Я едва заметно поморщился. Велена. Кому как не мне знать всю эту историю в подробностях.

— Три года назад состоялась их свадьба. Я это прекрасно знаю. Дальше что? — нетерпеливо спросил я, ведь действительно старательно избегал новостей о новом счастье Велены и совершенно не интересовался ее судьбой уже целых три года.

— Насколько я знаю, Велена так еще и не смогла родить князю наследника, — ответил вождь.

— Я слышала сплетни, — добавила Бояна, — что, несмотря на это, она вертит Златославом как хочет. Говорят, новая княгиня настолько прекрасна, что князь выполняет все ее прихоти, стоит ей только каблучком цокнуть.

Неудивительно. Были времена, когда я для нее был тоже готов на все.

— Однако я слышала, — продолжала Бояна, — что дворяне очень жалуются на нее. Она высокомерна и своенравна, никого не щадит. За любую провинность наказывает слуг с необычайной жестокостью.

— Люди жалуются и самому князю, но он будто ослеп, — подтвердил вождь. — Он верит лишь словам жены и словам своего ближайшего советника — Ведомира.

— Ведомир — тот еще тип. Слухи о нем совсем не лестные ходят, — добавила Бояна. — А совсем недавно до нас дошли вести, что князя Златослава хворь какая-то одолела. Практически из покоев своих княжеских не выходит. Теперь вся власть в княжестве в руках советника Ведомира. А Велена тем временем на деньги из казны княжеской балы да веселья различные во дворце устраивает.

Мне не хотелось даже допускать мысли о правдивости слов Бояны. Однако на данный момент мне больше ничего не оставалось.

— Как-то много слухов до вас долетает, — недоверчиво отметил я. — В Северном княжестве никто о подобном и не слыхивал.

— Так мы ни к Северному, ни к Западному княжеству себя не относим, — гордо объявила Бояна. — Наше племя кочует с места на место в поисках лучшей жизни. Мы много где бываем и много что слышим.

— Допустим, — нетерпеливо кивнул я. — Но почему вы решили, что это кто-то из Западного княжества грабит наши поселения?

— Они приходили к нам в лагерь несколько месяцев назад. Хотели, чтобы мы выполняли всю грязную работу и отдавали им большую часть украденного. Они угрожали, что, если мы откажемся, они обвинят во всем нас. Впрочем, все так и произошло. Но я не испугался их угроз, ведь это не впервой — обвинять во всех бедах каритов, — выдохнул вождь.

— Одной сплетней меньше, одной больше… Не важно, — горько усмехнулась Бояна.

— Значит, вы хотите сказать, что это какие-то разбойники из западного княжества грабят поселения и убивают людей без ведома князя Златослава? — уточнила Лера, до сих пор сидевшая в тишине, терпеливо впитывая в себя всю информацию. — Но зачем им это нужно?

— Ради денег, — предположил вождь. — Казна пустеет от бесконечных трат княгини Велены.

— Это все слухи, — все еще недоверчиво протянул я.

— Слухи не рождаются просто так, — сказала Бояна.

— Тогда завтра утром я отправляюсь в дорогу, — решил я.

Нужно спешить, если все, что они говорят — правда. Звонкое молчание повисло в тишине ночного костра. Я с тоской взглянул на Леру, подумав о том, что уже завтра нам предстоит расстаться. Мне не хотелось этого. Я ощущал дикую потребность находиться рядом с ней. Вождь Димитрий попросил Леру пройти с ним в хижину, чтобы что-то обсудить с ней наедине. Она покорно согласилась и пошла за ним, кинув на меня последний взгляд. Лера уходила, а внутри себя я боролся с огромным желанием догнать ее, отобрать у брата и забрать с собой. Я не должен с ней расставаться. Но обязан ее оставить.

— Яромир, я надеюсь, ты хотя бы попрощаешься перед тем, как уедешь, — вдруг прервала мои размышления Бояна.

— Я отправлюсь очень рано, — заявил я, однако почувствовал, как какое-то далеко теплое чувство заполняет мне грудь.

— Мы встанем еще раньше, — усмехнулась девушка, глядя с нежностью на меня.

— Знаешь, — вдруг добавила она, — Я очень грущу от того, что мне так и не суждено было познакомиться с братом. Уверена, твой отец был очень хорошим человеком. Но я рада, что познакомилась с тобой.

