Олег Скуратов и Демьян Клеверов с одинаковым интересом разглядывали дальний берег, планируя, наверное, ускользнуть из-под присмотра, но Яркан по одному лишь взгляду раскусил их намерения, и вкрадчиво приблизился.
— Только попробуйте нарушить правила, судари! — ядовито произнес дракон. — Одно малейшее нарушение, и я вам гарантирую, что вы оба вылетите из Академии прежде, чем успеете возмутиться, и даже семейные связи вам не помогут!
Парни ответили честными взглядами, но я подумала, что угрозы попечителя будут полностью проигнорированы.
— Вообще-то он был прав, — Ярослава обернулась, обращаясь к Демьяну. — Здесь достаточно опасно, и, если с кем-то из учеников произойдет несчастный случай, у Беломорских будет много проблем, поэтому отец приказал существенно усилить охрану.
Олега задело то, что девушка обратилась не к нему.
— Если здесь так опасно, как вы вообще здесь живете?
Я опешила от такого вопроса, но Ярослава лишь холодно улыбнулась.
— В постоянной опасности, сударь Скуратов. Мой старший брат Всеслав расстался с жизнью несколько месяцев назад, а до того — моя сестра Бронислава Марцелина. Но для северян жить — это постоянно рисковать, для нас нет спокойных дней, когда мы можем со сто процентной уверенностью знать, что ничего плохого не случится. Вы же не привыкли к такому, и за ваши жизни нести ответственность будет мой род.
— Простите, сударыня! — произнес Демьян, глядя на нее смущенно.
Олег промолчал, но было видно, что ее слова сильно повлияли на него.
— Да, это не столица с ее беспечными увеселениями! — к нам незаметно приблизился принц Конрад, из-за чего драконицы мгновенно раскраснелись. — Сколько я себя помню, отец всегда говорил, что север служит нашей главной опорой, — он улыбнулся, что вызвало желваки на щеках Ярославы. — Сударыня, — неожиданно обратился ко мне, — вы не боитесь становиться супругой будущего хранителя севера? Если сударыня Беломорская скоро покинет Сколлкаструм ради вотчины Дартмуров, то вы поселитесь здесь, и всю свою жизнь проведете в череде непрекращающихся опасностей!
Девушки впились в меня завистливыми взглядами, и от того, что со мной заговорил Казимиров, и от факта моего скорого замужества.
— Для меня это честь, ваше высочество! — постаралась не бледнеть и не краснеть, отвечая четко и бесстрастно, не показывая отвращения после всего случившегося.
Не знаю, понял он, или нет, но в его глазах я увидела отголоски ненавистного разговора. «Я никогда не оставлю вас в покое», — сказал он тогда. Вряд ли он угрожал ради забавы: он понимал, что я непременно передам разговор Ярогневу, и словно заранее объявлял войну. Или думал, что я промолчу, и хотел запугать?
Дальнейшие колкости ему пришлось оставить при себе, потому что нас повели в Сколлкаструм. Однокурсники поражались монументальности, скупой величественности замка, я же с удовольствием думала, что вскоре стану его хозяйкой. Конрад и Касия молча разглядывали резиденцию северян, обмениваясь выразительными взглядами, королева Аделин была поглощена беседой с Кристофером, сопровождающие следили за поведением учеников, чтобы они не вздумали сбежать на поиски приключений.
Заметив мое состояние, Ярослава тихо спросила:
— Все в порядке?
— Почему нас не встретил Ярогнев? Вдруг что-то случилось?
— Не волнуйся, раз отец спокоен, беспокоиться не о чем.
— А вдруг он не хочет беспокоить нас?
— Элиф, у него могло быть множество причин пропустить встречу, но не нужно сразу думать о плохом. Долг дракона — служить роду и государству!
Служить роду и государству… Надеюсь, мне не придется повторить судьбу супруги Всеслава! Больше всего я боюсь лишиться тех, кого люблю, их страдания для меня будут страшнее моей собственной боли. И именно за этим Конрад приходил ко мне! Раньше Ярогнев был неуязвим, враги не могли к нему подобраться, у них не было рычагов давления, зато, когда он станет главой рода, еще и женится на мне, дергая за эти ниточки, противники смогут причинить ему немало вреда!
