-То есть ты?.. А они.. Ой, они же все маги! И ты… Так ты поэтому не хотела идти с к ним?!

-А ты что подумала? – лениво приподняла бровь Таалис. Села удобнее, обхватив колени руками. – Из меня маг так себе. Против простых людей – отобьюсь как-нибудь. А вот против магов, да еще такого уровня. К пьяным им лучше не соваться. Защитить некому. В том городе, где я жила, не трогали только потому, что знали, кому я служу. Хотя, - задумалась Таалис. – Там и магов-то не было. Я их не видела. Только друзья и тот, который глава Ковена. Но он был там один раз. Наверное. Я видела всего раз. Хотя он мог жить далеко от дома Хартуна, так что где мне его увидеть?

-Таалис, - позвала Аруна подругу в надежде остановить бессвязный словесный поток. – Давай спать, а? Утра вечера мудренее.

-Угу, - согласилась та с ее предложением, но как-то отрешенно. – Давай.

-С тобой все в порядке? – уже укладываясь, на всякий случай спросила Аруна девушку, растянувшуюся рядом. Из плаща та так и не вылезла.

-В полном, - натянула капюшон Таалис до подбородка. На всякий случай.

Настороженное и холодное отношение хозяйки с утра удивило. Когда же им отказали накрывать оплаченный еще вчера стол, вернули плату за сутки, да еще выставили за дверь, девушки окончательно запутались. Вдобавок им всучили кулек с продуктами в бумажном пакете.

Недоуменно переглядываясь, они вышли за порог.

Тут-то и стало понятным поведение женщины. А также, почему в не самый ранний час в таверне неестественно тихо. Никто не седлает лошадей, не запрягает повозки. Не суетятся слуги, желая предупредить любые прихоти своих хозяев.

К нижнему суку дерева во дворе была привязана веревка. Под ней человек, застывший неподвижной статуей. Ветер не желал тревожить покой мертвого тела, даже природа зловеще затихла.

Таалис невольно задержала взгляд на земле под ногами повешенного. Она уже знала, кто это висит, хотя лица этого прежде не видела. Выжженный пятачок травы у ног того устилали темные перья. Словно птице обрубили крылья.

-Идем, Таалис, - Аруна потянула подругу за собой. – Идем. Нам тут делать нечего.

-Я не понимаю, - пробормотала Таалис через два десятка шагов. Перед глазами висела неподвижная фигура, которую они оставили левее, шагая в нужную им сторону. – За что? Перепил. Так с ними это бывает. Да и не успели со мной ничего сделать. За что его? – повернулась растерянная девушка к спасенной не так давно химере. – За что они?..

-Я потому тебе вчера и сказала, что не тронут. Тот человек, Ворон, сказал, что нас не тронут. Он дал это слово, нарушить которое они не могут.

-Почему?

-У них очень строгий кодекс. Очень.

-Но они же маги? Эти по природе не могут усидеть в рамках. Зачем они туда идут?

-Не знаю. А хочешь, я тебя еще удивлю?

-Еще сильнее? Попробуй, - рискнула согласиться на свою голову Таалис. Увиденная не так давно картина никак не желала стираться. Словно убитая птица, от смерти которой никто не испытал никакой радости. Даже природа.

-Все члены Ордена служат одному магу, их главе. Его желание для них – закон, каким бы он ни был. Что парадоксально, наши говорили, что он для них нечто вроде хозяина. Ослушание его ведет к смерти. Что ты делаешь, Таалис?

-Зачем же они ему служат? – Таалис прогнала наваждение перед глазами. Черные перья, объятые пламенем. Как немое прощание. – М? Что я делаю?

Вместо ответа ей указали назад. Когда же Аруна раскрыла рот, стало понятно, что она опять творит то, что на глазах посторонних лучше не делать.

Тело под деревом позади было объято темно-фиолетовым пламенем. В центре оно становилось светлее. А перья у ног повешенного просто вспыхивали бледным лимонно-желтым цветом и рассыпались яркими искрами, так что вскоре вся земля была укрыта ярким ковром.

-Это же твоих рук дело? – Аруна кивнула на символы, вспыхивающие возле подруги.

-А, эм, - замялась Таалис. Кажется, она вновь чувствовала мир через свою магию. – Да, наверное. Прости, оно само. Я не очень хорошо понимаю, что делаю.

