— Я выносливая.

Он неопределённо хмыкнул.

— И упорная.

Сейчас мне с ним легко. Я не хочу обманываться, но в данный момент передо мной был тот самый Каспиан. Настоящий, искренний. Боюсь спугнуть этот момент.

Он поворачивается ко мне и подпирает голову ладонью. Теребит кончик моей косы, пропуская между пальцами атлас чёрной ленты.

— Я всё ещё не хочу твоей свадьбы, — серьёзно говорит он.

— Зато её хотят сразу две страны. Что, по-твоему, весомее?

— А ты? Ты хочешь?

— Не знаю. Мне стоит быть благодарной, что мой жених ровесник, а не дряхлый старик.

— Если бы это было так, то он не дожил бы и до помолвки.

Я саркастично улыбнулась и закатила глаза.

— Возможно, я ещё успею полюбить Тристана. Если уж и выходить замуж, то только по любви. Знаешь, когда чувствуешь тепло под грудью, нетерпение увидеть любимое лицо или хотя бы засыпать, зная, что с твоим любимым всё хорошо. А ещё проводить каждый свободный миг вместе, забывая обо всём на свете. О долге перед народом, об обязанностях.

Я грустно вздыхаю и прикрываю глаза.

— Просто чувствовать в этом человеке весь мир.

— Понимаю, — его тёплое дыхание согревает мои зардевшиеся щёки, и я открываю глаза.

Лицо Каса так близко, он смотрит прямо в мои глаза, словно читая меня и впитывая каждую мою эмоцию.

— Не делай так, — говорю я, отворачиваясь от него.

— Как? — спрашивает он.

— Как тогда… за гобеленом…

Его пальцы такие горячие, они вырисовывают жгучие узоры на моей шее.

— Я тебя тогда обидел? — В его голосе столько трепета.

— Ты заставил меня чувствовать себя грязной. Это серьёзнее обиды.

— Но я бы не изменил ни секунды в том моменте и, не задумываясь, повторил бы всё снова. Ещё тысячи раз. Просто чувствовать тебя рядом. Потому что ты уже здесь, — он положил мою ладошку себе на сердце. Оно бешено стучало, словно желая вырваться из тела хозяина и лечь в мою руку. — Ты проникла слишком глубоко, не приложив и малейших стараний.

Его голос слишком тихий и хриплый. От интимности момента начинаю дрожать. Смотрю в его невероятно голубые глаза, запоминаю каждую чёрточку его изумительно прекрасного лица. Отмечаю мелкие, едва заметные шрамики на виске и над бровью. Сдерживаю свои руки, чтобы не провести ими по его щетине. Всё это не моё и не для меня.

— Я не хотела этого. Честно, — вру я, пытаясь скрыть эмоции, которые вызывает во мне Каспиан.

Мы ещё какое-то время смотрим друг на друга, и до меня доходит, что сейчас весь мой мир сосредоточен в глазах Каспиана. Всё остальное неважно. Есть только он и я. Этого достаточно, чтобы испугаться одной очень важной вещи.

Но не только эта мысль напугала меня. А ещё и раскатистый вопль между деревьями, от которого даже птицы взлетели со своих гнёзд.

Внезапно раздавшийся ужасный рёв заставил меня вздрогнуть. Земля под ногами задрожала.

Каспиан резко поднялся, помогая встать и мне. Мы напряжённо вглядывались в тёмный лес, пытаясь уловить малейшее движение.

— Это какое-то животное? — мой голос дрожал, а в горле пересохло, затрудняя речь.

— Думал, ты мне подскажешь, — ответил он напряжённо. Я чувствовала, что он готов защитить меня любой ценой. — Я никогда не интересовался фауной вашей страны.

— Может, уйдём? Кажется, это животное ещё далеко отсюда.

Он положил руку на эфес своего меча и сжал его так сильно, что кожаная перчатка натянулась. Молча кивнув, он взял меня под локоть и повёл к тропинке, внимательно осматриваясь вокруг.

Я шла за ним, едва дыша. Хотя я знала, что Каспиан — умелый воин, это знание не помогало мне расслабиться. Но его рука, крепко сжимающая мою, добавляла мне немного уверенности.

Я боялась издавать лишние звуки, опасаясь, что хищник может иметь чуткий слух.

