На южной границе Риссаэнелийской империи стоял дозорный пост – одинокая каменная башня с сигнальным костром наверху, возвышавшаяся над редкими деревцами. Солнце, недавно поднявшееся над горизонтом, уже пекло вовсю, и два стражника, сняв доспехи, развалились у башни и вели неторопливую беседу. Для них это утро ничем не отличалось от предыдущего и от многих других, что были ранее. Последняя крупная война завершилась 19 лет назад. Бывшие бойцы разошлись по домам и занялись прежними делами, а регулярная пехота маялась от скуки. В конце концов, кто-то должен охранять покой простого населения.

Один из стражей по-философски закатил глаза к небу и затянул:

- Какого чёрта нас, воинов, посылают в эту глушь? Войны здесь нет, и я могу с уверенностью сказать, что ближайшие лет десять не будет. Наши соседи навоевались и зализывают раны. Даже если вдруг что, не надо быть опытным обученным бойцом, чтобы зажечь сигнальный костёр, так что мне тут, в любом случае, не место. Мы здесь просто просиживаем штаны. Чёртова скука. Вот бы случилось что-нибудь выдающееся, – стражник мечтательно посмотрел на небо, где под облаками парил одинокий ворон. – Что-нибудь такое, о чём можно рассказать детям и внукам.

Второй сплюнул и сказал:

- Но, Грэг, у тебя нет ни внуков, ни детей.

- Это потому, что в таком захолустье найти себе жену - уже что-то выдающееся.

- Да уж, – второй страж сплюнул, – изо дня в день одно и то же. Ставлю голову на то, что если мы умрём не от старости, то от скуки.

Грэг с грустью уставился в землю и уже про себя повторил: «Вот бы чего-нибудь выдающегося».

*

Ещё некоторое время стражники спокойно болтали. Потом земля начала вибрировать. Она дрожала под ногами и дёргалась, как разъярённый пёс на цепи. Непрерывное содрогание земли сопровождалось резкими одиночными толчками. Стражники с беспокойством переглядывались, не зная, что делать в такой ситуации, в то время как новые и новые события делали и без того непростую ситуацию всё сложнее. В полумиле от башни земля треснула. И ещё раз. И ещё. Вскоре всё пространство на милю вперёд покрыли огромные провалы.

Молодой стражник бросился было прочь, но был остановлен мощным тычком старшего товарища:

- Чёрт знает, что тут сейчас происходит, но нам в любом случае нужно зажечь сигнальный костёр. Так что пошёл. Если это не остановится, нам всё равно не убежать.

Его напарник только кивнул и бросился наверх, на ходу надевая остроконечный шлем, просто чтобы чем-нибудь занять руки.

Костёр разгорелся на славу. Вскоре Грэг с облегчением заметил, что со следующей башни тоже валит дым. В это же время из проломов в земле начали выползать жуткие и невиданные доселе твари. Прямоходящие, четвероногие, ползущие, многоголовые и без голов вовсе, с рогами и шипами по всему телу, некоторые – покрытые безумно вращающимися глазами, некоторые вовсе без глаз, многорукие, крылатые, разных оттенков красного, зелёного и чёрного. Все они выбирались из трещин и тут же выстраивались в ровные шеренги на неповреждённом пространстве. Среди этих чудовищ сновали рыцари, с ног до головы закованные в огненно-оранжевые латы, которые постоянно меняли цвет в разных местах, из-за чего возникало ощущение, что они и впрямь полыхают. На описание всех, кто вылез из-под земли в тот день, не хватило бы и недели.

Среди этого разнообразия выделялся один воин, на голову возвышавшийся над прочими бойцами. Он был облачён в чёрную броню, покрытую ровными рядами небольших шипов, торчащих под острыми углами, почти вплотную прилегая к ней. Массивные наплечники были украшены рядами серебристо-серых шипов, торчавших выше головы. Голова же его была непропорционально мала по сравнению с телом и сильно выступала вперёд. Лицо его было металлически-серым, а чёрные глаза сильно выпирали вперёд. На его поясе висели здоровенные ножны с мечом внутри. Они были украшены замысловатым узором, в котором были переплетены искажённые от боли лица, застывшие в вечном крике.

