Пока отец был занят попытками дотянуться до ведьмы, Рик утянул нельха в дом. Помочь они ничем на улице не могли, зато получить за компанию – легче легкого, за ними тянуться далеко не надо.

-Никогда не видел отца таким, - тихо пробормотал Рик, выглядывая из окна на улицу. Сумерки сгущались, загорались фонари в деревне. Их тусклый свет позволял видеть, как возле дома разъяренным зверем бесится маг.

-А он ее не?..

-Не знаю. Хотелось бы сказать «нет», но что-то не уверен уже. Ладно, пойдем спать? Боюсь, поужинать нам не дадут все равно. А помочь мы маме все равно ничем не сможем, только разозлим отца еще сильнее. К утру успокоятся, я надеюсь.

-Пойдем. Надеюсь, ты прав, - не стала спорить Таалис, невольно поежилась. Уже поднимаясь по ступеням, позволила себе немного любопытства. – Рик, а где ты спал все это время?

-М? Да на улице у крыльца. Погода хорошая, так что не страшно. Ты справа или слева? – указали на матрац на полу.

-Мне все равно, согласна уступить любую сторону, если дашь слово не приставать, - ответила девочка вполне себе будничным тоном.

-Эм, кхм, - запнулся парень. – Я не собирался. С чего ты взяла?

-Магов тянет к нельха, - пожала плечами Таалис. – Ты, вроде, не пил ничего, так что я спокойна.

-Нет, не пил. Да и не слышал ничего подобного. Впрочем, нельхов не знаю кроме тебя. Ладно, тогда я справа у стены!

-Не вопрос, - Таалис скользнула на свою половину, где удобно разместилась. Матрац был большим, так что места им хватило обоим. – Хорошо бы твои помирились завтра. Как-то мне не по себе видеть их такими. Не привыкла, наверное.

-Брось, обычная реакция. Будь я на месте папы, сам бы вышел из себя, если бы моя девушка рисковала жизнью. А после этого еще бы мне ничего об этом не сказала.

-Да, наверное, ты прав, - подумав, согласилась Таалис.

Надежды обитателей чердака оправдались. Утром в доме царила безоблачная погода, несмотря на ливень за окном. Тайка сидела на коленях мужа у стола, они о чем-то тихо шептались до прихода двух подростков. Рик просиял от такой картины и сходу заявил, что он хочет жрать, раз уж все наладилось.

Интересные маги. Таалис часто ловила себя на мысли о том, что ее познания о людях до сих пор дают сбой. Впрочем, некоторые их повадки были весьма характерны, она успела подучить за время общения с Хартуном. Так что проблем удавалось избегать. Опять же к ней никто не приставал, что несказанно радовало уставшего от повышенного внимания со стороны магов нельха.

Время бежало быстро и незаметно. Таалис настолько погрузилась в жизнь Леса и его ведьм, в изучение чистой магии, что буквально позабыла о своем путешествии. Напомнили ей об этом накануне праздника, которого все так ждали, но в прошлый раз были вынуждены перенести из-за гибели своих соратниц.

-Таалис, завтра к вечеру прибудет твоя подруга, - Ахио сидела на метле, как на троне, подогнув одну ногу под себя, и наблюдала за тренировками сверху.

-Аруна?! – спохватилась Таалис, которая успела напрочь позабыть о той. Да, ей обещали, что привезут химеру сразу, как смогут, что та не пленница, именно поэтому панику девочка не разводила, а просто ждала. – Я смогу ее увидеть?!

-Только после праздника, - покачала головой Ахио. – Прости, солнце, но посторонних на него не пустят. Только магов.

-Нет, ничего, - замотала головой Таалис. Опустила руки, освобождая магию. Водный пузырь с плеском свалился обратно в озеро, где тренировалась нельх. – Всего пара ночей, это не страшно. Спасибо, Ваше Величество.

-Пока не за что. Тайку где потеряла?

-Они с Радеем на рыбалке. Рик спит на чердаке, если нужен.

-Нет, этот мальчишка не в моем вкусе. Вот ты – дело другое.

На всякий случай Таалис огляделась в поисках путей к отступлению.

-Не бойся, - рассмеялись сверху, - не трону. Пришла предложить принять участие в приготовлении к празднику. Там сейчас будет весело. А Рика попросим передать Тайке, что ее мы тоже ждем.

-Мужчин на праздник не пускают? – догадалась Таалис.

