Поскольку имени ее никто не знал, то Зару дала новое. Таалис. Насколько женщина помнила, так называли небольших зверушек, что жили на деревьях, где обитали нельхи. Длина их составляла сантиметров тридцать, белоснежные или лимонно-желтые, иногда светло-розовые. Они походили на маленьких лисиц, такие же вытянутые мордочки и ушки торчком. Разве что когти позволяли им легко карабкаться по стволу дерева. Увидеть их на земле внизу для людей было практически невозможно, слишком дорогое удовольствие. Так что Зару надеялась, что ничего не перепутала. Во всяком случае, найденыш у нее ассоциировался именно с такой зверушкой.

Таалис сидела на заборе, жуя честно сворованное яблоко, и смотрела на небо. Впрочем, является ли сворованным то, что упало с прилавка в момент столкновения, еще вопрос.

Ни единого облака на голубом небосводе. Солнце слепит глаза, мешая обзору. С другой стороны – тепло, сухо. Грех жаловаться.

Дерево нельх возвышалось перед глазами. Вообще его называли древом, потому что от обычного дерева у него разве что внешность. Да и та увеличена в сотни, а то и тысячи раз. Огромное такое дерево, упирающееся кроной в небо. Порой в непогоду низкие облака закрывали верхушку от взглядов.

Что там говорить про размеры, если было известно, что на одном таком древе живет больше пяти тысяч нельх? Дома их построены прямо на ветвях. Там же и озера, и даже некое подобие лугов, если верить рассказам.

Всего древ существовало три. А еще несколько лет назад было четыре. Пока однажды четвертое не рухнуло на землю. Сколько жертв тогда было, не сосчитать. И люди, раздавленные массивным стволом, и нельхи, которые не умели летать. В основном малыши.

Почему упало, Зару тоже не знала. Слухов было много, толку мало. Да и кто с бродягой делиться информацией будет?

Таалис могла бы рассказать, наверное, но ничего не помнила из своей жизни. Не помнила даже того, как именно оказалась на земле у подножия одного из древ. Когда ее нашли, была изрядно потрепана, но живая.

Зару рассказала, что иногда такое случается. Нельх, сотворивший что-то из ряда вон, приговаривался к смертной казни. Ему обрубали крылья, после чего переносили на землю, чтобы он жил здесь, лишенный возможности летать и вернуться обратно на древо. Чаще всего такие нельхи либо становились чьими-то игрушками, либо умирали. Бывали случаи, когда они пытались мутить воду и устраивать беспорядки, однако ничем хорошим это пока ни у кого не закончилось. Так что чаще всего такие нельхи умирали или сходили с ума без возможности летать и вернуться домой. Здесь, внизу, им все было чуждо.

Оставив мысли о прошлом и будущем на другой день, Таалис спрыгнула на мостовую и направилась дальше по своим делам. Следовало поторапливаться, чтобы закончить со всем сегодня.

Чтобы порадовать Зару, она купила вкусный и праздничный торт с цветами из мороженого. Выглядело это двухъярусное чудо просто потрясающе! Таалис сама слюни пускала, вдыхая божественный аромат цветов и лесных ягод.

Зару частенько говорила, что ей хочется попробовать это произведение кулинарной мысли. Когда они вдвоем с Таалис проходили мимо по делам, женщина всегда останавливалась у витрины и вздыхала. Стоили такие торты неимоверно дорого на взгляд жителей улиц.

Но у Таалис сегодня был просто очень богатый улов! Впрочем, ей всегда везло. Из-за невысокого роста и кажущейся хрупкости, незнающие люди принимали ее за совсем ребенка. Грязная, немытая, с нескладной фигуркой, она вызывала жалость одним своим видом в драных лохмотьях.

Впрочем, не всегда ей приходилось так маскироваться. С нее требовали зарабатывать. Не обязательно же приютившим ее людям было знать, что иногда ей везло так, что после одного из таких дней, девочка не показывалась на улицах несколько дней к ряду.

Но вот сегодня день выдался просто потрясающим. С утра было все как обычно, а ближе к вечеру ее буквально одарила какая-то добрая душа. В итоге Таалис снялась с места раньше намеченного, чтобы купить торт до закрытия магазина и порадовать Зару. С сегодняшней добычей должно наконец-то хватить.

