Завтра мы проверим, насколько я хорошая актриса. Если бы я знала, что произойдёт, я бы заперлась в своих покоях и не высовывалась.

Наша песня хороша, начинай сначала.

Когда я была маленькой, я часто смотрела по телевизору передачи о красоте и преображении молодых девушек. Мне это казалось чем-то волшебным, сродни красивой сказке. Я не думала, что за этой красивой картинкой скрывается настоящая жизнь.

Сейчас я на своём личном конкурсе красоты. Детская мечта стать самой красивой девочкой превратилась в страшное испытание. Я не могу вернуться к обычной жизни после того, как закончится этот конкурс.

Мне нравится, когда мне делают причёски и натирают тело ароматными маслами. Но предлагать придавать блеск глазам какой-то дрянью — это уже слишком. Фабьен и Эмили с позором выгнали из комнаты идиота, который это предложил.

Сегодня утром Фабьен без обычного энтузиазма принёс в мою гостиную чехол с чёрным платьем. Надев его, я увидела в зеркале несколько слоёв полупрозрачной ткани, которая не скрывала всю красоту моих стройных ног. Фабьен смог совместить свои желания с моими.

Ткань на плечах, талии и бёдрах была плотно расшита золотыми нитями. От этого платье было тяжёлым, но не тяжелее гранитной плиты, которую я недавно ощутила на своих плечах. Она появилась совсем недавно. Достаточно было увидеть в окно, как Моргана обняла своего жениха. Моя подруга последовала моему совету и теперь не отходит от жениха ни на шаг.

Позже я увидела, как Тристан сражается на мечах со своим братом. Это происходило на том самом дворе, где Жан Поль когда-то учил меня держать меч и наносить точные удары.

Мои ладони уже отвыкли от ощущения тяжести меча в своих руках. Эмили жёсткой щёткой расчесала мои волосы. Волосы, смоченные сладкой водой, лежали ровными прядями. Сегодня я не хотела романтичных локонов, поэтому Фабьен надел на мою голову диадему из чёрных камней. Из неё выходили тонкие золотые лучи, и я напоминала солнце — сияющее и ослепляющее.

— Вы прекрасны, как всегда, — обманчиво вежливо отозвался кутюрье.

— Спасибо.

— Велеть подать плащ?

— Нет нужды, Фабьен. Сегодня нам нечего скрывать.

За окнами стремительно темнело, слуги спешили зажечь свечи в канделябрах. Стража открыла для меня двери, и охрана не отставала ни на шаг. Я отрекаюсь от чувств и хочу быть холодной и расчётливой. Ищу глазами принца и следую к нему.

Когда он меня заметил, то замер с бокалом у рта, а его глаза восторженно округлились. С самого моего появления все взгляды были прикованы ко мне.

— Фрея…

— Рада встрече, — взглядом велю охране удалиться. Остаюсь в компании жениха и пары стариков.

Ловлю их липкие, неприятные взгляды. Обоим хорошо за сто, но они всё равно пытаются меня очаровать.

Фоном играет мелодия, которую я не знаю, но никто не танцует. Каждый из присутствующих сейчас пытается извлечь выгоду от заключения мира со Скандарским государством. Вельможи Скандарии пользуются большой популярностью, и у обрюзгших стариков так и текут слюнки, чтобы отхватить кусок пожирнее, заключив договор с соседями.

Обвожу взглядом зал. Не хочется ни пить, ни есть. Нет никакого желания даже просто находиться тут.

— Моя принцесса не желает перекусить? — Тристан пытается втянуть меня в разговор.

— Нет. Не желает, — сухо произношу я.

Я вздыхаю, а Тристан смотрит терпеливо и испытующе.

— Не знаю, — сдаюсь я. — После моего приказа о наказании леди Диверсати придворные начали откровенно меня презирать. Не то чтобы я завишу от их одобрения. Просто если я сейчас не могу приструнить пару выскочек, что будет дальше? Тристан, что будет, когда мы наденем короны?

Он грустно улыбнулся и протянул мне виноградину, зажав её между пальцами.

— Ты новатор, Фрея. А новое всегда пугает, — прошептал Тристан, отрывая от виноградной грозди ещё несколько ягод. — Это же гениально. На самом деле, я нахожу твою идею просто потрясающей. Скажи ты мне об этом раньше, я бы поддержал тебя. Каждый стремится заработать как можно больше денег. И чем больше денег, тем меньше принципов у людей. Ты показала, что готова бороться с этим. Это отличный ход. Я горжусь тобой.