-До определенного времени – нет, - лукаво улыбнулись сверху. – Ну, так что? Пойдешь?

-Пойду, - согласились с ведьмой.

Под празднование полной луны была выбрана специальная поляна, одна из самых крупных в Лесу. Ровная, без холмов, но с ручьем. Тот синей ленточкой пересекал цветущую поляну прямо по центру, извиваясь подобно змее. Мелкий, но быстроходный, с каменистым дном. В солнечную погоду в его водах были хорошо видны темные спинки крошечных рыбок.

На этой поляне должен был проходить праздник в течение двух дней и трех ночей, когда луна наиболее полная. А пока светило солнце, по траве, смеясь, сновали ведьмы, устанавливая небольшие домики-шатры, украшали их живыми цветами и веточками деревьев. Таскали дрова для будущих костров, выкладывали места под них камнями.

К середине дня откуда-то притащили множество котлов, которые стали расставлять над будущими кострами. Следом прикатили бочку, за ней еще одну и еще. Таалис с интересом наблюдала за пыхтящей Лурин, которая под громогласный смех Сайнерис, волокла целый сноп каких-то явно нужных трав. Сама Сайнерис несла пару цветущих веточек и явно не горела желанием помогать подруге. Зато веселилась за троих.

В целом ведьмы вели себя очень радостно, предвкушая праздник. Таалис смутно представляла, что на нем будет, поэтому просто наблюдала за всем и сразу. Это было интересно и позволяло получить хотя бы смутные представления.

И все же действительность оказалась вне ожиданий.

Когда над головой начали загораться первые звезды, а луна еще не показалась из-за горизонта, над поляной вспыхнуло множество огней, обратив ту в настоящее пожарище. Особенно радовал взгляд самый большой костер в центре поляны у ручья. Его жаркое пламя взметалось в воздух в три, а то и четыре человеческих роста.

Приятный запах цветов и трав кружил дурманом голову. Таалис невольно улыбалась на веселые улыбки успевших где-то выпить ведьм. Сама к алкоголю не притрагивалась, хотя ей предлагали с завидным постоянством. Пришлось держаться ближе к Ахио. Задумка удавалась, пока на поляну не прибыли гости. Королеве пришлось покинуть ее и отойти к новоприбывшим, а нельха с собой утянула Тайка, пояснив, что близко к тем пока лучше не соваться.

Поэтому за дальнейшим разворотом событий Таалис наблюдала со стороны, сидя в компании Тайки у одного из костров.

Оттуда же видела, как на поляну прибыли маги, около двадцати. Самые разные, разных возрастов. Разве что Тайка пояснила, что до девятнадцати лет сюда парней не пускают. Маленькие еще для таких забав. Каких? Сейчас увидит. Что любопытно, ведьмы на праздник допускались от пятнадцати лет. Правда, за ними присматривали старшие, которые не пускали к центру поляны, но подросткам все равно было весело. Они заняли костры с краю, где успели выпить по стаканчику не самого крепкого напитка, после чего градус веселья стал зашкаливать в юных головах.

Среди магов Таалис сразу увидела высокую фигуру короля Зиахаца. К нему же первой направилась Ахио с какой-то чашей в руках. Маг выпил, смеясь над чем-то. Королева лукаво улыбалась, отвечая ему той же монетой.

Следом всем новоприбывшим поднесли по чаше. Видимо, в напиток добавили какой-то дурман, потому что мужчины после нескольких глотков начинали вести себя странно, да и ноги их держали явно с трудом.

-Тайка, а зачем их напоили? – обратилась Таалис за разъяснениями к той, кто пока еще могла их дать.

-На празднике мужчины – наше развлечение, - улыбнулась ей хмельная ведьма. Тайка сидела в обнимку с кувшином. – Поэтому, в основном, веселимся мы. У них лишь одна роль, она же задача – доставить нам удовольствие.

-Эм, - запнулась Таалис, подозревая, что начала понимать, что будет происходить сегодня ночью. И от этого становилось немножко не по себе. – Тайка, а…

-Вот, кстати, об «а», - согласилась с ней веселая ведьма. – Давай, я тебе немножко расскажу, что у нас тут происходит. Основное ты знаешь: каждое полнолуние, три ночи и два дня, у нас идет праздник, когда к нам в Лес могут прийти все желающие маги. Поскольку чаще всего ведьмы пределов Леса не покидают, то мужского внимания нам тут не хватает.