Таалис спустилась по улице, осторожно прокралась темной и узкой подворотней. Здесь было так узко, что шастали в основном подростки, взрослому человеку не пройти. Разве что ободрать себе все плечи или застрять где-нибудь по дороге без возможности выбраться.

К таверне вышла через черный ход. Здесь было грязно и мрачно, но хотя бы никого.

Таалис постучала в дверь. Входить без разрешения было себе дороже, так что она дождалась, пока ей откроют.

-Таалис, какой сюрприз, - опешила пухленькая женщина в переднике. Тот явно еще недавно был чист, однако уже не пестрел свежестью. Немного замасленный, несколько грязных пятен.

Девочка неловко потопталась на месте.

-Простите, хали Элира, я искала Зару. Дома ее нет, вот я и подумала, может, она к вам зашла? Хотела сделать ей подарок! – радостно закончила Таалис, приподняв коробку с тортом.

На презент смотрели с некоторым недоумением. Как позже поняла Таалис, женщина просто растерялась.

-Зару? – переспросила женщина в дверях, оглянулась куда-то через плечо на звон бьющейся посуды и какие-то крики. Сделала шаг на крыльцо и притворила за собой дверь. – Таалис, прости, лучше бы тебе это сказал кто-то другой, но Зару скончалась несколько часов назад.

-Что? – не поверила собственным ушам девочка. Рука с тортом медленно опустилась вдоль тела.

-Ее нашли в Корявом переулке у вашего дома с проломленной головой.

-Как?..

-Послушай, Таалис, - женщина сделала еще шаг вперед к девочке, осторожно коснулась ее плеча в попытке приободрить хоть немножко. Казалось бы, всякое повидала на своем веку, ко всему привыкла, - Я знаю, ты привязалась к Зару. Может, даже любила, пусть и немного, и твой подарок ей тому подтверждение. И ты знаешь, что Зару тоже испытывала к тебе, наверное, материнские чувства. Такие, на которые была только способна она, не имеющая детей. Ты взрослая девочка, должна понимать, что весьма лакомый кусочек в нашем злачном месте для некоторых. И что кое-кто положил давно на тебя глаз. И только Зару стояла между вами. Прости мне мои слова, но я предупреждала Зару, и это вполне закономерный исход. Таалис, ты слушаешь?

Ее чуть потрясли за плечо. Затем сильнее, привлекая растрепанное внимание подростка к себе и своим словам.

-Таалис, тебе нужно уйти отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. У тебя больше нет защиты, да и дома тоже. Не возвращайся туда больше, если не хочешь неприятностей. Уходи, слышишь? Уходи и не возвращайся.

Ее развернули и подтолкнули в спину.

В голове варилась каша. Ни единой умной мысли. Зару больше нет? А как же?.. Что же ей делать? Она опять осталась одна, и куда ей идти? Она даже прошлого своего не помнит! Делать-то что?!

Таалис очнулась от клубка противоречивых мыслей и идей с хлопком двери за спиной. Оглянулась. Крыльцо было пустым.

Помотала головой, пытаясь прийти в себя. Получалось с трудом, но помогло. Так, что же делать? Снова начала стучать в дверь. Долгое время никто не открывал, но она не сдавалась, тарабаня в дубовые доски.

Наконец на пороге показалась знакомая женщина. Пока ее не прогнали прочь, доброе настроение у владелицы таверны явно ненадолго, быстро задала вопрос.

-Хали Элира, а где ее похоронят?

Готовые сорваться с губ грубости так и не были произнесены.

-Похоронят? – переспросила та.

-Да. Я слышала, что после смерти людей хоронят. Зару говорила, что закапывают в землю. И потом на могилу можно приходить.

-А, это, - с трудом сориентировалась в словах девочки хали Элира. Для нее подобные откровения были внове. Обычно все знали, как обстоят дела с данным вопросом. – Это у тех, кто со средствами дружит. У людей попроще, вроде твоей Зару, денег на такое нет. Все тела, найденные в наших трущобах, обычно просто вывозят за стены города, а там маги сжигают.

-Понятно, - понурилась Таалис.

-Иди, девочка, иди, - поторопила вновь ее хали Элира. Порылась в карманах своего фартука, достала оттуда сверток. – Держи. Мы с Зару всегда неплохо ладили, денег у нас она тратила прилично. Бери и уходи отсюда поскорее.