— Ты бы ему понравилась, — вдруг неожиданно для себя признался я. — Он понятия не имел, что у него есть сестра.

— Зато я знала о вас все, — призналась Бояна. — Отец следил за вами на протяжении всей жизни. Постарайся не держать на него злость. За все свои грехи он уже поплатился мучительной смертью. Поверь мне, она действительно была мучительна.

— Три года меня мучало желание отомстить, — признался я. — Три года я во всех бедах винил Ярополка. Я желал убить его собственными руками. А сейчас я ощущаю пустоту внутри и не понимаю: эта пустота разрушает меня или…

— Или эта пустота является началом чего-то нового, — предположила Бояна. — Хватит жить местью. Ярополк был ужасным человеком, однако временами у него проблескивало что-то человеческое. Это человеческое я очень любила в нем. Он сделал много плохого за свою жизнь, но теперь он мертв и пора его отпустить.

— Ты права, — согласился я. — Пора его отпустить.

Яромир

Уже была глубокая ночь, как я услышал шорох рядом с шатром. Я вслушался в тишину ночи и понял, что не ошибся. Кто-то тихо подбирался ко мне. Я медленно потянулся за мечом, который я хранил совсем рядом, и сжал его в руке. Вдруг полог шатра приоткрылся, пропуская лунный свет внутрь, и я смог разглядеть кудрявые волосы ночной гостьи. Лера быстро проскользнула внутрь шатра и на цыпочках подошла ко мне. Я притворился спящим. Было любопытно до жути, что же она собирается делать.

Девушка присела рядом со мной и пару секунд просто сидела рядом. Даже с закрытыми глазами я понимал, что она разглядывает мое лицо, голую грудь, опускаясь глазами до пояса. Все остальное было скрыто под шкурами, которые я накинул на себя. Я привык спать обнаженным. Мое сердце начало биться быстрее, и я едва сдерживал дыхание, пытаясь не выдать себя.

Вдруг Лера потянулась и коснулась моей щеки, нежно погладив, она коснулась плеч и груди. Я не смог больше сдерживаться и открыл глаза. От удивления она ойкнула и отдернула руку. Но я снова притянул ее и положил к себе на грудь.

— Что ты здесь делаешь? — ухмыльнулся я. — Сбежала от строгого контроля братца?

— Яромир, мне нужно отправиться вместе с тобой, — вдруг неожиданно заявила Лера.

Я вдохнул ее нежный аромат и не смог сдержать порыва коснуться ее кудрявых волос. Нежные, словно шелк. Я буду скучать. И, кажется, очень сильно.

— Это опасно, Лера. Западное княжество находится не так уж и близко. Примерно, несколько дней пути. Ты и так много провела верхом. Здесь с братом ты будешь в большей безопасности, чем со мной.

Я понимал, что девушка разозлилась. Чувствовал, как учащенно забилось ее сердце.

— Я тебе хоть раз говорила, что мне нужен комфорт? Я вообще-то ни разу не позволяла себе ныть в дороге.

Я почувствовал, как удивленная улыбка тронула мои губы. Я даже и не думал, как приятно мне будет осознать, что, даже найдя брата, Лера захочет продолжить путь со мной. Тепло разлилось внутри меня, но я заставил себя подавить улыбку. Я действительно буду очень сильно скучать по ней.

— Это правда, — кивнул я и приподнял подбородок девушки к себе так, что наши губы буквально разделяли несколько сантиметров. — Мне так сейчас хочется тебя поцеловать.

— Так чего же ты ждешь? — улыбнулась Лера.

Действительно, чего я жду? Расстояние между нашими ртами молниеносно сократилось, и наши губы соприкоснулись. Я языком провел по ее нижней губе и почувствовал, как ее дыхание рвется на короткие вдохи и выдохи. Пульс запредельный. Кажется, еще немного и наши сердца прорвут плоть и вырвутся наружу, чтобы воссоединиться.

— Ты потрясающая, — прошептал я прямо ей губы.

— Яромир, я ни к кому не испытывала того, что испытываю к тебе.

От этого признания мне практически снесло голову. Я отодвинул в сторону ее волосы, начал целовать плечи, сладко и нежно. Обхватив крепко девушку за талию, я начал раздевать ее. Медленно целуя шею, я целовал все, что встречалось у меня на пути, постепенно дойдя до края юбки. Через минуту платье отлетело в сторону. Лера лежала передо мной в той самой рубашке, в которой купалась в реке.