Как новая знакомая и обещала, к дороге вышли через два дня. И еще пол добирались до таверны, расположенной на перекрестке трех дорог.

Занятный указатель со множеством стрелок возле той изучали долго. Аруна сходу определила, куда им надо двигаться, чтобы выйти к своим. Но усомнилась, что они сумеют преодолеть такой путь пешком. Идти предстояло очень и очень далеко. Без карты здесь не обойтись совершенно точно.

Проезжающие мимо телеги доверия не внушали. Таалис ощущала себя неловко в мужской рубашке с чужого плеча. К тому же нельхи даже для простых людей представляли некий интерес. Аруна лишь подтвердила это, сказав, что от их глаз любой теряет голову. Ведь они у нельхов такие светлые, лучистые, искрящиеся. В них можно утонуть.

Поэтому с радостью закуталась в потрепанный плащ, купленный Аруной у кого-то из проезжающих мимо. Натянула капюшон до подбородка и вообще старалась не отсвечивать. Со своим ростом она тянула на подростка, значит, безобидная.

Люди на дороге попадались разные. Хорошо еще, что при виде Аруны многие старались держаться подальше. Как оказалось, та действительно хороший воин. В любом случае, огненных химер старались избегать не только в общении, но и в окружении. Хотя среди плюсов затесался и минус – подвозить сомнительную пару никто не рисковал.

К огромной таверне подошли ближе к вечеру. Там же решили и заночевать. Номеров свободных хватало, правда, все они были маленькие и не очень удобные. Все-таки таверна была больше рассчитана на быструю ночевку или дневной отдых с дальней дороги. Чаще всего сюда просто забегали на часик, чтобы перекусить.

-Ты не пьешь? – Аруна обратила внимание, что ее спутница не притронулась к напитку. Сидела в углу и поедала салат, таская оттуда листики и овощи по отдельности и прямо руками. По словам той, так было вкуснее.

-Мой организм не переваривает ваш алкоголь. Сразу выворачивает.

-Хм, какая занятная реакция, - Аруна поднялась из-за стола. – Тогда жди, я тебе просто воды принесу. Не дело есть всухомятку.

Таалис проводила подругу взглядом и вернулась к своему ужину. Все-таки приятно, когда готовит кто-то другой. Особенно, если готовит вкусно. Ей нравилось, когда готовил Хартун. Жаль, маг не любил это дело, перепоручая это своему слуге.

-Ну что, высмотрела что-нибудь? - Аруна вернулась довольно скоро. Застала девочку в плаще, склонившуюся к карте. На нее подняли голову.

-Ничего хорошего, - отозвалась Таалис. – На своих двоих нам идти очень-очень долго.

-Но мы же никуда не торопимся? – улыбнулась ей Аруна в желании приободрить. Села на стул напротив, чтобы было удобнее разговаривать.

-Мне-то уж точно торопиться некуда.

-А мои все считают, что я мертва, - отмахнулась Аруна. Смело приложилась к кувшину, который сама себе и заказала. – Так что повода торопиться у меня так же нет.

-Поэтому ты решила напиться? – подначила новую подругу Таалис.

-Да ладно, я уже совершеннолетняя, мне можно. Отпраздную, так сказать, свое неожиданное спасение, - Аруна поставила кувшин на стол и уже тише и серьезнее заметила. – Я же давно болела. Лет с пяти. Сначала приступы были незаметными почти, просто огонь в груди жегся. Потом, к одиннадцати, приступы стали ощутимее и больнее. Но тоже редкие. А после совершеннолетия все чаще и чаще. Последние три года вообще адом были. Думала: все, конец. Но ты спасла меня. Спасибо, Таалис. Я твоя должница по смертный костер.

Таалис смутилась от искренних слов чуть пьяной девушки. Потому ляпнула первое, что пришло в голову.

-Получается, ты старше меня, - пробормотала она неловко.

-Да?! – искренне удивилась Аруна. Окинула спутницу взглядом. – А сколько тебе?

-Хартун считал, что совершеннолетие еще не наступило, но все к тому идет, - призадумалась Таалис.

-Ничего себе! Нет, я знала, что у нельх рост не самая сильная сторона. Так мы тоже не блещем им, не то что Ледяные волки. Даже подумать не могла, что ты еще такая маленькая. Хм, так, может, тебя от алкоголя воротит, потому что еще не повзрослела? А там, как исполнится семнадцать…

-Нет, я прочла в книге о нашем народе. У нельхов непереносимость алкоголя. Пьют только напиток из сока древа. Собственно, с него и пьянеют.