-Магия нельх? – сама догадалась Аруна.

-Да, вроде того, - согласилась девушка.

Символы возле нее пропали. Аруна немного разочарованно вздохнула.

-Красивая, - вздохнула она. – Ладно, идем! Нам предстоит долгий путь.

-Главное, чтобы твои приняли тебя такой, - вслух подумала Таалис из-под капюшона, под которым пряталась от чужих взглядов. – Длительность пути меня совсем не заботит.

-Не будем загадывать.

Таалис молча согласилась с подругой. Загадывать действительно не стоит. Все будет, как будет. Им остается только надеяться, чтобы встреча химеры с родственниками прошла хотя бы в мирном ключе. В дружелюбие Аруна сама не сильно верила. Меж ледяными волками и огненными химерами всегда шла вражда. А она теперь ни то, ни другое. И захочет ли кто иметь с ней вообще дело – не понятно.

Длинною дорогой шагали несколько дней, прежде чем вышли к городу. Иногда везло, среди множества проезжающих повозок и телег попадалась добрая душа, которая соглашалась подбросить двух путниц. Чаще всего это были какие-то местные, которым и в город-то было не надо. Они сворачивали на боковые дорожки, прощались и были таковы.

Зато у тех, кто торопился в город, на одном из привалов удалось купить зелье для смены цвета глаз. Кожа – ладно, не искушенным в этом вопросе не отличить. А к магам близко подходить Таалис не собиралась. Хватит с нее общения с этими повернутыми на нельхах особами.

-Знаешь, нам бы с тобой к карте не помешал бы справочник достопримечательностей, - посетовала вслух Аруна, когда они минули входные ворота.

Для телег с товаром или деловых людей был свой вход под стены города. Так что им даже в очереди не пришлось стоять. Пошлину тоже не взяли. Чудеса, да и только.

На Аруну, крутящую в руках карту, посмотрела Таалис. И не смогла сдержать улыбки. Несколько раздосадованная и озабоченная подруга выглядела забавно.

-Зачем он нам? – все-таки полюбопытствовала Таалис.

-Да чтобы знать, где тут в городе что! – в сердцах буркнула Аруна. Оставила клочок бумаги в покое, осмотрелась по сторонам. – Не то влетим опять в неприятности, как в тот раз.

Под «тем разом» химера подразумевала случай, произошедший с ними на днях. Когда они чуть было не попали в руки работорговцев, не зная, что это за знак на крытой повозке, в которую по незнанию сунулись с просьбой подвезти. Ничего страшного не произошло. Связываться с разноцветной химерой никто, в конечном счете, не захотел. Однако беда могла случиться.

-Вряд ли тут, на главной улице, под этими вывесками может скрываться что-то ужасное, - тихо рассмеялась из-под капюшона Таалис.

-Кроме какого-нибудь дома утех, - передразнила ее Аруна, осматриваясь по сторонам.

-Угу, только нас им там и не хватает, - на этот раз Таалис не сумела сдержать смеха.

-Смейся, смейся.

-Да, брось. Если вдруг нарвемся на твой дом, скажем, что мы – клиенты. Осмотримся и свалим.

-Он не мой, - отмахнулись от нее. – Ладно, убедила. Но помечтать-то можно? К тому же так можно было бы узнать, в каком городе есть воздушные порты.

-Пройдемся ножками, - пожала плечами Таалис. Указала на вывеску, возле которой как раз проходили. – Зайдем?

Аруна придирчиво осмотрела железный забор из кольев, спаянный у земли и на концах сверху, широко распахнутые двустворчатые ворота, людей во дворе перед красивым светло-коричневым домом в три этажа. Втянула носом воздух и кивнула.

-О ценах могу лишь догадываться, но кухня тут божественная, - кивнула она. – Зайдем.

Кристаллы, которые в качестве компенсации оставил ей один из членов Ордена Ворона, в самом начале девушки хотели выкинуть. Однако по некоторому раздумью решили оставить. В конце концов, заплатили за дело, до сути которого, в принципе, так и не дошло, чему можно было только радоваться.

Так что теперь они пришлись очень кстати. Не то ждала бы их ночевка в чистом поле, как и подножный корм. Аруна готовила, конечно, неплохо, как и Таалис. Однако когда готовит кто-то другой, это куда вкуснее, чем произведения собственных рук.