Так и решив, девочка ушла, куда сказали. Смывая грязь с тела, порадовалась ровному загару на коже. Хорошее зелье дал ей Гезнат, надо будет поблагодарить и купить еще парочку. За два-то года ей пригодится не один пузырек.

Желудок надсадно заурчал, подавая признаки жизни. Она о нем совершенно забыла от страха и волнений сегодняшнего дня! Зато он все помнил. И напоминал ей о том, что, не считая скудного завтрака и бутерброда, в нем ничего больше не побывало. А он, между прочим, тоже жить хочет!

Интересно, ее второй бутерброд еще съедобен?

На этой мысли нос учуял божественный аромат какой-то снеди. Таалис покрутила головой еще с порога. Так и есть. На стеклянном столе разместилось с пол десятка заполненных до краев тарелок.

Удержаться не смогла. Мысль о том, что ее могут за такое и поколотить, прогнал разъяренный и все еще пустующий желудок. Он не знал, как и что будет потом, но сейчас хотел, чтобы в него что-нибудь все-таки упало!

Жаркое девочку не прельстило. Ей вообще мясо не очень нравилось, предпочитала растительную пищу. Так что засунула свой нос вместе с вилкой в салаты.

На вошедшего мага подняли виноватый взгляд. Опустошенная тарелка предательски блестела чистым боком. Однако маг не злился. Хартун лишь покачал головой. Подошел к столу и сел на свободный стул, пододвинув тот к себе ногой.

-Сядь нормально и ешь спокойно, - произнес он. – Морить тебя голодом нет никакого резона. Однако это в последний раз, когда отсутствие ужина не сказывается на твоей шкуре.

-Спасибо, хозяин! – получив разрешение, Таалис плюхнулась на стул и потянулась к соседней тарелке. Маг отдавал предпочтение мясным блюдам. Тем лучше – меньше конкурентов. И уже с набитым ртом на всякий случай пробормотала невнятные и непонятные слова извинения.

-Завтра с утра меня не будет, - тем временем продолжил маг. – Я редко завтракаю дома. Продуктами я тебя обеспечу. Если вдруг чего-то не хватит или понадобится то, чего нет, можешь смело уходить и покупать. Книги по кулинарии, которые, как я понимаю, тебе понадобятся, там же на кухне в шкафу. Не думаю, что тебе после сегодняшнего это нужно, но предупрежу, что травить меня – идея глупая и бесполезная. Большинство ядов распознаю. Занятия с начинающими магами провожу три раза в неделю, обо всех предупрежу, время варьируется.

-Хорошо, хозяин, - Таалис вспомнила сегодняшние разговоры и все-таки решилась на вопрос. – Можно вопрос?

-Глупый – нельзя.

-Хозяин, я сегодня слышала, что у вас было много слуг до меня, - решила рискнуть Таалис. Ее вопрос не казался ей глупым, но кто знает, что о нем думает маг. – И что вы убили их всех. Я могу узнать – за что?

-Одни пытались меня убить, другие сбежать. Результат один, - спокойно ответили ей.

-Не понимаю. Но они же шли к вам добровольно? Как я?

-Так же, как буду тебя, я обучал их магии. Усвоив основы, им хотелось больше свободы и независимости. Но они не учитывали того факта, что будучи сильнее несведущих людей, для меня они все еще слуги. Им хотелось одного, а я заставлял делать совсем другое. Как результат – смерть. Нарушая соглашение, будь готова к тому, что я приму меры.

-Пока что я боюсь только нечаянно отравить вас пересоленым супом, - пробормотала под нос Таалис.

Мужчина напротив нее весело расхохотался. Даже прослезился, отчего у Таалис невольно покраснели уши. Пробормотав слова извинения, она юркнула к дивану в углу комнаты. Набитый до отказа желудок наконец-то счастливо заткнулся. Начинало клонить в сон. Сказывался очень длинный и волнительный день.

Наверное, надо было убрать все со стола. Но маг еще ужинал, не утаскивать же у него тарелки из-под носа? Таалис прилегла буквально на минутку в ожидании и тут же уснула. Была робкая надежда, что ее разбудят, но и та пропала с солнечными лучами, светящими в ее угол из распахнутого настежь окна.

В комнате было пусто. Ни намека на вчерашний ужин с магом, стол блестел чистотой и пустотой.

Потянувшись, Таалис слезла с дивана. Ходила она босиком, так что искать ботинки не пришлось.

