— Какой же ты… отвратительный! — я чувствовала, как гнев все больше и больше заполняет мою грудь.

— Я всего лишь говорю правду, — категорично заявил Яромир. — Хочешь найти брата? Я вообще не уверен, что у тебя пропал брат. А даже если так, как сможешь помочь ему ты? Одно дуновение ветра сможет переломить тебя пополам. Ты должна быть благодарна Миродару за то, что он согласился помочь вам. Хотя по большей части, согласился он еще и потому, что твоя подруга показалась ему довольно симпатичной.

— Я ему благодарна, — упрямо ответила я, стараясь не упасть с лошади, которая с каждым шагом нервничала все больше. — Я благодарна и тебе…

— О, нет, дорогуша, — перебив, усмехнулся Яромир. — Благодарить меня не нужно. У меня своя цель в этом путешествии, и тебя она не касается. Мы разойдемся сразу же, как достигнем окончательной точки...

— Черт! — именно в этот момент лошадь дернулась еще резче.

Совершенно неожиданно для меня животное взвилось на дыбы, и я мёртвой хваткой вцепилась в поводья, но мне это не помогло. Я даже не успела сообразить, что произошло. Буквально в одно мгновение меня подхватили крепкие руки, а уже в следующую секунду я оказалась прижата к мощному телу. Яромиру удалось в момент моего падения резко перетянуть меня на свою лошадь.

Все вокруг как будто замерло, когда я оказалась в объятиях Яромира. Наши взгляды встретились. Мой — испуганный и его — серьезный. Прижатая к сильному телу Яромира, я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его крепкие руки надежно обхватывали меня, не позволяя упасть. Я ощущала исходящее от него тепло, которое странным образом успокаивало мою взбудораженную душу.

В этот миг я забыла обо всех его колких словах, о той ледяной неприязни, что сквозила в его взгляде. Сейчас передо мной был совсем другой Яромир — внимательный, осторожный, даже... заботливый? Неужели за его грубой маской скрывается нечто большее?

Я подняла глаза и встретилась с его пронзительным взглядом. В его глазах была некоторая жестокость, смешанная с чем-то еще, для меня не понятным. Внезапно нахлынуло желание бежать, куда глаза глядят. Подальше от этой черной бездны. Я тонула в глубине его темных глаз, пытаясь разгадать их тайну. Что же скрывает этот загадочный и ранимый воин?

— Ты даже верхом удержаться не можешь, — констатировал факт Яромир спокойным голосом, крепко удерживая меня за талию.

Я уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть. Почувствовала, как размеренно и громко билось сердце мужчины, и меня затрясло сильнее.

— Спасибо, — выдавила из себя и тут же отвела взгляд в сторону.

Яромир медленно провел рукой по спине, заставив меня застыть от совершенно незнакомых ощущений. А потом он вдруг усмехнулся уголком рта и резко опустил меня на землю. Я чувствовала, как горят мои щеки, и мне самой захотелось исчезнуть, только бы не пришлось снова смотреть в глаза этому мужчине.

— Меня благодарить не нужно, — снова повторил Яромир, наблюдая за мной сверху вниз. — Я не хочу быть твоим постоянным спасителем.

Он резко развернул лошадь и поскакал вперед, оставив меня в неловком одиночестве дожидаться Миродара с Машей. Уверенная поза, гордая осанка, никаких хаотичных движений. Яромир был преисполнен чувства собственного превосходства. И это злило меня.

Яромир, этот высокомерный и резкий мужчина, так легко смог вывести меня из равновесия. Его слова ранят, но в то же время я не могу отрицать, что он прав. Я действительно слабая и неопытная, совершенно не готовая к тому, с чем мне предстоит столкнуться в этом новом мире.

Собрав все свое мужество, я поднимаю голову и смотрю в том направлении, куда умчался Яромир. Его фигура уже почти скрылась из виду, но я все равно не могу оторвать от нее взгляда. Что-то в этом мужчине притягивает меня, словно магнитом. Возможно, это его уверенность, его сила и решительность, которых мне так отчаянно не хватает.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нужно доказать самой себе, что я не слабая. Я должна стать сильнее, чтобы спасти своего брата. Ради него я готова пройти через любые испытания, даже если для этого мне придется научиться быть такой же жесткой и непреклонной, как Яромир.

