Лаин открыл было рот, но тут же закрыл. Он мог бы ответить на любой из этих вопросов, если бы все они не были риторическими. Что бы он ни сказал, в глазах отца всё было бы хамством, непослушанием и неблагодарностью. В душе молодого мага начало зарождаться ощущение абсолютной беспомощности и даже отчаяния. Молчание затянулось достаточно, чтобы Лаин высказал первую пришедшую в голову мысль:

- Сидиан не проходимец. Он один из самых могущественных магов из ныне живущих.

После этого отец шагнул к Лаину, оказавшись прямо перед ним. Внимательно посмотрел в глаза:

- Сейчас ты пойдёшь к Сидиану, извинишься перед ним и скажешь, что не можешь принять участие в его путешествии, после чего вернёшься в Башню и будешь просить Луидана простить тебя и принять обратно. Ты меня понял?

«Понятнее не бывает, но должны же быть какие-то слова, которые донесут до отца, насколько уникальный шанс выпал Лаину. Знать бы эти слова».

- Отец, выслушай меня, пожалуйста. – Лаин заговорил в полтора раза быстрее, чем обычно. Мысли путались, и речь звучала сбивчиво из-за страха того, что отец может в любой момент перебить. – Это испытание – отличный шанс для меня. Фактически оно зачтётся, как участие в изыскании повышенной сложности. Луидан оговорил Сидиана из личной неприязни, но изыскание испытанием не может быть выдано, пока маг не пройдёт испытание артефактом. Сидиан прошёл его, это значит, что он может и имеет официальное право бороться за место верховного мага. А ещё Луидан злится из-за того, что больше не будет получать от вас с матерью деньги, а они нужны ему для исследований. Кроме того, это изыскание — часть обучения.

В комнате повисло тяжёлое молчание. Отец пристально смотрел на сына, не говоря ни слова, в течение пары минут. Вдруг в гостиную вернулась мать. Она бросила короткий, слегка виноватый взгляд на сына, после чего обратилась к мужу:

- Я показала гостю его комнату, а Дани помог ему устроиться. – Виндельго молча кивнул. Ещё через полминуты Оливия продолжила: – Думаю, мне стоит заняться ужином. Нужно проследить, чтобы слуги всё сделали как надо.

Виндельго снова кивнул. Оливия вышла. На этот раз Лаину удалось выдержать мрачный взгляд отца. В конце концов Виндельго снова заговорил. Его голос стал звучать спокойнее, но от этого не менее угрожающе:

- С каких пор ты решил, что стал во всём разбираться лучше, чем отец? Мы не просто так выбрали Луидана. Он отличный профессионал. Он надёжен. Он входит в совет и занимает там не последнее место. А насчёт этого Сидиана, кто вообще тебе сказал, что он такой великий? Кто-то из других послушников, а может, он сам? А если он и вправду настолько силён, не кажется ли тебе, что ты пытаешься прыгнуть выше головы, увязываясь с ним в путешествие? Скажи-ка, зачем ему, такому выдающемуся, понадобился ты, даже не закончивший обучение?

- Большинству магов нужен ученик, чтобы передать знания, накопленные им в течение жизни. – Неуверенно проговорил Лаин прописную истину.

- Ну да. Только Сидиан не выглядит таким уж старым для мага. Подумай о том, что ты, может, действительно ему нужен, но не чтобы обучать, а чтобы использовать.

- Как использовать?

- У него спроси. Только он не ответит. Для какого-нибудь сложного магического трюка, может, просто чтобы насолить Луидану. Я и правда не очень разбираюсь в магии, но неплохо разбираюсь в интригах. В Башню пришёл великий маг и предложил тебе обучаться у него за просто так. Не слишком ли хорошо? Давай ты не будешь спорить, а просто подумаешь об этом. Тебе ещё надо сложить вещи. И помыться не помешает, ты весь в пыли. Отдай ботинки Дани, он почистит.

- Да, отец. – Кивнул Лаин и удалился. Да уж, совсем не такого приёма он ожидал в родном доме. Да и слова отца были не лишены смысла. С отцом всегда было непросто. Вот Лаин выезжает из Башни счастливый и полный надежд, и вот он дома, сбитый с толку и полный сомнений.

