Не будучи уверенным, к кому обращаться, Энрике обратился ко всем сразу, показав свои руки ладонями вперёд:

- Добрый день, господа. Я невольно стал свидетелем сцены в «Дырявом сапоге». Вы показались мне ребятами, способными выполнить опасную работу. За правильную сумму, разумеется.

Ответил человек в чёрном:

- У шахтёров тоже опасная работа, но мы не роемся в земле. Говори, что тебе нужно, и какая у тебя сумма?

- Нужно убить одного человека. Пятьсот серебряных рин.

- Это мы можем. – Заявил фехтовальщик, осклабившись. – А вы на меня наезжали. Я, между прочим, главный ответственный за привлечение клиентов.

Сероглазый юноша сплюнул.

- Только мы тебя не знаем. – Встрял человек в чёрном. – Ты не выглядишь, как человек, достаточно богатый для такой суммы. Так кто ты, и от чьего лица говоришь?

- Меня зовут Джокко. Я представляю сразу группу людей. Они предпочли остаться инкогнито.

- Цель?

- Маг, живущий в горах к северо-востоку от города. Целитель.

В этот момент Энрике показалось, что фехтовальщик перестал улыбаться, рука юноши с хмурым лицом как будто метнулась к ножу, а сам юноша стал мрачнее перспектив Энрике, если он не найдёт для мага убийц. Между тем человек в чёрном продолжал обсуждать дело.

- Пятьсот рин – не мало, но недостаточно для мага. Тысяча — минимум, нас всё-таки четверо. Это, во-первых. Во-вторых, почему ты решил, что мы это потянем? Ну и, в-третьих, обычно мы не задаём подобных вопросов, но поскольку со стороны всё выглядит так, будто маг — абсолютное добро, было бы неплохо знать причину, по которой сразу группа людей захотела его смерти. Я спрашиваю не из-за каких-то моральных принципов, а лишь потому, что если у него есть свои скелеты в шкафу, для нас вся подобная информация может оказаться полезной при планировании.

Слишком много вопросов. У Энрике сложилось стойкое ощущение, что ему не доверяют. Впрочем, доверять в этом мире вообще никому не стоит. К счастью легенда готова. Нужно лишь убедительно и красиво её рассказать.

- Скелеты в шкафу? У этого мага их побольше, чем в склепе. Шкафы под завязку. Естественно, маг популярен в народе. Исцеляет почти все недуги и почти ничего не берёт. Ключевое слово — первое «почти». Не все пациенты нашего альтруиста выживают. Казалось бы, в этом нет ничего удивительного, даже магу не всё под силу. Только вот есть одна нестыковка. Иногда погибают люди не с самыми тяжёлыми болезнями. Некоторые из моих нанимателей как раз родственники этих несчастных. Один умер от какой-то формы простуды. Маг точно справлялся с таким ранее, но не в этот раз. И мы смогли найти ответ на этот вопрос. Почти все, кто не пережил лечение мага, попадают на ближайшее кладбище — прямо в горах, за этим кладбищем давно никто не ухаживает. Только этот маг стал присматривать за ним, с тех пор как появился в наших краях. Один мой приятель решил тоже приглядеть за кладбищем и в одну из ночей увидел, как старикан выкапывает из могилы тело и на тележке увозит куда-то в горы. Товарищ мой проследил за ним до его пещеры, а дальше идти не решился. В любом случае, всё сразу стало понятно. Маг сам выбирает, кто умрёт, а потом использует тела для своих жутких экспериментов. Властям до этого нет никакого дела, но так не может продолжаться, и погибшие должны быть отомщены. – На этом моменте Энрике посмотрел прямо в глаза своему собеседнику с самым уверенно суровым видом, на какой был способен. – Что касается ваших первых двух вопросов. Цену я должен обсудить с остальными, хотя думаю, что тысяча или где-то около того – реально. Решил же, что вы способны на это, потому что видел, как вы сами использовали магию.

Человек в чёрном плаще некоторое время задумчиво смотрел на Энрике. Затем сказал:

- Это была не магия. Колдовать я не умею. Тем не менее, это, вероятно, и вправду нам по силам. Я предлагаю встретиться позже. В конце этой улицы сразу после поворота направо есть небольшой подвал. Приходи туда на закате с одним из своих приятелей, залогом и согласием на нашу цену. Залог — половина. Думаю, мы сможем работать вместе.

