- Если начнётся драка, насколько ты в себе уверен? - Спросил Донни.

- Я давно не практиковался в боевой магии, так что всё зависит от того, с кем будем драться. Раз уж дело такое, завари себе чай сам, а я пока загляну в одну книжку, освежу память.

Донни кивнул и пошёл за чаем. – Тебе налить? – Маг кивнул.

Когда наёмник сделал второй глоток, в дверь постучали.

- Войдите! - Крикнул маг, не отрываясь от книги.

Дверь распахнулась, и внутрь вошли четверо крепко сложенных мужчин. Двое из них несли на самодельных носилках пятого. На всех были широкие рубахи, холщовые штаны и высокие сапоги, покрытые дорожной пылью.

- Вечер добрый, господин маг. – Начал один из них. – Извините, что поздно. Нашего друга вона как скрючило, и мы не знаем, что с ним. Мы перепугались за него и решили сразу к Вам нести.

Пока один говорил, трое осматривали пещеру. Каждый задерживал взгляд на Донни. Маг заложил книгу, отложил её в сторону и взялся за посох. От взгляда Донни не ускользнуло, как один из двоих убрал рук за спину. Даир тяжело опёрся на посох и направился к вошедшим, жестом указывая, куда положить больного. Донни понял, что до мага не дошло, что происходит. Плавно, но крепко он взял старика за плечо и потянул к себе. Маг обернулся. Одними губами Донни прошептал: «Убийцы». Колдун ещё раз окинул вошедших взглядом. Они стояли в полукруг у кровати. Один теребил края рубахи, другой мрачно смотрел на больного товарища, третий буравил взглядом Донни, четвёртый то и дело поглядывал на мага. Даир тяжело вздохнул, погладил бороду и сказал:

- Он может быть заразен, нужно произнести диагностическое заклинание.

Одной рукой тяжело оперевшись на посох, а вторую вытянув вперёд, он произнёс магическую формулу. Сгусток голубого сияния стрелой слетел с его пальцев, поразив ближайшего гостя. Схватившись за грудь, тот бесшумно повалился на пол. В тот же момент ножи появились в руках у всех остальных в комнате. Донни тут же кинул свой в первого подбегающего. Тот схватился за горло и с булькающим звуком повалился на пол. Когда подбежали ещё двое, Донни успел выхватить короткий меч и ещё один нож. Кинул его левой рукой в обходящего сбоку убийцу, но не пробил спрятанный под рубахой нагрудник. Правда, следующий сгусток голубого сияния поразил того в бок. Из возникшей колотой раны брызнула кровь, наёмник с грохотом повалился на сосновый пол.

Донни схватился с четвёртым. У него было два ножа. Нацелив обманную атаку в голову, Донни прошёл сбоку и легко рубанул по бедру, но наёмник отработанным движением одним ножом попытался отпарировать удар, а второй всадил Донни в лопатку. Резкая боль пронзила всё тело. Тем не менее, Донни устоял в то время, как противник рухнул на колени. Следующий удар перерубил шейные позвонки наёмника. Меч со звоном упал на камни. В области правой лопатки Донни был ад. Ублюдок, падая, цеплялся рукой за нож, глубоко засевший у лопатки, и разворотил там всё к хренам. Левой рукой Донни нащупал ещё один нож в сапоге. Было невероятно больно, но он точно помнил, что был ещё один враг. «Почему же он не нападает. Куда же он делся?»

Сзади тихо подошёл маг. Его рука мягко легла на развороченное плечо. Непонятные слова скрипучей мелодией полились с его губ. Рану как будто омывало водой, боль постепенно уходила из тела, оставляя лишь усталость. Заклинание успокаивало расшалившиеся нервы. Донни пошатнулся, сбросил дремоту и на этот раз вслух спросил:

- Где пятый? Даир, их же было пять.

- Убежал в самом начале.

- Тебе что, совершенно не интересно хотя бы допросить его? Этих, кажется, мы убили. В любом случае не стоит оставлять его в живых.

Донни обернулся на колдуна. Тот привалился к стене. Его глаза смотрели будто сквозь Донни. Лицо его посерело, и вообще выглядел он жутко усталым.

- Ладно, я пойду догоню его.

Донни нагнулся за мечом без особого труда. Встать оказалось труднее. Ноги слушались с трудом и всё норовили подогнуться.

