На этом все разошлись. Дзиль остался сидеть перед догорающим костром. В темноте ночи он чувствовал себя дискомфортно. Магия ощущалась по-другому. Её течение, отдающее вспышками тепла где-то в груди, ослабевало с наступлением темноты. Будто кровь замедлила ток. Сила, так отчётливо ощущаемая днём, ночью куда-то девалась. Дзиль протянул руку к костру. Поймал слабый поток магии и создал в руке небольшой тусклый сгусток света. Вдруг рядом послышались шаги. Дзиль рассеял заклинание и обернулся. Рядом стояла Фасиль. В слабом свете звёзд её лицо было плохо видно, но её силуэт на фоне ночного неба вполне позволял оценить присущие ей грацию и изящество.

- Что это у тебя там? – Поинтересовалась наёмница.

- Ничего, попробовал немного раздуть костёр. – Неумело соврал Дзиль.

- А, не важно. Знаешь, хорошо, что ты вступился за Донка. Все знают, что он умеет пить, но никто не хочет всерьёз воспринимать всякие неприятные вещи типа демонов. Пока есть возможность свалить всё на пьянство наёмников, тупость крестьян и коварство дрейдольцев, все так и будут делать. Никто не хочет признавать, что там, на юге, происходит что-то необычное, но рано или поздно это всех нас затронет.

- Их можно понять. Ведь пьянство наёмников, тупость крестьян и коварство дрейдольцев имеют место быть. Во всё это куда проще поверить, чем в демонов.

Фасиль села рядом и пристально посмотрел Дзилю в глаза.

- А ты, ты веришь в них?

Сложный вопрос. О демонах многие говорят, и уже много кто их видел, но Дзилю сложно было серьёзно относиться к чему-либо, что не затронуло лично его. Так верил ли он?

- Да, верю. Наверное, по немного нелепой причине. Мне на пути попался один торговец. Его звали Мадур. Он на полном серьёзе говорил, что планирует устроить бизнес по перевозке людей из опасных районов в безопасные. Весь его план основывался на нападении демонов. Этот человек показался мне неглупым. Думаю, именно после разговора с ним я поверил. А почему ты спрашиваешь об этом меня?

Фасиль посмотрела куда-то в сторону.

- Ты сам заговорил о демонах, вот я и поинтересовалась.

После минутного молчания Дзиль тоже спросил:

- А ты веришь?

- Да какая разница? Рано или поздно всё прояснится. – Фасиль поднялась и отряхнула штаны. – Ладно, завтра рано вставать, так что я пойду. До завтра.

- Спокойной ночи.

Фасиль ушла, оставив юношу с ощущением лёгкой печали. Ещё двадцать минут он просидел в темноте, прежде чем пошёл спать.

***

В клубах пыли медленно и шумно продвигался караван. Вокруг сновали караванщики, переругивались наёмники, ржали кони, но вся эта масса людей, животных и грузов неизменно приближалась к Коцпонту. Путь пролегал через небольшой лесок, чудом уцелевший после того, как все местные леса вырубили для расширения годных для земледелия полей. Дорога немного возвышалась над остальным ландшафтом. Между ней и лесом с обеих сторон тянулись полосы крапивы, за которыми уже начинался сам лес, с высокими дубами и густыми кустами. Погода стояла тёплая. На безоблачном небе висел золотой диск солнца, заливая листву ярким светом.

Дзиль шёл рядом с молодой наёмницей и пускал в ход всю свою харизму и обаяние, какие были, радуясь каждой её кривой ухмылке, как отмене всех ограничений на деятельность магов в империи. «Пожалуй, примкнуть к каравану было лучшей идеей за последние пару месяцев».

Вдруг Фасиль резко обернулась в сторону леса. Дзиль посмотрел туда же. Что-то красно-чёрное мелькало между деревьев. Наёмники начали ожесточённо перекрикиваться и останавливать лошадей.

- Что за чёрт!? – Кричал Донк, проталкиваясь между людей.

Откуда-то спереди появился Дан. Без травинки во рту и с непривычно серьёзным выражением лица он казался совершенно другим человеком. Дан от природы обладал громким раскатистым голосом, но до этого момента Дзиль не слышал, чтобы наёмник использовал свой голос для чего-то, кроме шуток и подколов.

- Всем стоять на месте и подготовиться к обороне! Стрелки пусть займут телеги! Приказ командира!

Вокруг началось движение, все забегали с утроенной скоростью. Пара наёмников подбежала к Дану, спрашивая, что случилось, но он только рявкнул на них: "Выполнять! Вопросов не задавать!" И они тут же отбежали в сторону.

