-Кто ты? – удивленно прозвучал чуть хриплый голос.

-Меня зовут Таалис, - представилась Таалис. – А ты кто?

-Хасс Аруна, - представилась та. – Можно просто Аруна. Хасс – это название нашего клана, но меня из него исключили. Так что, просто Аруна.

-Исключили? За что? – искренне удивилась Таалис.

-Моя болезнь смертельна. Потому и исключили, отправив сквозь портал умирать вдали от дома.

Слова девушки показались Таалис дикостью, она не нашлась, что сказать на такое.

-Кстати, о болезни. Я ее не чувствую, - прислушалась к собственным ощущениям Аруна. – Что ты со мной сделала, нельх?

-Не знаю, - честно призналась она в ответ. – Попыталась помочь. Не знаю, получилось ли.

-Получилось, - заверили ее. – Меня больше ничего не жжет. Но – как? И…

Аруна замерла, разглядывая прядь перед глазами. Взяла ее в руку, пропустила меж пальцев.

-Как ты это сделала? – вновь уставились на девочку у костра. В ответ та пожала плечами.

-Я хотела помочь, - в качестве оправдания произнесла Таалис.

-Да, но это невозможно, болезнь неизлечима, - все еще недоуменно бормотала Аруна. – Наши маги перепробовали все. Даже к людям обращались.

-Я попробовала магию нельхов. Может быть, поэтому. А ты что – не человек? – зацепилось сознание за оговорку из уст девушки.

В ответ покачали головой.

-Нет, не человек. Я огненная химера. Не слышала про нас?

-Хм, - честно задумалась Таалис. – Кажется, слышала. Но никогда не видела.

-Еще бы нас видела! Что мы тут забыли? Кстати, а где мы?

-Понятия не имею.

-А что же ты тут делаешь?

-Блуждаю по лесу. Пыталась спастись и воспользовалась не настроенным порталом. Он закинул сюда.

-Забавно. Слушай, знаю, моя идея может показаться глупой, но, может, мы расскажем друг другу о себе? А то у меня вопросов столько, что не знаю, с какого начать. Да и у тебя, вижу, тоже накопилось. Может, хоть так немного ускорим процесс знакомства.

-Согласна, - не стала спорить Таалис. Новая знакомая знает явно больше, чем она, так что рассказ должен быть интересным.

В конечном счете проговорили до глубокой ночи.

Из того, что узнала Таалис, интересным оказалось все. Взять хотя бы огненных химер, как расу. Они жили на юге. Ключевой особенностью тех земель были огненные источники, когда из-под земли в небо взмывают языки подземного пламени. В таких местах воздух был раскален до предела, и кроме огненных химер никто не совался, опасаясь сгореть заживо.

Самим химерам огонь был не страшен. Даже не обладая магией, ни одна химера не страдала от жаркой стихии. Такова уж их природа. Кстати, Аруна не была магом, зато была воином. Начинающим, о чем, суть смутившись, сообщила девушка. Зато показала два длинных острых клинка, больше похожих на острые жгуты с удобными рукоятями. Те крепились вдоль ног и умели гнуться под любым углом. Лишь в руках своей хозяйки обретали прочность.

Сюда, как уже говорила, попала при помощи портала. Болезнь огненных химер называлась «живой огонь». Когда пламя, что жило внутри каждого представителя их расы, не поддавалось контролю. С возрастом оно разрасталось и убивало своего владельца.

Так получилось, что Аруна тоже была больна. Когда болезнь достигла своего пика и надежды больше не осталось, она сама шагнула в портал. Так обычно поступали для того, чтобы не тревожить лишний раз своих близких, свой клан. Ей-то какая разница, где умирать? А им все-таки немного легче перенести боль потери, когда глаза не видят.

Оказалась здесь, в лесу. Где – понятия не имеет. Болезнь не дала шанса осмотреться, скрутив по рукам и ногам, лишая сознания.

-Забавно, - в свою очередь выслушав Таалис, произнесла Аруна. – Никогда не слышала, чтобы у магов слуги были нельхами. Вы же живете недолго здесь, на земле. А они так не любят обучать всему заново.

-Поэтому обычно используют собственных детей?

-Именно. Эти от них никуда не денутся, - тихо рассмеялась Аруна. Подтянула к себе колени, обхватила их руками и посмотрела на яркое пламя костра. Вид ее был задумчив.