Продавец долго не впускал ее в магазин, еще дольше пыхтел, ворчал и бормотал что-то под нос про бродяг. Но в конечном счете, увидав два небольших полупрозрачных кристалла золотистого цвета, растаял и сам выбрал самый свежий торт. Упаковал его в красивую коробку, перевязал лентой.

Подхватив свою драгоценность, Таалис поблагодарила того и поспешила к себе домой.

Жили они с Зару в нижнем квартале. Узкие и грязные улочки петляли змейками, упираясь то в каменные стены домов, то в дырявые заборы. Где-то висело на веревках белье, где-то кто-то ругался в голос. Иногда слышны были крики, звуки драк.

Привычно обходя самые опасные закоулки стороной, Таалис уверенно шагала в нужную сторону, вспоминая, как в прошлом ходили здесь вместе с Зару. Женщина показывала ей, где и что находится, чего лучше избегать и опасаться. При Зару девочку никто не трогал и не обижал. Силой та обделена не была, могла и по голове огреть без раздумий. Да и вообще, некий вес все-таки в своих кругах имела.

Безоблачная погода, тихий вечер. Красота момента невольно поднимала настроение.

Таалис иногда вскидывала глаза от земли под ногами. Взгляд неизменно натыкался на высокое и огромное древо, раскинувшееся дальше, там, за городом. Если верить Зару, ее подобрали под ним.

Вздох заглушили на корню. Неизвестность прошлого иногда давила с особой силой.

Кто она? Кем была? За что ее скинули вниз? Или она упала сама? Как выжила?

Таалис свернула в очередной проулок, перелезла через забор. Проверила свою драгоценную ношу, расправила примятые ленточки и поспешила вниз.

Домик, в котором они жили с Зару, был невысоким, одноэтажным. Дырявая крыша, залатанная кое-как и кое-где. Покосившуюся стену подперли толстым бревном. То настолько прочно вросло, что даже проросло. Одинокая зеленая ветка тянулась к голубому небу, радостно растопырив с десяток листочков навстречу солнечным лучам.

-Зару! – радостно крикнула Таалис, перепрыгнула через канавку. Мостик через ту был проигнорирован на корню по привычке. – Зару, смотри, что я тебе принесла!

Девушка забежала на крыльцо с единственной ступенькой, чуть сдвинутой наискось. Залетела в комнату. Дверь в их доме никогда не запиралась – замка не имела. Осмотрелась.

-Зару? - огляделась по углам Таалис.

Обычно женщина днем была здесь. Ее дела начинались с наступлением темноты. Какие именно, она не говорила, а Таалис не спрашивала. Урок «меньше знаешь, лучше спишь» она заучила сразу, как начала жить в этом месте. В основном потому, что за не в меру длинный нос первое время ее колотили. Научилась держать язык за зубами.

Впрочем, было еще одно место, где могла быть Зару. Таверна вниз по улице. Питейное заведение сомнительного качества, которое отчего-то нравилось всем здесь живущим.

Таалис всеобщей любви не разделяла, так же, как не любила выпивку. На вкус нормально, что-то даже неплохо, но чаще всего ее выворачивало наизнанку сразу после. Организм не переваривал напрочь, так что она и пробовать перестала.

А поскольку в таверне кроме как выпить, делать больше было нечего, да и народ ходил туда только с этой целью, то Таалис предпочитала обходить это место стороной. Пьяные мужики были еще той проблемой.

Зару не всегда могла быть рядом, чтобы помочь. А ей самой отбиваться не с руки. Хрупкая, невысокая. Со здоровыми, тем более пьяными, лбами не потягаешься особо. Возможно, именно поэтому Таалис старалась держаться ближе к женщине, что подобрала ее. Иногда, конечно, и от нее прилетало, но не так сильно, как могло бы от других.

Пьянки в таверне на углу тянулись от заката и до рассвета, а там снова до заката. Другими словами, навеселе народ гулял постоянно. Откуда только денег столько брали на свое бухло. Качество пойла было весьма сомнительным, стоило, в принципе, немного, но и текло оно буквально рекой.