Покормила рыбок, не зная, нужно тем сие действо в принципе или нет, и спустилась вниз. Следовало осмотреться. А для начала отыскать кухню. Осмотром остальной территории можно заняться и потом, когда расправа за несъедобный обед не будет висеть над ней дамокловым мечом.

Кухня поражала размером и размахом, как и все в этом доме. Огромная, просторная, светлая. Окон столько, что световые кристаллы, расположившиеся кругом под потолком, трусливо погасли, опасаясь освещать пространство хуже, чем небесное светило.

Еще здесь вкусно пахло. Таалис быстро отыскала источник потрясающего запаха. Сыр! О, небо, пальчики оближешь! Бледно-салатовый, он буквально таял во рту. Никогда прежде она не ела ничего вкуснее. Готова была сожрать целую головку. И только нездоровое подозрение, что страсть эта неспроста, поумерило пыл.

Быть может, удастся найти в многочисленных шкафах мага какую-нибудь книжечку о нельхах? Многие вопросы о ее природе и некоторая часть сомнений о способностях отпали бы сами собой.

А пока можно заняться кулинарией.

К концу третьего часа стало ясно, что повар из нее так себе даже с книгой. Нет, в целом полученные блюда съедобны, но не так, чтобы очень вкусно. Разве что мясо – оно везде мясо. Его поджарить для Таалис не составило никакого труда. Другое дело, что, наверное, нужно на обед что-то более изысканное.

В любом случае, на очередной неудаче Таалис плюнула на это гиблое дело. Простые блюда еще как-нибудь получаются, а чуть что более сложное, требующее тщательного измерения всех этих ложек, щепоток и прочего – ни в какую, хоть костьми ляг.

Начать осмотр жилища мага решила с сада. Странные звуки, которые она слышала там прошлой ночью, не давали покоя. Воображение рисовало ожившие деревья, простирающие свои корявые пальцы-ветви к ничего не подозревающим прохожим. Правда, откуда взяться прохожим посреди сада у Хартуна, воображение отказалось отвечать наотрез. И вообще предпочло заткнуться.

Меж тем, сад был красивым. Немного запущенным, но он лишь выиграл от этого на взгляд самой Таалис. Невысокая зеленая травка чуть-чуть заползала на песчаные дорожки, укрытые словно покрывалом мелким камнем. Живая изгородь радовала глаз молодыми побегами.

В глубине сада среди плодовых деревьев Таалис обнаружила заброшенный фонтан. Вода не била ключом, а внутри плавали кувшинки и какие-то водоросли. Для полноты картины в прозрачных водах не хватало только рыбок с золотым боком. Но кроме какого-то большого жука Таалис ничего там не нашла.

Знакомый плющ встречался в разных местах. Место, где он обвивал живую изгородь, Таалис предпочла обойти стороной. Вернувшаяся на минутку фантазия живо нарисовала картину, где ее хозяйку повесили на той самой изгороди.

Таалис долго бродила по саду, который с каждой минутой начинал ей казаться все более бескрайним и не скупящимся на сюрпризы. В каком-то глухом углу она обнаружила неожиданно яркий куст с алыми и оранжевыми цветами. Махровые листики походили на живой огонь. От приятного аромата кружилась голова.

Сорвав пару цветков, Таалис направилась в дом, где поставила их в вазу в комнате. Как она поняла, эта комната была не столько ее, сколько гостиной для мага. Ей же позволили в ней жить, потому что это лучше, чем кухня, лучше, чем ванная. И уж, конечно, лучше, чем коврик у двери. К тому же близко к хозяину, если вдруг тому что-то понадобится.

Подозревая, что скоро должен вернуться Хартун, Таалис вернулась в сад, где добросовестно нарвала с десяток вкусных груш. Одну приговорила там же на ветке. Сочная, мягкая, ароматная. Да, не зря этот чарующий запах учуяла тогда, сидя у забора на мостовой.

К возвращению мага стол был накрыт. Таалис нервно топталась в стороне, наблюдая за своим хозяином.

Тот принял душ с дороги где-то в своих комнатах, вновь переоделся. На сей раз он одел алую рубашку и темно-синие штаны. Ремень в виде самой настоящей змеи, точнее, змея, из которой сделали подобие ремня, обвивала пояс, поднималась по груди и заканчивалась клыкастой головой на предплечье, свисая с него. Выглядело немного устрашающе, честно говоря.