Перехватила взгляд отца: он смотрел нежно и печально, понимая, что однажды я поселюсь здесь, оставив его одного. Однако он тоже намеревался жениться, чтобы завести сыновей, необходимых для будущего рода. Все верно, никто не должен быть одинок, но у меня всегда будет его поддержка: пусть только кто-то попробует причинить боль мне или моим близким! Они столкнутся с гневом Беломорских и Крутороговых!
* * *
Последующие несколько дней принесли много удовольствия ученикам: даже самые высокомерные из них, вроде Нины Грачевой, были восхищены экскурсиями, потрясающими музеями севера, величественной природой, особенно прекрасной сейчас, весной. Мы много узнали о быте драконов и людей, понаблюдали за тренировками воинов, многие парни взяли у них уроки. Даже Макар Курилин после нескольких занятий уверенно овладел родовой плетью, и с большим уважением отзывался о северянах.
Потом для нас устроили турнир, и мы с восторгом наблюдали, как драконы виртуозно проносятся между опасными скалами, сражаются друг с другом, и я невольно вспомнила другой турнир, организованный в Академии прошлой осенью. Да, по сравнению с северянами наши ученики — настоящие слабаки! Теперь понятно, почему никто не одолел Беломорских, считавшихся сильнейшими даже здесь, среди сильных!
А потом у королевы Аделин появилась «блестящая идея»: ей захотелось посетить архипелаг, дальний остров, где сейчас, как оказалось, находился Ярогнев.
— Это не самое разумное желание, ваше величество, — нахмурился Кристофер.
— Почему? Мне бы хотелось увидеть легендарные острова, которые считаются краем света! Неизвестно, существуют ли еще земли за Мертвым морем, поэтому, думаю, нам всем было бы полезно посетить дальний остров архипелага!
Лицо господина Беломорского заледенело.
— Это достаточно суровое место, не для женщин и детей. Там расположен гарнизон, удерживающий кислотные воды, чтобы они не достигли поселений.
— Тогда нам нечего бояться, верно? Ваш наследник вряд ли допустит, чтобы с нами что-то случилось.
— Простите, королева, но я должен отказать вам в просьбе.
— Это была не просьба, — очень тихо произнесла Аделин, очаровательно улыбаясь. — Мы с учениками отправимся на остров завтра же.
Принцесса Касия посмотрела на мать с удивлением, и было ясно, что ее трудно будет заставить посетить столь опасное место, зато принц Конрад оживился. Мне стало страшно: вдруг они с матерью что-то задумали? Вот рептилии! И мне давно следовало бы поделиться произошедшим, но Ярогнев отсутствовал, а рассказывать его отцу о том эпизоде в Академии… Решиться на такое у меня не нашлось сил.
Артемий Круторогов нахмурился, переглядываясь с Ярканом и другими попечителями, прибывшими с нами.
— На самом деле, идея неплохая! — заметил лорд Дартмур. — Для юных учеников Академии это станет незабываемым опытом!
В глазах Ярославы я увидела злость и напряженность.
— Гарнизон постоянно подвергается атакам морских тварей, — жестко заметил Кристофер. — Не проходит ни одной недели без похорон. Но одно дело — терять воинов, которые присягали, и погибли на службе, а другое — подвергать риску детей!
После его слов ученики зароптали, явно не желая попасть в лапы кошмарных чудовищ, о которых за последние дни услышали много страшных историй. Касия так и вовсе побледнела, упрямо поджав губы. Еще бы, в ее планах маячил только Матвей, роскошная свадьба и собственный замок, а не наполненный солдатами гарнизон на краю света.
Аделин игриво склонила голову набок.
— Я всецело доверяю вам, господин Беломорский. Поэтому спокойно отправлюсь на остров, зная, что вы не позволите морским обитателям причинить нам вред.
— Ваше величество, я не могу гарантировать вам и десяти процентов безопасности, поймите уже!
— Я все сказала, — непреклонно заявила королева, заканчивая спор.
Супруга Кристофера отвернула лицо, но я успела разглядеть поразившие меня эмоции. Вот кто не расстроится, если на Аделин нападут морские твари! А ведь Конрад говорил, что госпожа Беломорская изменяла супругу с кролом, только я тогда не придала этому значения. С одной стороны, я могла понять королеву, истоки ее ненависти: Ольгерд неоднократно унижал ее, отдавая предпочтения чужим женам. Вступил в тайные отношения с Беломорской, по-настоящему любил мою мать… Да, если Ярогнев сотворил бы подобное, я тоже была бы в ярости!
