***

Мимо куч мусора и нечистот, по скользким от грязи камням мостовой Энрике почти бегом покидал нижний город. Через пару кварталов руки перестали дрожать. Работа никогда не была безопасной, но такого стресса он давненько не испытывал. Нужно было как можно скорее добраться до дома, сменить одежду и помыться. Выбегая на главную улицу, Энрике не заметил стражника и чуть не столкнулся с ним. Только вот стражник его заметил и резким движением руки остановил:

- Куда бежишь, уважаемый? Не хочешь ли сказать, что ты живёшь в верхнем городе?

Об этом Энрике как-то даже не подумал. Вид у него был не особо презентабельным, а одной из обязанностей стражников была выставлять всяких проходимцев из верхнего города, которые там не живут и не имеют приглашения.

- Конечно, я тут живу.

- Так покажи документы.

Это вовсе не входило в планы. Документы имелись, но показать их означало раскрыть себя и, соответственно, поставить под угрозу секретность всей операции. Энрике задумался на пару секунд над сложившейся ситуацией, чем немедленно вызвал подозрение стражника. Отработанным движением тот схватил тайного советника за плечо и встряхнул. Плащ, который Энрике старательно уложил так, чтобы не было видно крови, предательски съехал, и подозрения усилились.

- На меня напали! – Ответил Энрике на мрачный взгляд стражника.

- Хорошо держишься для того, кто потерял столько крови.

- Я отбивался.

- Тебе придётся посидеть пару дней в камере. Если не объявится свежий мертвец в канавах нижнего города, и никто не заявит о вооружённом ограблении, будешь свободен. Тем более ты пытался проникнуть в верхний город без документов. Сам пойдёшь?

- У меня есть документы. – Застрять в тюрьме даже на одну ночь никак нельзя. На закате нужно встретиться с наёмниками, а до этого времени — ещё найти фиктивного сообщника, а лучше пару и покрепче, на случай, если что-то пойдёт не по плану. – Там указано, где я живу, вы всегда сможете меня найти, а сейчас пустите, я очень спешу. – Энрике решил, что показать документы будет меньшим из двух зол.

Стражник взял одной рукой бумагу, другой продолжая держать плащ подозрительного горожанина. Его глаза неспешно скользили по строкам.

- Энрике Элиц, имя дрейдольское, а фамилия рийская. - Пробормотал стражник.

- Мой отец – торговец из Рийи, мать — уроженка Дрейдола. – Дотошность стражника уже начинала нервировать, но вот он скрутил проклятый листок и вернул, проговорив:

- Что ж, всё правильно. Надеюсь, вы не убили никого. Позволите проводить вас до дома?

- Спасибо, я и сам справлюсь. – Энрике взглянул в глаза стражнику и понял, что это был не вопрос. Скрежетнул зубами, вздохнул и пробормотал: – Да, буду признателен.

По пути до дома Энрике никак не мог сосредоточиться на своих мыслях. Безмолвный стражник за спиной ужасно напрягал и вообще действовал на нервы. Спровадить бы его, но любая попытка сделать это только навлекла бы ещё больше подозрений. В конце концов, они пришли. Энрике попрощался со своим конвоиром и скрылся в доме. Войдя внутрь, он украдкой выглянул в окно. Стражник снаружи сделал какие-то пометки в блокноте, убрал блокнот под плащ и пошёл прочь. Советник скинул неприятно липнущую к телу окровавленную одежду и начал размышлять о подробностях предстоящей встречи.

***

Нейтан уже целый час ходил по разным питейным заведениям и почти ничего не выпил. И вовсе ничего не узнал. Настроение, само собой, было ни к чёрту. Он услышал с десяток историй про самых разных Джокко, но ни один из них не подходил под описание. Разумеется, имя не настоящее, но и когда Нейтан пытался описать загадочного нанимателя, все только пожимали плечами. Когда Нейтан начинал описывать Джокко, он всё с большей ясностью понимал, насколько это безнадёжно. В этом человеке не было ничего примечательного. Человек средних лет и среднего роста, ни худой, ни толстый, ровные черты лица, волосы тёмные и короткие, едва заметные морщины на лбу.

