— Княгиня, — откашлявшись, поправил себя Яромир.

В избу зашел Тихомир и устало опустился на деревянную скамью. За ним забежал наш мальчишка, и, быстренько сгрузив небольшую стопку дров возле печки, выбежал за следующей партией.

— Говорят, что своим дурным нравом и жестокостью она вскоре погубит наше княжество, — вздохнув, произнес Тихомир, видимо услышав, о ком мы говорили.

— Яромир, ты знаком с ней лично? Действительно ли она такая жестокая и своенравная?

— Когда я знал ее, она не была такой жестокой, — как-то неуверенно произнес он.

— Ох, я хоть нашу княжну и не видал ни разу, слухи о ней совсем не лестные ходят, — заметил Тихомир. — С помощью Ведомира — княжеского советника — и своих дивных чар одурманила она нашего князя. Пируют на последние гроши, опустошая казну. Оброк в последнее время все чаще и чаще собирают.

— Значит нелегко живется вам? — спросил Яромир.

— Нелегко. Ой, нелегко. Уже и давать нечего. Денег нет, урожая нет. Все под чистую забирают, ничем не брезгуют сборщики эти.

— Чего же вы не жалуетесь совсем?

— Ох, как не жалуемся. Жалуемся! — воскликнул староста. — Еще как, жалуемся. Да кто слушает нас. На прошлой неделе, вон, приезжали. А нам дать нечего. Всю деревню перерыли. А когда убедились, что не врем, всех девок молодых согнали, да с собой забрали.

— Зачем? — удивилась я.

— Да как же зачем, — пожал плечами Тихомир. — В услужение княгине нашей. Как рабынь их туда повезли и согласия даже не спрашивали.

Горько вздохнув, Тихомир покинул нашу комнату.

— Надо что-то с этим делать. Обязательно! — воскликнула я. — Это же бесчеловечно!

— Я не могу до конца поверить в это, — вздохнул Яромир. — Мать Миродара — княгиня Крассимира — родом из этого княжества. Если бы она узнала, что твориться на ее родине, она бы сошла с ума. — И я не могу поверить, кто княгиня Велена действительно такая, как ее описывают. Я знаю ее с детства, она всегда была своенравна, но…

— Власть меняет людей, Яромир, — отметила я.

— Чтобы настолько…

Яромир замолчал, глядя в одну точку. На лицо его отразились какие-то печальные воспоминания, лицо его тут же ожесточилось.

— Ты права. Власть меняет людей.

Яромир

«— Я буду княгиней, — улыбнулась Велена сводящей меня с ума улыбкой. — Я всегда мечтала быть княгиней, Яромир. Ты должен меня понять…

— Я не понимаю, — я протянул руку и коснулся нежной щеки Велены, все еще думая, что это глупая шутка. — Я ведь люблю тебя, Велена. Мы собирались обвенчаться.

Однако девушка увернулась от моей руки и отошла на шаг.

Все рухнуло.

— Прости, Яромир, но я не настолько люблю тебя, чтобы отказаться от шанса стать княгиней.

…не настолько люблю тебя…

…не настолько люблю тебя…

…не настолько

люблю

тебя…

— Не любишь меня? — озадаченно повторил я, чувствуя, как ярость и гнев заполняет мое сердце, вытесняя всю нежность и любовь к стоящей передо мной девушке.

— Так получилось, прости, — в ее глазах не было сожаления, в ее словах не было печали.

Жестокость и хладнокровность — все она.

— Простить? — снова тупо повторил я.

— Если ты действительно любишь меня, — тихо произнесла Велена, — то простишь и отпустишь, чтобы я была счастлива.

Я чувствовал, как бьется сердце.

Чувствовал, как оно разбивается.

Чувствовал, что я вмиг оказался опустошен…»

Я проснулся с разбитой головой, но целым сердцем. Это радовало. Рядом со мной на подушке спала Лера. Еще раз я поразился тому, как они с Веленой одновременно похожи внешне и разительно отличны внутри. Судьба, похоже, сыграла со мной злую шутку, заставив влюбиться в девушку с внешностью, которую я старался испепелить, выжечь из своей памяти. Я знал, что Лера была совершенно другой, и она может стать началом новой главы в моей жизни. Но прежде чем я смогу двигаться дальше, мне нужно покончить с прошлым.

— Можно вопрос?

