Машу сначала не воспринимали всерьез. Родители уговаривали меня передумать. Но она быстро смогла очаровать их. Не могло быть иначе. Она ведь прекрасна.

Все княжество всколыхнула весть о том, что я выбрал в жены не княжну, а простую девицу, взявшуюся из неоткуда. Княжеский совет против. Чего и следовало ожидать. Они грозят отцу новым бунтом. История повторяется.

Отец (слава богам!) поддерживает в этом вопросе нас с Машей. Он решил переложить всю ответственность за принятие такого сложного решения на меня. Думаю, я справлюсь, ведь пойти вопреки воле княжеского совета — это уже наша семейная традиция. Пока что я держу оборону. Им придется принять Машу в качестве будущей княгини. Другого выбора у них нет.

Твой верный друг, Миродар.

P.S. Надеюсь ты там не обижаешь Леру? Иначе я тебе голову при встрече откручу. Скоро у меня будут такие полномочия.

Будущая княгиня, Мария».

Лера

К вечеру этого дня мы должны были добраться до дома близкого друга Яромира — Всеволода Вольного, который сможет приютить нас на время нашего пребывания в Западном княжестве. Яромир уже отправил к нему посыльную птицу с письмом, чтобы предупредить о нашем приезде заранее и не застать друга врасплох.

В начале поездка шла довольно легко и непринужденно. Мы неспешно продвигались по извилистым тропам Западного княжества, наслаждаясь красотой здешних мест. Яромир развлекал нас забавными историями о своем юном друге-поэте Всеволоде Вольном, с которым нам предстояло встретиться к вечеру. Его рассказы о неуемной творческой натуре Всеволода и его забавных выходках вызывали у меня улыбку, и я с нетерпением ждала знакомства с ним.

Но лишь только на горизонте показались темные тучи, предвещавшие скорую грозу, наше путешествие внезапно превратилось в настоящее испытание. Налетевший порывистый ветер срывал с деревьев листву, а раскаты грома заставляли наших лошадей пугливо пятиться назад. Вскоре хлынул ливень, превращая дорогу в сплошное месиво из грязи и луж.

Яромир, хмурясь, пытался направить наших коней по более надежному пути, но каждый шаг давался с большим трудом. Мы крепче ухватились за поводья, стараясь не поддаваться нарастающему чувству тревоги. Яромир же подбадривал нас, указывая на разрывы в тучах, сквозь которые уже начинали пробиваться первые лучи заходящего солнца.

Вскоре дождь действительно закончился, однако тревожное молчание сгустилось над нами, словно недавние грозовые тучи на небосклоне. Мы приближались к величественному замку князя Златослава и княгини Велены. Каждый шаг отдавался тяжелым эхом в моей груди. Напряжение в воздухе становилось все ощутимее. Сердце гулко билось, предчувствуя нечто тревожное, скрытое за высокими стенами этого замка.

Мальчишка ехал на лошади позади нас. Он казался напуганным, словно загнанный зверек, боящийся поднять взор. Яромир хмурился, сжимая поводья коня, погруженный в свои мрачные мысли. А я... я чувствовала, как внутри меня нарастает волна беспокойства, предвещающая неизбежное столкновение с неведомыми тайнами этого места.

Вот уже показались высокие шпили замка, устремляющиеся к небу. Величественные стены, казалось, взирали на нас, словно древние стражи, готовые в любой момент преградить нам путь. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее сжималось мое сердце. Что же ждет нас за этими стенами?

Когда уже начинало смеркаться, показались огни гостеприимного дома Всеволода Вольного. Подъехав еще ближе, я увидела красивый деревянный дом с высокими колонами, увитыми белыми цветами. Вдруг парадная дверь распахнулась, и к нам на встречу выбежал молодой парень. При спешке его прическа растрепалась, и теперь светлые волосы лежали в полном беспорядке на его голове. Пышный бархатный камзол развевался за его спиной, подчёркивая стройность его фигуры. Казалось, сам воздух вокруг него искрился от творческого вдохновения и радостного предвкушения встречи с близким другом. Лицо Всеволода озарилось широкой, искренней улыбкой, а в глазах заплясали озорные огоньки, когда он заметил Яромира.

