- Поставим посты на входе в лес. – Предложил Коларс.

- Думаю, со мной смогут связаться через наместника Дариэла. – Вставил маг Вагабонд, зовущийся Странником. Если некоторые прозвища магов являлись результатом сложной цепочки ассоциаций с носителем прозвища, то Вагабонда звали странником, поскольку он много странствовал. Многие маги так или иначе вынуждены скитаться по миру, но Вагабонд за свою жизнь побывал в самых удивительных уголках этого мира. Он редко говорил, но в сказанном им можно было не сомневаться.

- Хорошо. – Согласился Тахир. – Тогда нам нужно послать гонцов в другие кланы, и кто-то должен отправиться следить за армией демонов. Эльфы бирюзового леса также были бы ценными союзниками. Кахилл, ты сможешь связаться с ними?

Кахилл Безмятежный был самым старым из собравшихся магов. Этот сгорбленный безволосый старик прожил полторы сотни лет. Даже среди магов мало кто доживает до такого возраста. Он был единственным среди собравшихся, кто мог говорить с эльфами. Таинственный лесной народ испокон веков скрывался в чащах леса. Они почти никогда не контактировали с людьми. Об их культуре, религии и о них самих почти ничего не было известно. Маги давно поняли, что хоть сколько-то адекватный диалог с эльфами невозможен, и перестали даже пытаться с ними контактировать, но Кахилл сумел найти с ними общий язык. В ответ на вопрос Тахира он лишь кивнул.

- Ещё один важный вопрос. Император пошлёт послов в малые королевства. Вряд ли они преуспеют, если вообще доберутся. Нужно будет отправить наших послов и наделить их расширенными полномочиями. Лучше сделать это как можно раньше, ведь добираться им очень долго. Нам нужно налаживать контакт с другими королевствами независимо от того, что будет с империей.

Вскоре совет магов разошёлся, и их гонцы отправились во все концы империи и даже за её пределы.

***

Великий Владыка сидел в кругу своих советников на троне, вытесанном из монолитного чёрного камня. Впрочем, то, что было в зале, сложно назвать кругом. Советники Владыки были лишены тела. Они обменивались мыслями телепатически. Это сильно ускоряло процесс. Если бы кто-то имел возможность наблюдать такой совет со стороны, всё, что он увидел бы — это человека исполинских размеров, закованного в ржавую броню, одиноко сидящего на своём троне и молча уставившегося в пространство.

Владыка начал:

- Наша война только началась, и я уверен в победном исходе. Тем не менее, исходя из посланий моих героев, я сделал вывод, что некоторые планы требуют корректировки. Начну с послания Чёрного маршала. В нём много важных деталей. Касательно трёхглавых псов. Змеи вместо хвостов — крайне неэффективно и затратно. На каждую змею требуется лишняя душа, а пользы от них немного. С бойцами без брони они и так справляются, а рыцарю в полном доспехе змеи никак навредить не могут. Предложения?

Первый голос отозвался в голове Повелителя:

- Почему бы змей не заменить простыми хвостами или вовсе обойтись без них?

Другой оспорил:

- У меня идея получше: заменим змей на длинный хвост, сужающийся на конце и завершающийся отравленным шипом. Таким можно будет наносить смертельные удары в забрало.

- Хм... – Пробормотал Владыка. - Надо будет подумать над этим. Правда, придётся повозиться с ядовитыми железами у псов. Посмотрим. Ещё раз поднимем вопрос уязвимых участков брони у пламенных гвардейцев. Я могу сделать их физически крепче и добавить дополнительных пластин в уязвимые места, но многие погибают от удара в забрало. С этим надо что-то делать.

- Пусть в щели полыхает магический огонь. Любой боец, который достаточно хорош, чтобы часто наносить столь точные удары, после четвёртого убитого гвардейца лишится оружия. – Тут же предложил один из голосов.

- Неплохо, но бессмысленно против лучников и требует изменений в зрительном механизме.

- Можно сделать несколько глаз в разных местах с удлинённым стебельком. Тогда удар в глаз не убьёт гвардейца. Мозг обычных гвардейцев в принципе можно уменьшить поместить в грудную клетку.