Я настороженно взглянул на Леру, которая уже не спала. Интересно, как давно? Девушка, словив мой взгляд, тут же, кажется, пожалела о своем любопытстве. Я кивнул, но уже не предвкушал ничего хорошего.

— Ты говорил во сне.

— Что именно? — осторожно спросил я.

— Ты звал…

— Кого? — я уже знал ответ, однако надеялся, что ошибаюсь.

— Велену, — прошептала Лера.

— Забудь, — отрезал я.

Девушка на секунду замолчала и отвела от меня взгляд. Воцарилось молчание, которое продлилось совсем недолго.

— Она была дорога для тебя?

В ответ мне хотелось рассмеяться, но я сдержал это желание. Была ли дорога для меня Велена? Да, она была для меня всем. Но здесь ключевое слово — была. Я упрямо молчал, а Лера продолжила пытливо всматриваться в мое лицо.

— Я слышала о том, что ты был влюблен в девушку, которая тебя предала.

— Миродар — сукин сын, — прошипел я.

— Миродар пытался хоть как-то объяснить твое агрессивное отношение ко мне в самом начале.

— Помогло? — ухмыльнулся я.

— Честно? Нет! — Лера начала закипать. — До сих пор не понимаю, почему сердце тебе разбила эта чертова Велена, а по-идиотски ты вел себя именно со мной.

— Ты показалась мне ее точной копией, — признался я.

Девушка, резко сев кровати, ошарашенно взглянула на меня

— То есть?

— Ты действительно очень похожа на нее. Та же фигура, волосы, очень похожее лицо. Когда я увидел тебя в той задымленной таверне в первый раз, то действительно едва нашел различия.

— Именно поэтому ты тогда посмотрел на меня с таким отвращением?

— Не думаю, что это было именно отвращение, Лера.

— Думаю, что это было именно оно, — настаивала она.

— Хорошо, возможно.

— Именно поэтому ты поцеловал меня? Потому что я напоминаю тебе Велену?

— Что? — удивленно переспросил я. — Нет!

Девушка промолчала, оставшись при своих мыслях на этот счет.

— Я поцеловал тебя не поэтому. Ты — не Велена, Лера.

Кивок. Один, чертов, кивок! Она издевается?

— Тогда почему?

Действительно, почему? Захотел. Почему я поцеловал ее в первый раз? Она могла умереть в тот момент. Почему поцеловал во второй? Опять же она чуть не упала с лошади, получив солнечный удар. А чем больше я проводил времени рядом с ней, тем больше я находил различий между ними. Тем больше я влюблялся в нее.

— Не отвечай, если не хочешь, — заявила Лера.

— Не буду.

На этот раз молчание затянулось. Девушка упрямо смотрела вперед, даже не пытаясь взглянуть на меня. Ей было любопытно, и почему-то это доставило мне удовольствие.

— Мы должны были обвенчаться три года назад, — наконец, признался я. Заметив, как удивленно расширились у Леры глаза от этого признания, я продолжил: — Но, когда ей предложили брак с нынешним князем Западного княжества, все разрушилось. Велена всегда была тщеславна, поэтому не знаю, почему я тогда удивился, что она выбрала не меня.

— Я думаю, тебе повезло, — вдруг заявила Лера, после долгого молчания.

— В чем же? — удивился я.

— Судьба избавила тебя от человека, которому ты был не дорог.

И подарила мне тебя.

— Причем, вовремя избавила, — хмыкнул я.

— Все, что ни делается, все — к лучшему.

— Согласен.

— Тебе придется встретиться с ней лицом к лицу, — напомнила Лера, будто я это могу забыть. — Ты будешь готов?

— Поверь, я уже не испытываю к ней никаких чувств, — заверил я, дотронувшись до щеки девушки.

— Но она все еще тебе снится, — упрямо напомнила девушка и откинула мою руку.

— В кошмарах!

— То есть кошмары у тебя с моим лицом? — хитро прищурила глаза Лера.

— Не с твоим, а с лицом Велены!

— Но у нас же с ней одно лицо!

— Да сколько можно кричать с утра пораньше! — воскликнул мальчишка, полностью закутанный в старое покрывало. Он даже не удосужился вчера помыться, поэтому даже не раздевался и не расстилал постель. Он лег, накрывшись чем попало, и до утра мы его не слышали.