— Но какой я буду королевой без поддержки своих приближённых?

— Не забывай, что поддержка твоих родителей и твоего будущего мужа — это самое главное. Хотя он всего лишь консорт.

— Не говори так. Это ничего не значит, — качаю головой. — Мне важен сам человек.

— И какой я, по-твоему, человек?

Я затрудняюсь ответить. Молчу. Тристан пристально смотрит мне в глаза, ожидая ответа, будто это самая важная вещь вечера.

Могу ли я сказать, какой он? Мы почти не знаем друг друга. За то недолгое время, что мы знакомы, я могу сказать лишь, что он честный и добрый человек. Но хватит ли этого, чтобы прожить рука об руку всю оставшуюся жизнь? Наверное, да, но я не уверена, что смогу довольствоваться малым. Поэтому я честно пытаюсь влюбиться. Да только ничего не выходит. Тристан шикарный парень, но при взгляде на него в моём животе не порхают бабочки, а моя кожа не покрывается мурашками от его прикосновений. Нам комфортно рядом, мы заботимся друг о друге, насколько это возможно в нашем положении, но это всё.

— Кажется, меня зовут родители, — перевожу тему я.

Король и королева вышли в центр зала. Весь гул стих. Слышен был лишь треск свечей. Казалось, огонь сегодня был слабым и совершенно тусклым. Незаметно оглядев толпу, я заметила, что дамы, гоняющиеся за модой, решили всё-таки последовать примеру своей принцессы. Правда, не до конца поняв суть моего стиля. На своих ярких, расшитых драгоценностями нарядах они сделали вырезы там, где они неуместны и не должны быть. Пожалуй, стоит попросить Фабьена провести пару лекций для кутюрье нашего королевства. Нужно как-то спасать этих несчастных женщин, а также мужчин, созерцающих сие «великолепие».

Король поприветствовал гостей, объявив вечер открытым. Музыканты тут же заиграли более весёлую мелодию.

— Идём, потанцуем. Нужно поднять твоё настроение.

Тристан тянет меня в толпу людей. Я знаю этот танец. Здесь очень легко запутаться в шагах, а ещё постоянно меняется партнёр. Сейчас моё Высочество пойдёт по рукам. Возможно, это сможет поднять настроение всем одиноким дамам этим вечером.

Стоит признать, энергичные движения растрясывают мою унылость. Обмахивая лицо рукой, бреду к столу с напитками. Тристан нагоняет меня и, улыбаясь своей мальчишеской улыбкой, подаёт тот же напиток, что пьёт сам.

— Попробуйте. Это вино с самого юга Скандарии. Очень сладкое. Как сама любовь.

— Любовь сладка?

— Уверен, что да.

Делаю глоток. В самом деле, сладкое и немного терпкое. Облизываю губы и заедаю кусочком сыра.

— Вы сегодня просто великолепны.

— Вы всегда это говорите, — делаю ещё глоток вина.

— Я готов воспевать вашу красоту. Но боюсь, вам не понравится.

— Отчего же? — В голове стало туманно, не думала, что вино настолько крепкое.

— Я не умею петь, — смеётся принц. — Но сегодня вы, в самом деле, обворожительны. И кажется, не я один это заметил.

Взглядом он указал на кого-то позади меня. Я не спешила оборачиваться. Сегодня многие взгляды липли к моим ногам. В самом деле. Будто люди ног не видели.

Будто на дне моря живём и вместо ног у нас хвосты.

— Брат, ты уже здесь.

С силой сжимаю ножку бокала, а сама вытягиваюсь в струнку. И чего я так напряглась? Будто это моё первое знакомство с деверем. Пытаюсь расслабиться, да хотя бы просто выдохнуть. Солоноватый кусочек сыра, съеденный ранее, встал поперёк горла.

— Да, Кас, я пунктуальнее тебя, — ответил Тристан, сделав шаг в мою сторону, словно защищая свою территорию.

— Что ты, — ехидно улыбнулся старший принц, — просто твоя невеста, в отличие от моей, уделяет мало внимания своему жениху.

— Поблагодарю богов, что я не Моргана, а мой жених не вы.

— Даже не знаю, веселит это меня или оскорбляет.