— Яромир, друг мой! Наконец-то ты почтил меня своим визитом! — воскликнул Всеволод, обнимая гостя.

Его глаза сияли искренней радостью, а порывистые объятия выражали привязанность к давнему другу.

— Всеволод, я тоже рад тебя видеть! — усмехнулся Яромир, похлопав друга по спине.

— Ты привёл с собой гостей! Какая честь для меня принять вас в своём скромном жилище.

— После такого долгого пути твое жилище покажется каким угодно, но точно не скромным, друг мой.

Всеволод с любопытством и весельем оглядел нашу небольшую компанию, словно повстречав желанных друзей, одарив каждого из нас искренней улыбкой. Его взгляд скользнул по нашим лицам, будто пытался уловить в наших чертах что-то необычное и запоминающееся.

— А кто эта молодая девушка рядом с тобой, Яромир? — заинтересовался молодой человек, внимательно рассматривая мое лицо. — Почему ты нас еще не представил друг другу?

Его голос звучал мелодично и проникновенно, словно музыка, завораживающая слух. Однако я почувствовала себя немного неловко под пронзительно-оценивающим взглядом Всеволода.

— Меня зовут Лера, — улыбнулась я.

— Вы ведь как вдохновение! — вдруг воскликнул он. — Только взглянув на вас, моя дорогая Лера, мне на ум пришли строки:

Ради вас, я сделаюсь поэтом.

Готов писать и прозой стихами.

Я впечатлен: Вы — вдохновенье лета.

Заворожили вы меня зелеными очами…

— Это очень… красиво, — ошарашенно прошептала я, во все глаза пялясь на поэта.

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки от смущения. Такого пылкого восхваления я никак не ожидала. Сейчас, насквозь промокшая под проливным дождем, я точно не чувствовала себя красивой и по-настоящему достойной этих строк.

— Перестань очаровывать ее, друг мой. Она совсем не для тебя, — усмехнулся Яромир.

Всеволод, озадаченно нахмурив брови, снова стал вглядываться в мое лицо. И вглядывался до тех пор, пока глаза не расширились от удивления.

— О, боги! Могу поклясться, что вы точная копия княгини Велены. Но разве это возможно? Яромир? Друг мой? Как же так?

— Я сам задаюсь этим вопросом, Всеволод. Они действительно очень похожи, но никак не связаны друг с другом.

— Очень необычно, — протянул молодой человек. — Ах, моя дорогая Лера! Ваша красота вдохновляет меня на создание самых возвышенных и проникновенных строк. Позвольте мне стать вашим верным поэтом-воспевателем!

Всеволод театрально приложил руку к сердцу, устремив на меня горящий взгляд. Яромир же чуть заметно нахмурился, его глаза на мгновение потемнели. Казалось, за этим сдержанным жестом скрывалось что-то большее, нежели простое раздражение.

— Твоя поэтическая натура, Всеволод, не перестает восхищать. Но, боюсь, твоя юная гостья не готова к такому напору чувств, — произнес он, слегка приподняв бровь. — Лучше расскажи нам, как ты тут поживаешь, друг мой. Надеюсь, твой дом готов принять нас?

Всеволод, уловив напряжение в голосе Яромира, понимающе кивнул. А затем его лицо озарилось радостной улыбкой.

— Конечно, мой дом всегда открыт для тебя и твоих гостей! — воскликнул он, обращаясь к Яромиру.

Но затем его взгляд на мгновение снова задержался на мне. Яромир заметил этот взгляд и тихо прорычал:

— Всеволод, ты знаешь, что она не для тебя. Я привел ее сюда, чтобы ты помог нам, а не чтобы ты строил ей глазки.

Всеволод лукаво улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на разочарование.

— Ах, Яромир, ты всегда был таким собственником. Неужели ты думаешь, что я могу посягнуть на то, что принадлежит тебе? — он снова подмигнул, но в этот раз его улыбка показалась мне немного натянутой. — Моя дорогая Лера, я всего лишь хотел выразить восхищение Вашей красотой. Вы вдохновляете меня, как никто другой. Но, конечно же, я понимаю, что Ваше сердце уже отдано.