-Лурин? Нет, боюсь, мое воображение не нарисует картину, которой бы боялась эта ведьма, - с сомнением протянула Таалис.

Ахио усмехнулась и кивнула.

-Так и есть. Лурин редко чего боится. И наши разборки с королем – одно из этого немногого. Таалис, - нельха отвела взгляд от стола и взглянула в лицо королевы, - Если это в моих силах, я бы хотела отблагодарить тебя за ту неоценимую помощь, которую ты оказала нам.

-Помощь? Если бы я лучше знала собственную магию, разбиралась и понимала ее, можно было бы избежать и этих смертей. Боюсь, вы преувеличиваете, мне совсем нечем гордиться, Ваше Величество. К тому же, вы и так уже наградили меня. Приютили, дали пищу и кров, защитили от Ордена Ворона.

-Ты еще совсем ребенок, Таалис, - покачала головой Ахио. – Сейчас ты не понимаешь очевидных вещей. Не будь тебя, не помоги ты нам, лесу Ведьм пришел бы конец. Проклятие Хаоса выкосило бы всех его жителей. Благодаря тебе и тому, что ты решилась нам помочь, несмотря ни на что, ни на страх, ни на потерю памяти, мы лишились всего двоих из нас. Когда могли бы потерять все.

-Наверное, мы смотрим на происходящее с разных сторон, - вздохнула девочка.

-Ты слишком требовательна к себе. Не ошибусь, если предположу, что это у тебя после твоего мага пошло? Расскажешь о нем как-нибудь?

Таалис лишь кивнула. Возможно, королева права. Хартун на дух не переносил, если она могла что-то сделать, но не сделала. Причина, как таковая, его не интересовала вовсе. Не знает – пусть учит лучше. Не умеет – тренировалась мало. Только к провалам в кулинарии относился сносно. За остальные косяки можно было легко получить по шее.

-Так ты уверена, что ничего не хочешь попросить? – вернулась к теме разговора Ахио. Ей хотелось чем-то отблагодарить малышку, но пока не понимала, как и чем именно.

-Ну, - замялась Таалис. – Я не знаю, насколько это выполнимая просьба, Ваше Величество. Но, когда я увидела, как вы сражаетесь с магами Хаоса… Понимаете, мой маг всегда считал, что сырая магия бесполезна. Упоминал лишь вскользь, да и то пару раз всего. И я полагала ее бесполезной на фоне остальных разделов магии. Честно говоря, не понимала смысла ее существования отдельно от прочих. Думала, сырая магия – как основа.

-Для начала, солнце, прекрати называть ее сырой, - поморщилась Ахио, которую явно коробило от одного этого слова. – Эта магия не сырая, а чистая. Чистая, природная магия. Пренебрежение от твоего мага мне понятно, его многие разделяют. Научиться владеть чистой магией сложно, она требует времени и больших сил. Рунная магия менее затратная. Именно поэтому к ней прибегает большинство магов.

-Возможно, - не стала спорить Таалис, далекая от деталей разных разделов в магии. – Так вот я хотела попросить. Может, вы сможете дать мне несколько уроков? Немного обучить сыр.. чистой магии? Боюсь, я ее совсем не знаю, а хотелось бы понять чуть лучше.

-Если это единственное твое желание, – все еще с сомнением протянула Ахио. В ответ ей утвердительно кивнули. – То не вижу причин для отказа. Из меня учитель неважный, слишком быстро выхожу из себя и совершенно не умею объяснять. Как смотришь на то, чтобы привлечь Тайку?

-Если она не будет против, - замялась Таалис.

-Она не против. Так же, как и я, не знает, чем тебя отблагодарить. Хорошо. Сейчас уже поздно. Завтра с утра Сайнерис отведет тебя в деревню под холмом к Тайке. Заодно покажет, где у нас и что. Договорились?

-Да. Спасибо, Ваше Величество.

Ахио кивнула, принимая слова благодарности. Потом над чем-то задумалась, ухватила нельха за руку и утянула за собой в ванную. Таалис уже не сопротивлялась, понимая всю бесперспективность данного занятия. Мужики хотят затащить в койку, а ведьмы относятся в большей степени как к игрушке. Что любопытно, даже пьяные не приставали. Интересное наблюдение. Оно разнилось с тем, что ей довелось узнать о магах.