-Ты хочешь вернуться домой? – сообразила Таалис, глядя на девушку.

-Хочу, - согласились с ней. – Правда, как это сделать, ума не приложу. Да и вид мой внушает некоторые опасения. Вдруг не примут обратно? Глупости в голове крутятся, да?

-Вполне нормальные мысли, - не согласилась Таалис. – Я бы тоже переживала, как отнесется Хартун к моему спасению, если бы была уверена в том, что наши дороги пересекутся вновь. Я не знаю, где я, не знаю, где он. Да и нужна ли я ему. Тогда, когда на наш город наслали эту смертельную штуковину, он не вернулся за мной. Нет, я его не виню, в городе было опасно.

-Но все равно обидно, - подсказала Аруна. С ней согласились.

-Точно. Хорошо, когда тебя понимают.

-И вдвойне хорошо, когда ты понимаешь собеседника в ответ, - хихикнула Аруна. – Что делать-то будем?

-Не знаю. Я тут уже с месяц брожу, поселений никаких не видела. Но я и не искала так-то. Если найдем, попробуем понять, куда нас занесло, и как выйти к твоим. Денег у нас, правда, нет, но придумаем что-нибудь. Головы на плечах есть.

-Это верно. Хорошо. Предлагаю сейчас никуда не бежать, спокойно переночевать, а завтра найдем какое-нибудь высокое дерево. С него и попробую осмотреться.

-Там, западнее, я видела какие-то скалы, - кивнула в сторону Таалис. – Мне было не интересно, так что я не подходила ближе. Можем попробовать зайти с той стороны.

-Неплохо.

На том и порешили. Рваться куда-то на ночь глядя не хотелось никому. Так что расположились прямо там, где сидели до того.

Аруна с интересом наблюдала за тем, как Таалис неумело накладывает охранные чары. Для нее они были внове, их маги колдовали несколько иначе. Или опыта было больше, а с юными магами химера никогда дел не имела. В любом случае выглядело очень забавно.

Добраться до скал, о которых говорила Таалис, получилось только через трое суток. Те оказались несколько дальше, чем предполагалось. А поскольку девушки в принципе никуда не торопились, то по дороге занимались всякой всячиной.

Конкретно Таалис по-прежнему собирала корешки и травки, Аруна ей помогала. Химера на удивление хорошо разбиралась в травничестве и алхимии. Объясняла это тем, что магом ей не быть, а о своей шкуре надо заботиться. Поэтому все воины ее народа обучались этому делу. В конце концов, никогда не знаешь, на что налетишь или во что вляпаешься.

Так что Таалис даже смогла почерпнуть много интересного из рассказов своей новой подруги. Чему была только рада. К тому же в исполнении Аруны получение знаний не казалось таким трудным, как во время занятий с Хартуном.

Интересно, как там ее маг? Выбрался живым? Нашел ли себе нового слугу? Да и вообще, знает, что ей удалось спастись, или нет?

-Радуйся и пляши! – спрыгнула сверху Аруна. Мягко приземлилась на ноги и выпрямилась. Девушка вся светилась. – Города не видела, но там, севернее, в нескольких днях пути, проходит дорога, я видела телеги. А еще там таверна на распутье стоит.

-Денег нет, - развела руками Таалис. Подумала и вытащила несколько монеток из бокового кармашка своего рюкзака. – Хотя, немного есть. На перекусить, думаю, хватит. Может, и карту какую прикупить. Хотя, это таверна. Откуда там карты?

-Для путников? – пожала плечами Аруна. – Идем. Не найдем карту, хоть узнаем, куда двигаться. А то так и будем здесь плутать по лесу.

-Мне тут нравится, - заметила на это Таалис.

-Ничего не имею против. Но домой очень хочется. А если тебе леса нужны с твоими травками и корешками, то у нас они ничуть не хуже, а то и лучше. Здесь почти везде степи.

-Не нужны, - вздохнула Таалис, шагая следом за подругой. – Три года назад я память потеряла, так что идти мне, собственно, некуда. Был маг, хоть какой-то смысл. Опять же, он обещал попытаться вернуть мне память. А сейчас я не знаю, где я, где он, что мне делать. Вот, изучала травничество, чтобы хоть чем-то себя занять.

-Ничего, придем ко мне домой, там найдут, чем тебя занять, - с уверенностью пообещала Аруна.