- Да я вам точно говорю! – Упрямился гном по имени Донк. – Я видел это, это существо, тёмно-красное, с собаку размером, с маленькими передними лапами, с головой, как дыня, и …

- И с широченным ртом с рядом острых жёлтых зубов, а глаза маленькие и злые. Да, мы уже слышали. – Перебил Донка Руни. – Ты перебрал, иди поспи. Как ты планируешь завтра весь день идти, если отравишься? Мы тебя в телегу сажать не будем.

- Я прекрасно себя контролирую, уж мне-то виднее, пьян я, или не пьян! – Всё больше распалялся гном. – Говорю вам, я точно его видел!

Дзиль наблюдал за этой сценой молча. Он шёл с караваном уже четвёртый день и уже немного познакомился со многими из Скверной кампании. Донк — полноватый, но необычайно выносливый гном с пышной каштановой бородой. Как и все гномы, он невысокого роста — Дзилю примерно по грудь. За спиной носит большой арбалет и колчан болтов. Мало говорит, предпочитает играть на гитерне, что у него неплохо получается. Пока не выпьет, после чего пальцы перестают попадать по струнам, зато развязывается язык.

Донк пил каждый вечер с тех пор, как Дзиль присоединился к каравану, но ещё ни разу не страдал от похмелья. В общем, этот гном умел и любил выпить. Дзиль, конечно, не следил, но по ощущениям в этот раз Донк выпил не больше чем обычно. От такого количества не должны возникать галлюцинации. Вспомнив всех зверей, которых он знал, Дзиль пришёл к выводу, что ни одно из них нельзя спутать с тем, что описал гном.

По всей видимости, все склонялись поддержать Руни. Никто не верил Донку, все хотели продолжить отдыхать без его навязчивых рассказов о маленьком монстре. Молодой маг отыскал глазами Фасиль. Она сидела молча, чуть в стороне, и смотрела куда-то в пространство. Тени играли на её красивом лице, а в тёмных глазах отражалось пламя костра. Взгляд её был сосредоточенно задумчивым. «Интересно, может ли быть такое, чтобы она пришла к таким же выводам, что и я?»

- Да ну вас всех к чёрту! – Рявкнул Донк. – Я сейчас пойду в лес, подстрелю эту тварь и всем вам покажу!

- Донк, успокойся. Уже темно, ты не попадёшь, даже если там и есть кто, а там никого кроме, разве что, белок. – Пробовал утихомирить товарища Руни.

- Эй, Донк, а не белки ли ты испугался? – Вмешался Дан. – Красная, с маленькими передними лапками и жёлтыми зубами. Это многое объясняет.

- Ага, и с собаку размером. – Пробормотал Руни.

- Белки!? – В край взбеленился гном. – Я тебя покажу белку, остряк. Пара наёмников с трудом удержали товарища, который уже было бросился на Дана с кулаками.

Видя, какой оборот принимает дело, Дзиль решил вмешаться:

- Слушайте, вы же слышали про нашествие демонов на юге. Не мог ли это, чисто теоретически, быть один из них? Как думаете?

Фасиль хмыкнула.

- Демон. Вполне подходящее слово для того, что я видел. – Пробормотал Донк.

- Слишком многие последнее время говорят о нашествии демонов. – Ответил Руни. – Если что и можно знать наверняка, так это то, что Зиссель-град был взят неделю или две назад. Я не буду долго объяснять, каким образом дрейдольцы могли прикинуться демонами, поскольку не знаю наверняка, скажу лишь, что это возможно. Например, при помощи магии. – Руни сплюнул. – С дрейдольских ублюдков станется. Можно и без магии. Много ума не надо, чтобы обмануть крестьян. В любом случае, тот, кто всего две недели назад захватил Зиссель-град, не может сейчас быть здесь.

- Вы лучше меня знаете Донка. – Зашёл с другой стороны Дзиль. – Когда последний раз он напивался до такого состояния, чтобы видеть всякое?

Все задумались.

- Ну вот, хоть один разумный человек в отряде. Уже неплохо. – Проворчал Донк.

- Ну, хорошо, – уступил Руни – может, что-то такое и было. Но мало ли всякой дряни существует в мире. Даже если Донк видел демона, что нам делать с этой информацией?

Все задумались. Через примерно минуту молчания Руни высказался:

- Не думаю, что мы можем сделать что-то лучше, чем просто быть начеку. Караван будет идти как раньше, и никто этого не изменит. Мы можем верить Донку, можем не верить, но без доказательств реальной угрозы ни караванщики, ни даже капитан не сочтут должным беспокоиться из-за каких-то россказней наёмников.