти величественные каменные шпили, расположившиеся на южной оконечности континента, стали местом обитания для самого крупного объединения магов в мире. Три с половиной сотни лет назад волшебники воздвигли там огромную башню, которая стала оплотом и пристанищем для любого мага. Изначально в этой башне маги собирались, чтобы обсудить свои исследования и достижения, но чем сильнее они становились, тем больше обычные люди обращали на них внимание. Маги не могли долго оставаться вне политики, а многие и не хотели. Чтобы координировать действия колдунов, так или иначе связанных с Башней, был выбран верховный маг. А чтобы ограничить его власть, был собран совет из двенадцати магов, наиболее преуспевших в различных областях.

Сидиан собирался оспорить место верховного мага у Кальта Рийского. Кальт, как и все в совете, старше, чем Сидиан, и будет смотреть на него свысока. Но им придётся испытать его. И если он справится, старикам придётся склониться.

По правилам, претендент на место верховного мага должен пройти от двух до трёх испытаний. Первое — испытание мастерства. Маг должен создать собственный артефакт, обладающий уникальными магическими свойствами и соответствующий ряду критериев. Создание такого артефакта не по силам большинству магов. Претендент должен прийти с готовым артефактом в Башню, продемонстрировать, на что артефакт способен, и тем самым доказать, что совету вообще стоит тратить время на пришедшего.

Второе — испытание изысканием. Претендент должен совершить изыскание, цель которого — решить какую-либо глобальную проблему магического характера или провести исследование в любой магической области. Изыскание придумывал верховный маг, а утверждал — совет. Как правило, на изыскание давалось от шести месяцев до трёх лет. Если пройдены первые два испытания, верховный маг может либо просто уступить претенденту своё место, либо потребовать испытания поединком. В таком случае претенденту придётся победить верховного мага. Бой вовсе не обязательно смертельный, но в магическом поединке редко выживают оба участника.

Сидиан был уверен в своём артефакте. Тем не менее, он никогда так не нервничал, как когда взбирался вверх по Дуиданским скалам, ежесекундно размышляя о том, какое же изыскание для него придумает совет. Шагая по извилистым серпантинам вдоль отвесных утёсов, глубоко погружённый в себя маг едва ли замечал развернувшиеся под его ногами красоты, недоступные большинству живущих в этом мире.

Предгорья разными оттенками сиреневого устилали цветы лаванды и кошачьей мяты вперемешку с голубыми гроздьями мукари. С гор сбегало несколько небольших речушек. Одна из них именуется Пределом Магов, поскольку она разграничивает земли, принадлежащие колдунам Башни, и земли Дуиданского королевства. Эта река делает множество изгибов, за счёт чего многие другие реки, текущие с гор, впадают в неё, превращая её в широкую и полноводную реку ближе к океану. Приятный запах не мог достичь такой высоты, но отсюда открывался чудесный вид на сверкавшую на солнце сеть рек, прорезавших цветущие горные поля.