Внезапно я слышу позади себя топот копыт — это Миродар и Маша наконец-то догоняют меня. Я оборачиваюсь и вижу их встревоженные лица.

— Что случилось? Где Яромир? — взволнованно спрашивает Маша.

— Он... он уехал вперед, — отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. — Но я в порядке. Давайте продолжим наш путь.

Миродар внимательно смотрит на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Я выдерживаю его взгляд, решительно расправляю плечи и забираюсь обратно в седло. Пора показать этому высокомерному Яромиру, на что я способна.

Мы трогаемся с места, и я чувствую, как внутри меня разгорается новая решимость. Я больше не буду слабой девчонкой, которая нуждается в постоянной защите. Я стану сильной, независимой и готовой к любым испытаниям. Ради брата я пройду через все, что уготовил мне этот жестокий мир.

Яромир

Вода — прозрачная бирюза с оттенком красного, желтого, зеленого и синего. На самом деле, так ясно, что я мог увидеть дно реки с разбросанными внизу кораллами и самоцветами. Река манила к себе. Солнце давно зашло, лишь луна и звезды ярко освещали весь лес. Оставив лошадь пастись недалеко от берега, я на ходу стянул с себя рубашку и вместе с обувью откинул к кустам. Неистово захотелось нырнуть в воду и плыть, пока вся дурь не выветрится из головы. До противоположного берега реки было плыть недалеко, и я намеревался добраться до него. Берег благоухал чистотой, сверкал крупным оранжевым песком и манил к себе.

Недалеко я услышал всплеск, несколько русалок загадочно выныривали из воды, прячась в густых зарослях. Побаиваясь, они все-таки потихоньку приближались ко мне в надежде, что я окажусь глупым олухом, и они смогут затащить меня на дно реки.

— Если хотите остаться в живых, вам стоит свалить отсюда подобру-поздорову и поскорей.

Услышав угрозу в моем голосе, они трусливо переглянулись между собой и тут же уплыли в противоположном направлении. Не в силах больше терпеть я бросился в воду.

Вода оказалась достаточно холодной, но исключительно бодрящей и вкусной. Проплыв не менее двадцати метров я оказался на противоположном береге, я вышел из воды и растянулся навзничь на песке, раскинув руки. Я буквально наслаждался одиночеством и полным отсутствием мыслей в голове.

Но наслаждаться я смог не долго. Вскоре я снова услышал всплеск воды, но старательно игнорировал его, пока на берег не выбрался Миродар. Я сел и попытался не выдать разочарование, когда прервали мое уединение. Но думаю, по моему лицу было понятно, что я никого не желал сейчас видеть. Однако Миродара это не волновало. Он плюхнулся на землю рядом со мной.

— Лера очень переживает из-за того, что ты ведешь себя с ней как дикарь, — отметил Миродар. — Раньше я такого за тобой не замечал.

Да, я действительно раньше никогда не позволял себе такого грубого отношения к девушкам. Но раньше мне никто и не напоминал Велену. Когда я ничего не ответил на реплику Миродара, он не нашел ничего лучше, как продолжить говорить.

— Я понимаю, тебе в последнее время многое пришлось пережить, — выдохнул Миродар. — Однако, чем Лера заслужила такое отношения?

— А тебе она никого не напоминает?

Миродар удивленно взглянул на меня, а затем перевел глаза на Леру, которая находилась по другую сторону берега реки.

— А кого она должна мне напоминать?

— Твою двоюродную сестру, — я старательно избегал взгляда Миродара.

— Велену? — удивился тот, а затем снова бросил взгляд на противоположный берег. — Хм, что-то есть общее, согласен. Но все-таки они разные. Вспомни, какая была Велена и…

— О, поверь, Миродар, я сейчас старательно пытаюсь это забыть.

— Вот именно. Велена высокомерная, холодная, временами жестокая до безумия. Мне кажется, мой отец специально сбагрил ее князю Златославу. С одной стороны, чтобы избавиться от племянницы, а с другой…