Я мельком взглянул на княгиню. Велена, заметив своего мужа, вскочила с места. Ее лицо исказилось от ужаса. Она попыталась было бежать, но князь властным жестом остановил ее. Златослав медленно прошел к своему трону, и, взглянув на Велену, произнес:

— Ну что же, дорогая… Наконец, вашим заговорам с Ведомиром пришел конец.

Князь Златослав обвел суровым взглядом притихших гостей. Его голос звучал сильно и уверенно.

— Я вышел сюда, чтобы покончить с предательством и злодеяниями, творившимися в моем княжестве. Велена, ты и твой сообщник Ведомир пытались захватить власть, используя коварные методы. Вы разоряли мои земли, убивали невинных людей, лишь бы пополнить свои сундуки и устраивать пышные празднества.

Велена побледнела, ее глаза метались в поисках выхода, но воины плотным кольцом окружили ее.

— Ты, Велена, моя жена, которую я любил всем сердцем, предала меня ради власти и богатства. Ты сговорилась с Ведомиром, чтобы отравить меня и занять мой трон. Но твоему коварному плану не суждено было сбыться, — Златослав сурово посмотрел на нее. — За измену и убийства ты будешь… казнена.

Когда князь Златослав произнес эти слова, я невольно перевел взгляд на Велену. Несмотря на то, что она предала меня, я не мог испытывать к ней ничего, кроме жалости. Она была моей возлюбленной когда-то, и я искренне считал, что любил ее. Но та Велена, которую я знал, давно исчезла, растворившись в жажде власти и алчности. Она была так красива, так умна, но погубила себя ради своих темных замыслов. Я видел, как в ее глазах мелькают искорки безумия, как она мечется в поисках спасения. Но теперь ей некуда бежать, ее преступления раскрыты.

Я перевел взгляд на Леру, стоявшую рядом со мной. Она крепко сжимала мою руку, ее глаза были широко распахнуты от происходящего. Я видел, как она с тревогой наблюдает за развернувшейся сценой, понимая, что Велена получит по заслугам. Но в ее взгляде не было ни злорадства, ни ненависти. Лера смотрела на Велену с сочувствием, словно ей было жаль бывшую княгиню. Я притянул девушку ближе, обнимая ее за плечи. Она доверчиво прижалась ко мне, ища защиты и поддержки.

Велена, наконец, осознав, что ей не уйти, вскинула голову, глядя на Златослава с вызовом.

— Ты ничего не докажешь! — выкрикнула она. — Все, что ты говоришь — ложь!

Златослав покачал головой, глядя на нее с печалью.

— Твоя жажда власти затмила все остальное. Ты предала не только меня, но и весь наш народ. За это тебе придется ответить.

Велена вскинула подбородок, глядя на мужа с ненавистью. Но в ее глазах я видел и страх. Она понимала, что ее ждет. Люди с ненавистью смотрели на Велену, понимая теперь, какие злодеяния она совершила.

— Ведьма! Ведьма! Сжечь ее, чтобы очистить наше княжество! — в зале раздались возмущенные возгласы.

Рука Леры вздрогнула в моей руке, в ее взгляде мелькнуло некое узнавания происходящей ситуации.

Златослав поднял руку, требуя тишины.

— Ведомир, как главный советник, также предал меня и мое княжество. Он строил свои темные интриги, плетя паутину лжи и обмана. Он замыслил отравить меня, чтобы занять мой трон. Но его коварные планы раскрыты, благодаря моей дочери и ее благородным друзьям, которые спасли наше княжество, — князь с благодарностью кивнул нам, а затем снова посмотрел в зал.

Он сделал паузу, давая гостям осознать весь ужас содеянного Веленой и Ведомиром. В зале стояла гробовая тишина.

— За государственную измену и покушение на жизнь правителя он также приговаривается к казни. Стража, найдите его сию же минуту! — властно приказал князь.

— Его не нужно искать, — я остановил его. — Он уже мертв.

Велена в отчаянии закричала, умоляя о пощаде, но ее крики потонули в возмущенных возгласах собравшихся. Ее пришлось силой выводить из зала, она билась в истерике и проклинала всех вокруг. Златослав устало опустился на трон, с гордостью глядя на свою дочь. Справедливость восторжествовала. Теперь его княжество будет в безопасности. Затем его взгляд переместился на меня и Леру.