Когда отбыл король Зиахац, она не знала. Утром на холме его уже не было. Расстраиваться по этому поводу Таалис не собиралась. Меньше магов в окружении – меньше проблем. Опять же, меньше шансов, что ее выдадут Ордену Ворона. Правда, она больше не знала, так ли сильно против их встречи с главой пернатых. В целом, наверное, правы все они. Смысл такому магу, как Ворон, желать ей смерти? За одну ночь с ним? Мелочно, глупо. На идиота маг похож не был.

Деревня ведьм располагалась у подножия холма за небольшой, но очень густой рощей. Песочная тропка, окаймленная камушками, вела к ней, петляя меж деревьев. Сквозь их листья не проникал солнечный свет, блуждая где-то в вышине. Отчего иногда казалось, что они идут по эдакому тоннелю, сплетенному из корней и ветвей.

Таалис с интересом рассматривала деревянные домики, одноэтажные в основной своей массе. Те словно являлись продолжением леса, вырастая в самых неожиданных местах. Кто на небольшом пригорке в виде высокого гриба с темно-бордовой шляпкой мухомора, кто у дорожки растянулся, сотканный из веток. Один домик стоял на шесте прямо посреди широкого ручья, а другой залез на толстый пень, оставшийся от некогда векового дуба.

Но больше всего поразило не это. И даже не бегающие по улицам дети и не редкие, но все-таки мужчины. Поразило то, сколько здесь творилось магии. С ней играла малышня, что-то делали взрослые. Подростки со смехом возились у ручья, который баламутили при помощи водной магии.

Для Таалис, которую Хартун жестко учил контролировать магию, несмотря на безграничный запас магии нельха, и не использовать лишний раз без надобности, подобное было чем-то удивительным.

Сайнерис, закинув метлу на плечо, уверенно шагала впереди. Она куда быстрее проделала бы путь сюда верхом на ней, чем шагать на своих двоих. Решила составить компанию Таалис и не заставлять ту садиться на метлу, с которой девочка нашла настолько неважный язык, что могла грохнуться в любой момент.

-Тайка! – у высокого гриба ведьма остановилась. Осмотрелась, легко перемахнула через символический невысокий заборчик и направилась вглубь небольшого сада. – Тайка! К тебе гости! Таалис, не отставай.

-Хм, - Таалис прошла через калитку. Могла бы и перелезть, но ведь неспроста тут придумали нормальный вход? – Может, мы не вовремя, Сайнерис? Похоже, дома никого.

-У Тайки-то? Да с утра? Не смеши мою метлу, у нее тут всегда туева куча народу.

-Да?

-Конечно! Королева тебе не говорила? Тайка наш лучший маг, и она же занимается обучением юных ведьм. Тайка! Раз-два-три-четыре-пять, кто не спрятался, я иду искать! Ты где, солнце мое? О, Тайка, вот ты где! Таалис, иди сюда, она здесь, у озера.

Недоумевая, как Тайка может быть лучшим магом, если все чувства оракула твердили, что сильнейший маг в округе – королева Ахио, Таалис послушно прошла на веселый голос Сайнерис. Та уже о чем-то с кем-то разговаривала, смеясь на всю деревню.

Картина, открывшаяся ее взору, оказалась интересной. Похоже, Тайка в самом деле была неким подобием учителя в деревне ведьм. Во всяком случае, наличие возле нее пятерых подростков говорило само за себя.

Сама ведьма расположилась на деревянном мостике. Сидела на самом краю, болтала одной ногой в прохладных водах озера и наблюдала за своими ученицами. Все пятеро девочки, примерно одного возраста – чуть младше Таалис. Стоя по колено в воде на мелководье, юные ведьмы тренировались в магии. Отчего волны кругами расходились вокруг.

Стоило Тайке увидеть нельха, как лицо ее озарила ясная улыбка, сменив собой задумчивость и сосредоточенность на процессе занятия. Ведьма поднесла руку к губам и свистнула, призывая внимание учениц.

-На сегодня урок окончен, - оповестила тех она. – Жду вас завтра после полудня на поляне. Будем тренировать огненную магию.

-Спасибо, хали Тайка! – хором и с явным облегчением на лицах отозвались уставшие ученицы, выбираясь из воды.

Таалис тем временем подошла ближе к мостику, на котором уже находились обе ведьмы. Сайнерис над чем-то смеялась, что проскользнуло мимо ушей девочки.