-Было бы интересно на это взглянуть.

-А еще лучше попробовать? – рассмеялась на это Таалис.

Проводили вечер в попытке изобразить удобный и кратчайший маршрут до нужного Аруне места. Сама химера к тому моменту уже была навеселе, так что от нее пользы не было ровным счетом никакой. Зато шутки лились рекой. Как и комментарии на несчастный лист бумаги, где Таалис старательно записывала все идеи касательно их путешествия. Пусть бестолковые, но хоть какой-то повод развеяться после длительного заточения в мертвом городе.

Прошло больше месяца с тех пор, а кошмары и разлагающиеся тела до сих пор вставали перед глазами. Как и фигура ее мага. Таалис до конца не понимала, что чувствует к тому. Если увидит еще раз, как себя поведет? Ведь если он выжил, значит, предал и оставил на верную смерть, запретив покидать дом? А если нет?.. О таком варианте Таалис старалась не думать. Несмотря ни на что, хотелось верить, что Хартун жив и здоров. Она к нему успела привязаться.

-Милые девушки, - от внезапного голоса возле головы Аруна едва со стула не грохнулась. – Если не хотите неприятностей на свои головы, идемте к нам в компанию.

Они с Таалис синхронно посмотрели на склонившегося к их столу незнакомца.

-А в чем?.. – Аруне договорить не дали.

Вместо ответа неизвестный указал через свое плечо в другой конец зала. Шумная компания на том до сего момента не сильно смущала. Однако после того, как их буквально ткнули носом, Таалис заметила взгляды подвыпивших мужчин, которые те бросали к их столику. Вот только на ее скромный взгляд, идти с незнакомцем ничуть не лучший вариант. Тем более, в сомнительную вышеупомянутую компанию.

Но Аруна решила иначе. Икнула, бросила взгляд на пьяных и уставших путников, проявляющим интерес к ним. И несмело кивнула, поднимаясь со стула.

-Идем, Таалис, - позвала она подругу. Разноцветные глаза уже не казались такими нетрезвыми, как минуту назад. – Нас не тронут.

-Да? – девочка отнеслась к словам подруги со здоровой долей скептицизма.

-Не тронут, - повторила Аруна. Кинула взгляд в спину их неизвестного защитника. – Это Орден Ворона.

-Кто?

Таалис окинула мужчину перед собой взглядом из-под капюшона, под которым пряталась до сих пор. Нет, про этот Орден она ничего и никогда не слышала. Хартун не упоминал при ней во всяком случае. Зато хотя бы становится понятной эта странная одежда на мужчине.

Иссиня-черная туника со множеством карманов, молний и ремешков. Такого же цвета и дизайна были штаны. Высокие ботинки на шнуровке переливались темным стальным носом. Поверх плеч плащ. Причем не обычный, а покрытый слоем перьев черного цвета с отливом темно-изумрудного и фиолетового. Отчего сам плащ напоминал больше крылья того самого ворона, про чей Орден говорила Аруна.

Голову незнакомца скрывал капюшон. Как и плащ – весьма своеобразный. Пол лица закрывало некое подобие клюва, делая невидимыми и глаза, и почти весь нос. Виден оставался лишь рот. Возле клюва располагались огромные миндалевидные непрозрачные переливающиеся глаза. За ними начинались небольшие перышки, плавно переходящие в плащ за спиной.

Интересным оставался тот факт, что никаких прорезей для глаз в данной маске Таалис не заметила. Те, что были в качества глаз у клюва, больше декорация, чем реальная подмога для обзора. Каким образом его владелец умудрялся видеть – не понятно. Похоже на магию.

В любом случае, перед ней абсолютно точно маг. Запах его магии показался девочке интересным. Так просто не описать, потому что сложно описать запах ветра. Непостоянный, разнообразный, свежий, состоящий из множества оттенков.

Тем временем их с Аруной привели в другой зал, поменьше того, где отдыхали девушки. Народу здесь тоже было явно меньше, одеты приличнее. Пьяных лиц не наблюдалось вовсе. Разве что в дальнем углу у большого прямоугольного стола веселилось человек шесть. Все в знакомых плащах и капюшонах.