— Я не знаю, как и чем вас благодарить, — произнес князь, обращаясь к нам. — Вы спасли не только мою жизнь, но и все мое княжество.

Он поднялся с трона и подошел к нам, крепко пожав мою руку.

— Я помню твоего отца, Яромир, — признался он. — Он был величайшим советником и бесстрашным воином. Самым близким другом и соратником князя Огнедара. До конца своих дней он оставался верен ему. Твой отец, Яромир, гордился бы тобой. Ваша храбрость и верность достойны величайшей награды.

Я с благодарностью кивнул князю. Его слова и воспоминания об отце согрели мне душу. Златослав перевел взгляд на Леру.

— А вы, Лера, спасли мою жизнь. Я запомню это и останусь в вечном долгу перед вами. При моем дворе вы всегда будете самыми желанными гостями. Я буду рад видеть вас здесь. Без вашей помощи я бы не смог вернуть свое княжество.

Лера склонились в глубоком поклоне.

— Мы просто делали то, что должны были, мой князь, — ответил я. — Мы не могли оставаться в стороне.

Златослав тепло улыбнулся нам.

— Тем не менее, если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, не стесняйтесь обращаться ко мне.

Затем Златослав подозвал к себе Забаву и крепко обнял ее.

— Дочь моя, ты проявила такую отвагу и верность. Я так горжусь тобой, — прошептал он, целуя ее в лоб.

Забава расплакалась от счастья, прижимаясь к отцу. Все присутствующие наблюдали за этой трогательной сценой, понимая, через что прошла эта семья.

Я украдкой взглянул на Леру, любуясь ее прекрасным лицом. Она стала для меня всем. Я больше не мог представить своей жизни без нее. Она была моим светом, моим спасением в этом темном мире. И я сделаю все, чтобы защитить ее и оградить от любой опасности.

***

На следующее утро после бала в центре столицы Западного княжества был разведен огромный костер. Все жители города собрались, чтобы стать свидетелями казни предательницы Велены.

Велена, закованная в цепи, была выведена стражниками на площадь. Ее лицо исказилось отчаянием, но гордость не позволяла ей умолять о пощаде. Она знала, что ее ждет неминуемая казнь за совершенные преступления.

Народ встретил ее гневными криками и проклятиями. Многие потеряли близких из-за разорений и убийств, учиненных по приказу Велены и Ведомира. Теперь они жаждали справедливого возмездия.

Княжна была поставлена на помост перед костром. Палач зачитал приговор, вынесенный ей князем Златославом — казнь через сожжение за государственную измену и убийство. Велена выслушала его, гордо вскинув подбородок. Она не показывала страха перед неминуемой смертью.

Когда палач поднес факел к сухим поленьям, пламя мгновенно вспыхнуло, охватывая все вокруг. Велена вскрикнула от боли, но продолжала стоять, не пытаясь вырваться. Языки пламени все выше поднимались, пожирая ее тело. Ее отчаянные крики постепенно затихали, заглушаемые потрескиванием огня.

Народ замер, наблюдая за казнью. Многие отводили глаза, не в силах смотреть на мучения Велены. Но большинство провожали ее взглядом, исполненным ненависти и презрения. Наконец, тело Велены обуглилось и рухнуло, погружаясь в пылающий костер.

Справедливость была восстановлена. Западное княжество избавилось от предательства и коварства Велены и Ведомира. Теперь оно могло вздохнуть свободно, зная, что впереди их ждут мирные и процветающие времена под мудрым правлением князя Златослава.

Лера

Яромир кружит меня в танце посреди огромного бального зала в замке Северного княжества. Я чувствую, как сердце трепещет от волнения и предвкушения величественного события. Стены бального зала огромного замка величественно возвышаются, украшенные изысканными гобеленами и хрустальными люстрами, отбрасывающими мириады сверкающих бликов. Музыка, словно живое существо, кружит нас в плавном, чарующем танце.

Я утопаю во взгляде Яромира, в котором отражается весь мир. Он ведет меня, будто я невесомое перышко, и я растворяюсь в его объятиях, забывая обо всем на свете. Его глаза искрятся радостью, а улыбка освещает весь зал теплым сиянием. Я чувствую себя словно в сказке — в великолепном замке, среди нарядных гостей, в роскошном платье, кружась в танце со своим мужчиной.