- Что, чёрт побери, со мной такое?!

- Извини, я воспользовался твоими силами, чтобы исцелить твою рану. – Ответил Даир — Немного не рассчитал.

«Так я никого догнать не смогу», – понял Донни и тяжело опустился на ближайшую кушетку.

Дзиль Уоррен был воспитанником Большого Даэнского приюта. Закончив школу при приюте, как один из самых одарённых учеников, он мог поступить в Даэнский университет, но 27-го дня 4-го месяца 1432-го года с сотворения мира он уверенной походкой шёл по центральному имперскому тракту Запад-восток, уводившему его прочь от Даэна. В отличие от многих остальных приютских он чётко сформулировал свою цель в жизни в весьма юном возрасте. В шесть Дзиль обнаружил в себе магические способности. Будучи достаточно взрослым, чтобы понимать, что большинство окружающих считает магов злом, но недостаточно для того, чтобы понимать почему, Дзиль стал тайно практиковаться в магии. В 19 он уже немалого достиг. Впрочем, сам он не мог этого оценить — сравнивать было не с кем. Так или иначе, он направлялся во Дворец магов в Бирюзовом лесу.

В империи в последние годы не было открытых гонений на магов, но люди относились к ним с недоверием, а множество нелепых законов серьёзно ограничивало их деятельность.

Когда солнце стояло в зените, Дзиль увидел на горизонте небольшую деревушку. Это был типичный перевалочный пункт на тракте, каких в империи великое множество. Со всех сторон деревню окружали золотистые поля, на которых вовсю трудились пахари. Издалека доносились лай собак и мычание волов.

Дзиль был рад каждой деревушке, поскольку там всегда можно было немного заработать себе на жизнь, закупиться провизией, узнать что-нибудь новое и немного отдохнуть. Так что на его молодом, загорелом лице заиграла улыбка, и он слегка ускорил шаг. Минут сорок быстрой ходьбы, и вот славно сложенные бревенчатые избушки встречают Дзиля. В такое время в деревне почти никого нет — днём никто без дела не сидит. Так что Дзиль прошёл по единственной улице и без труда нашёл трактир — единственное двухэтажное здание в деревне. Над входом внутрь висела выцветшая на солнце вывеска с изображением растрёпанной улыбающейся собаки и надписью «Дворняжий двор».

Дзиль вошёл внутрь. Несколько мужиков обедали аппетитно пахнущей похлёбкой, и ещё один человек сидел в углу и пил что-то пенное из пивной кружки. За стойкой стоял довольно крепкий и высокий мужчина в рубахе с закатанными рукавами, которая когда-то, по всей видимости, была белой, но теперь определить её цвет одним словом было бы затруднительно. Предполагаемый трактирщик подкидывал вверх монетку большим пальцем, заставляя её вращаться, ловил и снова подкидывал.

Пройдя через небольшой зал трактира, Дзиль поприветствовал человека за стойкой. Тот кивнул в ответ:

- Добрый день, путник. Чего желаешь? Остановишься здесь на ночь? Ночёвка в комнате стоит четыре медяка. Два — в общей зале.

- Пока не знаю, останусь ли, но проголодался я изрядно. Так что от обеда не откажусь. Скажи мне, друг, много ли народу собирается тут вечером?

- Да немало. После рабочего дня всем хочется промочить горло. Почему тебя это интересует? Не любишь, когда много людей?

- Наоборот. Мне это на руку. Скажи, ты бы не был против, если бы я организовал здесь вечерком небольшое представление?

В глазах трактирщика вспыхнул едва уловимый огонёк, после чего тот постарался принять максимально безразличный вид.

- А какого рода представление ты планируешь устроить?

Дзиль улыбнулся уголками губ.

– Я — фокусник.

- Неужели. Можешь показать мне что-нибудь прямо сейчас?

- Я многое могу, но будет куда зрелищнее, если дать мне время отдохнуть и подготовиться. Ну, так что, выделишь мне немного места для выступления?

- Ладно, фокусник. С тебя тридцать процентов прибыли.

Трактирщик сразу загнул большой процент, собираясь поторговаться. Дзиль ненавидел торговаться. Правда, долгие странствия приучили его ценить каждую монету. Если хочешь не умереть с голоду, приходится иногда переступать через себя.