- Это уже эффективнее, но потребует полной переработки анатомии гвардейца. Я подумаю над этим. Следующая проблема — трещины. Они неудобны и не позволяют войскам быстро выбраться наружу. Кавалерию так вообще почти невозможно переправить без дополнительных чар. И если отряд людей застанет нашу армию, выбирающуюся из трещин, армии мы лишимся. – Продолжил Владыка.

- Можно проложить ходы к заброшенным шахтам и малоизвестным пещерам и выводить войска через них.

- Тогда не сможем появляться, где захотим. Нужно при помощи магии обрушить землю в месте выхода и выдвинуть заранее подготовленный трап.

- Займёт некоторое время, но над этим надо будет поработать. – Подтвердил Владыка. – Тут ещё занятное предложение от Сибиллы-Роу-Элизабет. Она предлагает увеличить производство демонесс, идентичных человеческим женщинам. Говорит, надо убрать рога и копыта. Даже прислала зарисовки. Утверждает, что при правильной тренировке они смогут переманивать на нашу сторону могучих воителей и даже политических деятелей. Ей можно верить, поскольку она сама привлекла на нашу сторону рыцаря по имени Эррест. Среди имперцев известен как Самоуверенный. Там ещё было что-то про возможность полового акта, но с частностями я уж сам разберусь. Чёрный маршал тоже одобряет предложение Элизабет. Думаю, это можно устроить.

Мы одерживаем победу за победой в разных частях империи. Люди разделены на государства, а в государствах – на области и слои, во главе которых неизменно те, кто ставит личные интересы превыше общественных. Что ж, поддержим их в этом. Мы же, ведомые общей целью, победим!

***

В императорской зале, на искусно расписанном золотом троне, скрючившись под грузом забот и сомнений, сидел великий император Риссанэлийской империи, Наилин Второй. В тот день он третий раз за время своего правления собрал совет в полном составе. Шестнадцать членов совета стояли вкруг и ждали вступительного слова императора — по старой традиции подобные советы проводились стоя. Наконец он встал и приветствовал совет:

- Всем добрый день. Думаю, вы в курсе, почему мы здесь сегодня собрались .Тем не менее, лорд Тавилл, расскажите нам о том, как идёт война.

Лорд Тавилл — старый главнокомандующий, человек низкого роста с далеко выпирающим вперёд брюхом и пышными серыми усами. При обращении к нему императора он вздрогнул и быстро затараторил громким надтреснутым голосом, желая как можно быстрее закончить с докладом, демонстрирующим удручающее бессилие империи перед лицом нового врага:

- На данный момент на территории империи бесчинствует три армии монстров. Большинство из них не многим умнее животных, но их ведут разумные существа — их называют повелителями демонов. Они могущественные маги. Один из них, так называемый чёрный маршал, ведёт самую большую армию на север – к столице. Сейчас он ещё только у Зиссель-града. Вряд ли ему удастся взять город штурмом, так что, возможно, мы успеем стянуть туда войска. Две другие армии идут вдоль границы на запад и на восток соответственно. Они уже сокрушили несколько менее значимых крепостей. Армии движутся довольно медленно, поскольку не жалеют времени на то, чтобы уничтожить всё живое на их пути. Пока ещё не понятно, пытаются ли они нас таким образом запугать или это война на абсолютное истребление, но я склоняюсь ко второму.

Речь лорда-главнокомандующего прервал вошедший стражник. Вытянувшись по струнке, он отсалютовал совету, поклонился императору:

- Ваше Величество, прибыл посол из земель Эрреста со срочным посланием, разрешите впустить?

- Пусть войдёт и сразу зачитает, –– кивнул император.

Вошёл посол. Выглядел он неважно. Бледный, как мел, и с мешками под глазами. Вся одежда была покрыта дорожной пылью. В левой руке он держал фетровую шляпу с пером, а в правой – грамоту, подтверждавшую его должность. Эта грамота была отмечена гербовой печатью рыцаря Эрреста Самоуверенного. Послы с такими грамотами были особо доверенными лицами — они не носили писем, а заучивали послание наизусть, так что именно они доставляли самую важную информацию. Посол собрался с духом и почти спокойно зачитал выученный текст: