Ашер не нашелся, что сказать другу в утешение. Да тот и не нуждался в сочувственных словах. Оба знали, что их ждет, когда приносили клятву верности Ворону каждый в свое время. И ни о чем не жалели. Даже сейчас.

-Я принесу чего-нибудь покрепче, - поднялся Ашер.

-Хозяин будет недоволен, - предупредил его Халгер.

Но от него лишь отмахнулись. Ашер сам бы с удовольствием выпил чего покрепче. Боялся только, что тогда их прикончат абсолютно точно, вне зависимости от итогов расследования.

Кельтез вернулся через два дня. Уже приближаясь к нужной гостинице понял, что что-то происходит. Народ по пути от городских стен шарахался от него больше, чем обычно. Вдобавок чем ближе он подходил к нужной гостинице, тем меньше людей встречалось ему. На нужной улице было абсолютно пустынно.

Наверное, именно поэтому в тишине отчетливо были слышны знакомые звуки, от которых мурашки пробежали по телу. Кельтез поежился, представляя, что дальше будет только хуже. Но и не вернуться к Ворону не мог. Его ждут.

Свернул с пустой улицы во двор гостиницы. Здесь тоже никого кроме трех магов.

Ворон сидел на перилах крыльца и явно о чем-то размышлял.

Недалеко от ступеней на дороге Ашер стегал кнутом полураздетого мужчину. На спине того уже места, свободного от алых полос, не было. Хорошо еще кнут был зачарован и не калечил. На этом хорошие новости заканчивались, так как, судя по количеству полос, наказание длилось уже давно. Так можно и с катушек съехать. Рот провинившегося был завязан, кроме нечленораздельного мычания ничего не достигало ушей.

-Хозяин, - Кельтез невольно поежился, прошел ближе к крыльцу и преклонил колено.

-Что-то удалось узнать? – обронил Ворон. – Ашер, я сказал остановиться?

-У меня рука устала, - нервно буркнул Ашер в ответ.

-Знал, на что шел, - намекнул на нарушение одного из запретов Ворон. – Если бы мне нужен был пьяный Халгер, я бы тебе об этом сказал.

-Он уже давно трезв.

-Значит, сейчас наступит твоя очередь, если продолжишь в том же духе.

-Прости, - вздохнул Ашер. Нервы его начинали сдавать. Вариться в неизвестности эти дни, зная, что на одной чаше весов жизнь его друга и товарища, оказалось тяжело.

-Кельтез? – вернул внимание парню Ворон.

-Новости не очень хорошие, хозяин, - признался Кельтез. Кинул беглый взгляд на привязанного за запястья к столбу Халгера.

-Конкретнее, - вернул его внимание к себе недовольный голос.

-Нам удалось узнать, что корабль действительно упал. Но подобраться к нему мы не смогли. Без вашего участия нам это не удастся, хозяин. Так что мы не знаем, что стало с оракулом, как не знаем причины кораблекрушения.

-Не сможете? И где же он упал? – нахмурился Ворон. Похоже, вариться ему дальше в неизвестности относительно жизни нельха. С другой стороны, упавший корабль оставлял мало шансов девушкам спастись. На такой скорости чары левитации, даже если с ними знакомы, не спасут. Портал мгновенный тоже не настроить, ветер собьет.

-Лес Ведьм, - охотно поведал Кельтез. – С нами эти крохи говорить наотрез отказались. Послали в далекие дали.

-Ох уж мне эти ведьмы, - пробормотал Ворон. Мысли лихорадочно бегали с одного на другое, пока в голове выстраивалась цепочка действий. – Хорошо. Значит, наведаемся к королю Зиахацу. Ашер, приведешь Халгера в порядок, догоните нас. Увижу еще раз пьяными, - Ворон остановился возле друга. Ашер невольно затаил дыхание от опасных ноток в голосе их мага. – Отстегаю кнутом сам. И не остановлюсь, пока с живых десять шкур не спущу.

Глядя в спину удаляющемуся Ворону, Ашер отрешенно подумал о том, что однажды сказал той крохе. Что их хозяин вполне способен ощипать их как гусей перед жаркой, рискни они навлечь на себя его гнев. Малышка ему не поверила тогда. Жаль, ее здесь сейчас нет. Поняла бы, что этот маг не шутил и может и не такое сотворить с ними.

Посмотрел на связанного друга, едва Ворон вместе с Кельтезом исчезли с поля зрения.

-Похоже, дружище, ты еще поживешь некоторое время, - развязал путы на руках Халгера и едва удержал того, чтобы мужчина не грохнулся на песок. – Идем. Подлатаю тебя, догоним наших. Там видно будет.

-Больше я с тобой не пью, - прохрипели ему едва слышно. Стоять на своих двух Халгер не мог, едва переставляя ноги.

-Заметано, - не стал спорить Ашер, пытаясь затащить друга по ступеням на крыльцо.

Похоже, догонять своих они начнут не раньше завтрашнего дня. Уже на пороге гостиницы Халгер потерял сознание окончательно. Пришлось дальше тащить на себе.

Вопреки ожиданиям и здравым рассуждениям всех членов Ордена Ворона, Таалис была себе вполне жива, хоть и вспоминала этот ад с ужасом.

Все началось на следующий день после их отлета.

Первой неладное учуяла Аруна. Таалис даже удивилась, что ее интуиция молчит, перед глазами не висит яркий диск солнца на до безобразия голубом небосводе, как обычно случается в подобные дни. Так что сомневалась до последнего, пока подруга не ткнула ее носом в какие-то блеклые фиалковые шарики на борту корабля, а затем на самый крупный у центральной мачты.

-Если ты ждешь от меня какой-то реакции, то объясни для начала – что это? – попросила Таалис на невнятную ругать химеры. – Я ничего не поняла, кроме того, что мы все умрем. Больше подробностей можно? Я не чувствую никакой опасности.

-Она не чувствует! – возмутилась Аруна, бледная, как смерть. – Таалис, очнись, корабль падает!

-Хм, - Таалис перекинулась через борт, осмотрела плывущую где-то там, внизу, ровную гладь какого-то леса с проплешинами в виде холмов, полян или редких скал. Интересная местность, если подумать. – Ты уверена?

-Да уверена я, духи тебя побери! Кристаллы почти пусты. Вон, видишь, две трети уже не светят. Остальные не протянут долго. А это значит, что мы начнем падать с минуты на минуту. И грохнемся где-то здесь!

-Да ладно, могилка получится вполне себе живописной, - попыталась отшутиться Таалис. Вид нервной подруги вызывал какие-то нездоровые подозрения. – Погоди. Я чего-то не знаю, да? Я – маг, в теории могу магией нам помочь. Но ты все равно на нервах. Что мне надо знать?

-На такой высоте магия левитации не поможет, - покачала головой обреченно Аруна. – Слишком высокая скорость для мага, который колдует. Руны на такой высоте сбиваются почти сразу, и все. Конец.

-Приплыли, - пробормотала под нос Таалис. Посмотрела чуть более осмысленным взглядом вниз. – Хотя, скорее, прилетели. И что нам делать? Сколько у нас времени?

-Я не очень знакома с летающими кораблями, - покачала головой Аруна. Тоже посмотрела вниз, на зеленые верхушки деревьев далеко внизу. – Читала как-то дома. Вот эти кристаллы заполняются магией. Если бы мы могли их наполнить, то долетели бы. Но, подозреваю, что ты еще более далека от кораблей, чем я.

-Очень далека, - подтвердила Таалис. – До недавнего времени я даже не знала, что корабли умеют летать. Думала, только плавают.

-Как видишь, не только, - Аруна проследила за тем, как еще один камушек перестал подсвечиваться фиалковым цветом, обратившись в серый. Цветных камней оставалось всего три. – Погоди. Так. Что же там было?

-М? Ты о чем?

-Подожди, подожди, - замахала рукой Аруна, в безуспешной попытке припомнить то, что читала много лет назад. – В книге, которую я читала про корабли, там говорилось, что магия этих камней по периметру.. Да, она зависит от главного камня. Пока в том есть магия, они работают. Когда в главном иссякает, дают возможность успеть приземлиться штурману. Если вдруг тот проворонил. Зачарование кристаллов.. Что же там говорилось? Что-то о том, что это делают несколько магов. Кажется. Да, вроде так. Тогда это отпадает. Но центральный кристалл. Слушай, ты видела, что тут тот мужик делал?

-Нет, не следила, - покачала головой Таалис. – Помню только, что он крутился где-то там, в трюме. Пойдем, поищем?

-А что нам еще делать? – вздохнув, развела руками Аруна. Невесело кивнула за борт. – Только самим сигать, чтобы несколько ускорить конец.