Воин выступил вперёд и огляделся. Рядом с ним возникла группа пламенных рыцарей. После секундного промедления они бросились в разные стороны. Ещё некоторое время предводитель чудовищного воинства разглядывал башню. Нервы молодого стражника не выдержали. Он прыгнул в люк в полу башни, кое-как успел схватиться за лестницу, снова прыгнул, теперь уже до самого пола, и выскочил за дверь вон из башни с криком: «Я сдаюсь, только не убивайте!»

По кивку чёрного рыцаря один из пламенных воинов подошёл и проткнул его копьём. Стражник охнул и сполз на землю, хватаясь обессилевшими руками за древко.

Грэг с ужасом взирал на происходящее, не в силах шевельнуться, но инстинкты старого воина взяли своё. Он заставил себя успокоиться, взял лук, высунулся из-за зубца башни, прицелился в командира и выстрелил. Стрела летела прямо в лицо нового врага, но когда достигла цели, отлетела с металлическим звуком, оставив выбоину на скуле. Рыцарь с безразличием взглянул на Грэга и махнул рукой в сторону башни, сказав пару слов на незнакомом стражнику языке.

Его скрежещущий бас отозвался болезненным ощущением в голове Грэга.

Тут же отряд пламенных воинов вломился в башню. Старый страж схватил копьё и встал у люка, ведущего вниз. Он ждал. С ужасом ждал неотвратимую встречу. Пот заливал лицо, и руки чесались под перчатками. Но вот из люка высунулся первый. Грэг с силой ударил в щель забрала, но не попал. Копьё скользнуло по стали вбок. Нервничая, он схватил стальную дубинку и огрел почти поднявшегося врага по голове. Тот с грохотом скатился вниз по лестнице, увлекая за собой других. Достав кинжал, стражник продолжал ждать.

Следующий вылезший держал в руке стальной щит. Прикрываясь щитом, воин вылез на площадку и начал теснить Грэга. Стражник пытался отвести меч и всадить кинжал в забрало, но нападавший умело блокировал все удары щитом. В это время ещё несколько воинов вылезли из люка и направились к Грэгу. Он бросился на врагов в последней отчаянной атаке. Ему удалось всадить кинжал в забрало одному и ударить другого дубинкой в висок. Сам же он ловко увернулся от удара мечом, но тут другой меч проткнул правую лопатку стражника и вышел из груди. Ещё несколько клинков вонзились в него с разных сторон. Мир стремительно мутнел. «Смерть, достойная воина» – успел подумать Грэг.

***

Сибилла-Роу-Элизабет была самой привлекательной из полководцев владыки, героев, ведущих в бой его жуткое воинство. Её небольшую изящную головку венчала пышная грива огненно-рыжих волос. Её нос был капельку курносым, а с лица никогда не сходила весёлая улыбка. В тот день Элизабет впервые вышла на поверхность. Здесь всё для неё было новым и удивительным, хотя ранее она и получила подробные описания на инструктаже. Всё-таки увидеть всё вживую — совсем другое. Подобно ребёнку, она познавала этот яркий и необычный для неё мир.

Элизабет, или Лиз, как её называли боевые товарищи, стояла на зелёном холме рядом с чёрным рыцарем. Между ними висело тяжёлое молчание. Главнокомандующий заговорил первым. Его голос звучал резко и недружелюбно. Как и обычно.

- Лиз, что тебе нужно?

- Обсудить планы касательно грядущего наступления. У нас есть общая директива, но я думаю, что …

- Почему без Зер-Гарраэша? – Грубо оборвал рыцарь.

- Гарраэш лишь воин. Стратегия – не его стихия. Я полагаю …

- Мне не обязательно знать, что ты там думаешь и полагаешь. Всё уже решено. Частности будешь разбирать со своим штабом. Основной план не изменился. Войско уже разделено. Ты со своими пятнадцатью тысячами выступаешь на восток, Гарраэш — на запад. Я пойду с основной армией на север. К рассвету всё должно быть готово. Ещё раз повтори, что самое главное, и можешь идти.

- Самое главное — не выходить за пределы Риссаэнелийской империи. – Со вздохом ответила Лиз. Насупившись, она ушла исполнять приказ. Командующий же остался стоять на холме, всматриваясь в даль. По донесениям разведчиков где-то там за линией горизонта – группа поселений и первый на его пути укреплённый город — Зиссель-град.