Дзиль всё это время стоял, не совсем понимая, что ему делать. Тут его с силой толкнули в плечо. Он оглянулся и увидел Фасиль. Она тоже выглядела серьёзнее, чем обычно.

- Эй, ты что, оглох что ли, у тебя оружия нет? Беги к оружейнику, он тебе что-нибудь выдаст.

- Да что происходит?

- Командир отдал приказ занять оборону, так что все занимают оборону. Чёрт! Да не стой же ты столбом! Ты чем сражаться умеешь?

- Да не умею я сражаться. – Вконец растерялся Дзиль.

- Боже, ну и бесполезный же ты. Так беги к повозкам и спрячься где-нибудь, не мешайся под ногами. – С этими словами Фасиль отвернулась и зашагала прочь, на ходу проверяя, свободно ли ходит меч в ножнах.

Дзиль отошёл к ближайшей телеге и начал всматриваться в лес. Деревья росли не очень густо, и за кустами то тут, то там прослеживалось движение. Вдруг один из кустов вспыхнул, и из пламени вышел высокий чёрный конь с головой пса и небольшими гнутыми рожками. Дзиль увидел на нём всадника с двумя кривыми мечами, но когда тот выехал ближе, стало понятно, что всадник не сидел на коне, а вырастал прямо из его спины. Чёрные мышцы его живота переплетались со спиной псаглавого коня, а всё его тело неестественно изгибалось, покачиваясь из стороны в сторону.

Рот всадника раскрылся, потом ещё немного, и ещё, пока не стал занимать больше половины площади лица. Тогда из него вырвался пронзительный крик, который заставил Дзиля изо всех сил зажать уши руками. Многие наёмники тоже инстинктивно попытались заткнуть уши, хотя были в шлемах. После этого крика из леса начали выходить другие демоны. Многие их них отличались друг от друга, но каждый был ужасом во плоти. «Посмотрел бы я сейчас на выражение лица Руни. Он всё ещё думает, что всё это подстроили дрейдольцы?» - подумал Дзиль, глядя на нестройные отряды демонов, которые уже начинали переходить на бег. Где-то поблизости раздался крик «Стреляй!», и с десяток стрел полетели в сторону демонов.

Один особенно крупный бежал в то место строя, за которым стоял Дзиль. Огромные витые рога закрывали большую часть его головы. Задние ноги оканчивались копытами, а передние, невероятно мускулистые и большие, напоминали человеческие, с длинными пальцами и острыми когтями. На передние лапы демон опирался при беге. Прямо из его лица торчал арбалетный болт, что не сильно тревожило чудовище. Подбегая, к строю, оно опустило голову с рогами, направляя их на наёмников, но строй расступился перед тварью, обрушивая на неё множество ударов. Мечи застревали в плотной шкуре демона, и он продолжал бежать вперёд, вырывая оружие из рук, пока кто-то не подрубил ему заднюю ногу.

Всеобщими усилиями демон был повержен, но из чащи уже выбегали новые. Вскоре строй наёмников оказался разорван. Повсюду небольшие разрозненные кучки людей с разной степенью успешности пытались противостоять жутким тварям. Дзиль же забился под повозку, наблюдая оттуда, разворачивавшуюся баталию. Видно было немного: ноги людей, ноги демонов. Иногда кто-то падал. Упавших, как правило, быстро затаптывали. Вдруг Дзиль услышал женский крик, «Уж не Фасиль ли?»

- Иди сюда, тварь, я тебя на лоскуты порежу!

«Точно Фасиль». Тут Дзиль увидел, что один здоровенный демон несётся прямо на повозку, под которой он прятался. Сверху послышались испуганные крики стрелков, которые стремительно спрыгивали вниз. Несколько наёмников, стоявших между демоном и повозкой, спешно разошлись. Сверкнула пара мечей, оставивших на мускулистых передних лапах демона глубокие раны, что не помешало ему с рёвом врезаться в повозку рогами и опрокинуть её. На Дзиля посыпался град щепок.

На демона сбоку набросился Дан. Выпадом меча он разорвал демону щёку, но лёгким движением лапы был отброшен метра на четыре. К этому моменту Дзиль пришёл в себя. В нём сработал инстинкт самосохранения. Вскочив на ноги, он бросился за повозку, и увидев, что с другой стороны кипит такая же битва, начал забираться на перевёрнутую повозку. Оттуда он увидел, как демон ударом когтистой лапы разорвал кольчугу какого-то несчастного вместе с плотью. Наёмник повалился на землю, истошно вопя. Тут демон получил удар мечом в бок, прорубивший его тушу чуть ли не наполовину.