-Спасибо, - дверь захлопнули перед носом.

Хозяйка таверны явно торопилась обратно к своим посетителям. Что и понятно, разнесут все и глазом не моргнут.

Таалис посмотрела на сверток в руке. Что-то съедобное, завернутое в промасленную бумагу. Похоже на бутерброды.

Понимая, что больше здесь делать нечего, она направилась обратно. Ей бы и хотелось прислушаться к совету опытной женщины, вот только все ее накопления, утаенные от Зару в свое время, оставались в доме. Без денег ей далеко не уйти. Так что, как ни крути, а придется возвращаться.

Возможно именно благодаря напутствию хозяйки таверны, Таалис не влипла в еще большие неприятности, чем получилось.

Вернуться в дом удалось без проблем. Она даже успела найти свои сбережения. Скудные, но хоть что-то. Сойдет на первое время. Лучше иметь за душой эти крохи, чем убегать в неизвестность с пустыми карманами.

У порога ее остановила чуть пошатывающаяся знакомая фигура. Дезаг. Он был среди тех, кто нашел ее у подножия древа несколько лет назад.

-Малышка, какая встреча, - протянул пьяный мужчина, надвигаясь на нее с неотвратимостью дождя во время грозы. – Уже, наверное, слышала? Бедная Зару. Так глупо подохнуть могла только она. Но это был ее выбор. А я ведь предупреждал. Просил. Предлагал купить тебя. Но ведь не послушалась. Глупая баба. Была.

Кричать бесполезно. Это Таалис знала, поэтому молча пятилась в сторону от крыльца дома. Зажмут у дверей, уже не вырваться.

И все-таки хорошо, что ее противник столько выпил на радостях и теперь что-то вещал без умолку. Или душу успокаивал, ведь дружили с Зару много лет. Пока в их жизни не появилась она.

Реакция мужчины хромала, так что Таалис удалось улизнуть, буквально пригнувшись к самой земле. А там в первую попавшуюся сторону и бежать без оглядки, как можно дальше и как можно быстрее.

Она неслась с такой скоростью, сворачивая в первые попавшиеся переулки, что на одном из углов столкнулась с чем-то. Или кем-то.

Было такое чувство, что врезалась в камень. Таалис отлетела назад, на землю. Перед глазами мерцали звездочки, которые девочка безуспешно пыталась собрать в кучку. Получалось с большим трудом.

Наконец удалось прогнать темноту перед глазами. Взгляд бледно-серых глаз неуверенно пополз вверх по тому, в кого ее угораздило врезаться. Перед ней стоял боевой элементаль.

-Живая, малышка? – преклонил возле ее носа одну ногу огромный кентавр.

Таалис лишь сглотнула, молча разглядывая его.

Высокий, массивный. Лошадиная его часть была гнедого цвета, а человеческая – загорелая и смуглая. Два больших карих глаза, темно-каштановые волосы до плеч. За спиной колчан со стрелами и лук. Таалис подозревала, что такой лук ей сил поднять не хватит, он был почти с нее размером. Убойная вещь.

-Балирах, оставь ее. В следующий раз будет смотреть, куда несется.

Взгляд светло-серых глаз перевели на спутницу кентавра. О-ох. Еще один элементаль. Только не кентавр. Эта элементаль была похожа на человека. Если бы не бледно-зеленая кожа ее, выдающая истинную природу.

Спутница Балираха была одета в кожаный темно-зеленый костюм со множеством карманов и молний. Лицо скрывала повязка, на голове капюшон. На руках черные перчатки без пальцев. Из прорезей капюшона торчат острые длинные ушки.

Чистые изумрудные глаза той очень понравились Таалис, вот только взгляд элементаля был ледяным, и вызывал мурашки по телу. Да так, что она невольно поползла назад, проигнорировав протянутую к ней широкую ладонь кентавра.

-Ну, и зачем ты ее напугала, Айтан? – вздохнул Балирах, провожая убегающего подростка взглядом. Совсем малышка. Грязная, немытая, с синяками на теле. Но что-то в той определенно такое было, внутреннее чутье не могло обманывать. Что именно, он понять не успел. Слишком быстро спугнули кроху.

-Зачем она тебе? Хочешь себе рабыню, поймай любую. Здесь много таких бродяжек в городе, - отмахнулись от него.