По опушке снова раздался грозный рык, уже намного ближе. Я прижалась к Каспиану всем телом. Он обнял меня за талию и притянул к себе. Мне стало спокойнее. Он сильный и храбрый воин, и он не может проиграть какому-то животному.

До тропы оставалось совсем немного, и я видела её в слабом свете лун. Надежда на чудесное спасение расцветала в моей груди.

Позади нас раздался треск ломающихся веток. Этот звук был слишком оглушительным для безмолвной тишины вокруг. Мы оба, не сговариваясь, повернулись на звук. Реакция Каспиана была быстрее моей. Я даже не успела понять, как оказалась за спиной принца. Я вцепилась в его камзол с такой силой, что мои пальцы онемели. Если от страха у меня не разыгралось воображение, то я ощущала исходящую от Каспиана силу, которая расходилась в разные стороны подобно мощному вибро.

«В нём разрушительная сила», — вспомнила я слова Тристана о том, что в Каспиане давно забытый дар его предков.

Я не сразу поняла, отчего моё тело покалывает, словно тысячи раскалённых игл проходят сквозь меня, оставляя ожоги. Пока мой мозг активно рассуждал о способностях Каспиана, моя собственная сила, кажется, решила вырваться наружу.

Снова раздался рык. Я вздрогнула, боясь выглянуть из-за плеча принца.

— Фрея, слушай меня внимательно. Пока я буду отвлекать зверя, ты со всех ног бежишь за подмогой. Позови гвардейцев или генерала, кого угодно. Слышала? Беги.

Не дождавшись от меня ответа, он двинулся в сторону монстра, который был настолько огромен, что даже с расстояния было понятно: Каспиан ему в лучшем случае будет до плеч. А что говорить обо мне? В последний момент принц замедляется и оборачивается ко мне. Он хочет убедиться, что я последую его приказу и побегу за помощью. А я словно впадаю в ступор при виде этого неведомого существа.

Существо напоминает человека, только очень высокого и бледного. Его руки и ноги выглядят невероятно сильными, а из плеч до самых локтей торчат острые наросты-шипы. Он выглядит как беспощадная машина для убийства. Невозможно прочесть его эмоции, потому что существо безлико. Судя по тому, как оно инстинктивно двигает головой и корпусом, оно ориентируется исключительно на свои чувства.

Что же здесь происходит?

Чем ближе Каспиан, тем яростнее рычит существо. Мой страх сменяется всепоглощающим ужасом. Мы не сможем справиться с этой тварью. Стоило пережить нападение и смертельную дозу яда только для того, чтобы умереть растерзанным каким-то неведомым животным?

Раскалённые иглы, пронзающие меня, становятся ещё горячее, хотя это кажется невозможным. Неосознанно я тянусь к кулону. Даже через перчатку я ощущаю жар. Словно на моей шее висит раскалённый уголёк.

— Беги! — кричит Каспиан, и существо, словно получив команду «на старт», бросается на него.

Я вижу, как меч принца впивается в бледную, почти прозрачную, с внутренним свечением руку хищника, рассекая наросты-шипы. Они разлетаются в воздухе и теряются в снегу.

Чудовище издаёт лютый вопль и хватается за свою руку. Придя в себя, я наконец разворачиваюсь и со всех ног бегу за помощью. Мой забег оказывается коротким, вдалеке уже слышны возгласы стражи. Сквозь черноту леса виднеются спасительные факелы.

Я резко останавливаюсь. Что мне делать?

Гвардейцы в пути, но успеют ли они добраться вовремя? Каспиан там совсем один. Возможно, к их приходу спасать уже будет некого.

Если с Каспианом случится непоправимое, я не смогу этого пережить.

Сжимаю кулон сильнее, чувствую, как кожа перчатки начинает лопаться от жара и отвратительно вонять. Не разжимая ладонь, бегу обратно.

Добегаю до места нашей импровизированной тренировки и резко останавливаюсь. Каспиан уже не атакует, а только защищается. Чудовище осталось с одной рукой и прихрамывает. Но оно полно решимости закончить начатое до конца, оно жаждет крови и смерти. Существо атакует снова.

— Каспиан! — непроизвольно взвизгиваю я. Чувствую дрожь в ладонях, как вибрация волнами расходится по телу.

Вслед за моим кулоном добела накалилась и цепочка. Я вижу, как тлеет моя одежда. Если так пойдёт и дальше, я сгорю дотла, не имея возможности помочь ни себе, ни Каспиану.