Энрике сдержался, чтобы облегчённо не выдохнуть. Как будто всё идёт как надо, а он постоянно опасался, что они его прирежут в этой же подворотне, которую они, наверное, по недоразумению назвали улицей. Энрике кивнул всем четверым и отправился восвояси.

Глубоко в Бирюзовом лесу в убогой лачуге, именуемой дворцом магов, держали совет одиннадцать мудрейших и сильнейших магов империи. Слово держал один из старейших, Тахир по прозвищу Ведомый.

- Други мои. Неведомый враг из глубин земли несёт смерть во все уголки империи, и лишь мы в силах его остановить. Судя по тому, что нам на данный момент известно, всё, что нужно, — убить героев — могучих магов, ведущих демоническое воинство. Без должного командования и их магической мощи армии демонов будут разбиты. Это непростая задача, для решения которой нам потребуется помощь других кланов. Я также считаю, что необходимо скоординировать наши действия с действиями императора.

Это предложение было встречено взрывом недовольных голосов. Один из магов — Луот Зовущий даже вскочил:

- Империя нам не друг! И именно по вине императора мы претерпели столько издевательств и гонений, по его вине нам приходится скрываться в этой лачуге. Все эти самодовольные князьки чувствовали себя ужасно умными, когда направляли на нас народный гнев. Я считаю, к чёрту империю! Дадим ей разрушиться под ударами демонической армии и лишь затем уничтожим оставшихся героев. Остальные кланы поддержат нас.

Послышались одобрительные выкрики. Тахир дождался, пока они стихнут. Все колдуны были наделены великой силой, но не все – великим умом. И теперь нужно было убедить их в своей правоте, не задев чьего-либо достоинства. И всё равно придётся идти на компромиссы и полумеры.

- Поверьте, я не испытываю к нашим гонителям тёплых чувств. Я лишь хочу напомнить, что покуда демоны вылезают из-под земли, а никто из нас под землю не спускается, мы не можем здраво оценивать общую численность войск врага. Пока они одерживают верх, нам стоит использовать все возможности, чтобы качнуть чашу весов в нашу сторону. Луот с трудом принимал альтернативное мнение:

- Ну да, объединяемся с империей, несём тяжелейшие потери, сражаясь на её стороне, побеждаем, после чего барды слагают песни о цвете рыцарства, а мы отправляемся обратно в резервации. Мы должны всё тщательно взвесить и спланировать наши действия с учётом долгосрочной перспективы.

Фактически, и Луот, и Тахир были радикалами. Каждый выступал за крайние меры, на которые мало кто решился бы. Слово взял относительно молодой маг по имени Скален. Этот мужчина лет шестидесяти один из немногих ещё не утратил цвета своих волос. С его появления в совете с той или иной степенью успешности он пытался взять лучшее из планов двух радикалов и неизменно получал план, который не устраивал ни одного из них.

- Возможно, нам действительно нужно действовать совместно с империей, но я думаю, с этим можно повременить. Подождём. Скоро император сам поймёт, что без нас ему не справиться. Тогда он попросит о помощи, и мы сможем навязать любые условия.

- Звучит умно, но что помешает ему отмахнуться от данных обещаний, когда война закончится? – Заспорил Луот.

- Ну, если, скажем, некоторые из нас отличатся в боях с демоническими героями, мы сами станем героями и обретём любовь и поддержку народа. Главное – правильно разыграть представление. Тогда императору не отвертеться от данных обещаний. – Поддержал идею Скалена другой колдун, Коларс Верный.

Тахир видел, к чему всё идёт. Маги поддержат Скалена. Если император не будет медлить, всё будет хорошо. Если начнёт пытаться разрешить ситуацию сам, время будет утеряно, и ничего уже хорошо не выйдет. В любом случае об отстаивании своего первоначального плана можно было позабыть.

- И как же нас найдут имперские послы? Даже если снять защитные чары, вряд ли кто-то сможет не заблудиться в Бирюзовом лесу, пока ищет дворец.