Проходя по очередной грязной улице, наёмник остановился, чтобы посмотреть на себя в мутную лужу. Может он просто не умеет описывать людей, упускает какую-то важную деталь. Как бы он охарактеризовал себя? Плохой пример – шрама на щеке от ножа и на скуле от меча уже достаточно, чтобы его опознать. Слегка выдающая вперёд челюсть поросла негустой щетиной. Широкополая шляпа, из-под которой торчат чуть завивающиеся на концах волосы. Вроде неплохо описал, по такому описанию любой его узнает. Впрочем, даже если проблема действительно в Джокко, нужно …

Своей мысли Нейтан не успел додумать. Размышления прервал сильный удар по голове. Следом последовал удар чем-то острым по рёбрам, который лишь немного был смягчён кожаным нагрудником. Уже в полуобморочном состоянии он инстинктивно потянул шпагу из ножен, одновременно присел и крутанулся на левой ноге, отпрыгивая от нападавших. Всё это он сделал совершенно автоматически, но при прыжке врезался в стену. Последовало ещё несколько ударов. Нейтан кое-как взмахнул шпагой, отразив один из них. Нож вошёл в левую руку чуть повыше локтя. Меч пропорол нагрудник, глубоко проникая в податливую плоть. Сквозь пелену боли слышались возгласы: «Вот тебе за Дейва!», «Жаль того колдуна тут нет, я б ему этот нож по самые гланды запихал!», «Зря вы в той тьме нас всех не поубивали!». Рука мёртвой хваткой вцепилась в рукоять, но как Нейтан ни напрягал мышцы, поднять для удара её не мог. С каждым мигом он всё меньше осознавал происходящее вокруг и всё больше сползал вниз по стенке. Потом всё окончательно заволокло дымкой беспамятства.

***

Когда Донни добрался до пещеры, сумерки уже окутали предгорья, а тонкий месяц чётко прорисовался на кобальтовом небе. Пещера мага представляла из себя широкий провал в скале, уходивший глубоко внутрь. Благодарные исцелённые перегородили вход деревянной перегородкой и проделали в ней дверь. Этого не было в прошлый раз, но тогда уже был готов вполне добротный сосновый пол.

Донни постучался. Голос, раздавшийся изнутри, пригласил войти. Дверь подалась внутрь от лёгкого толчка. Несмотря на все старания благодарных пациентов обустроить это место поуютнее, из пещеры пахнуло сыростью. Внутри было довольно промозгло и темно. Пройдя мимо ряда узких кушеток, стоявших вдоль стены, Донни почувствовал витавшие в воздухе запахи трав и мёда. На последней кушетке в тусклом свете свечи сидел маг. Рядом лежала книга, а у кровати стоял посох. Даир был небольшого роста с короткими седыми волосами. Глубокие морщины покрывали его сухое лицо подобно тому, как трещины покрывают сухую землю летом.

Узнав Донни, маг слегка улыбнулся и приветствовал его:

- Вечер добрый. Присаживайся. – Старик указал на соседнюю кушетку. – Что привело тебя в мою пещеру? Выглядишь вполне здоровым. Чай будешь?

- Может, позже. Я действительно здоров. Я пришёл предупредить тебя. Кто-то в городе хочет твоей смерти. Сегодня мы пересеклись с человеком, который искал наёмных убийц для тебя. Речь шла о тысяче рин за голову. Утверждал, что ты якобы помогаешь некоторым больным умереть, чтобы потом над их трупами проводить опыты. – Некоторое время Донни и Даир буравили друг друга взглядами. Маг потянулся к посоху. Одна из скрещенных рук наёмника опустилась чуть ниже — к висящему у бедра ножу. Взяв посох в руку, колдун с явным трудом поднялся на ноги. Его лицо стало выглядеть ещё более старым и усталым. – Я пришёл, чтобы помочь тебе в случае нападения.

- Что ж, очень мило с твоей стороны. На всякий случай, опиши человека, о котором ты говорил.

У Джокко не было никаких особых примет, но Донни описал, как мог. Маг на секунду задумался.

- Кажется, я видел такого на днях. Утверждал, что является представителем какого-то там торгового дома откуда-то из Риони. Заявил, что они собираются выкупить эти горы, а поскольку у меня тут больница, я должен буду начать взимать с пациентов плату, а им платить часть либо выметаться отсюда. Я ответил, что когда они землю выкупят, тогда и поговорим. Этот парень заявил, что в час подписания договора они смогут выставить меня, и они предупреждают меня заранее, чтобы я успел собраться либо подписать с ним все необходимые бумаги. Честно говоря, я почти ему поверил и даже начал собираться на всякий случай. Судя по тому, что ты мне рассказал, этот человек всё-таки соврал.