— У нас не принято как-то объявлять о намерении заключить союз. Каждая пара сама решает как им отметить это событие. Единственное что соблюдается до сих пор — это традиция представления своей пары королю. Но это происходит уже когда связь закреплена и метка горит на плече избранницы, — он обвел мое плечо указательным пальцем и тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Сейчас мы не сможем тебя никому представить.

Я понятливо кивнула и погрустнела. Получается целый год все будут считать, что я просто их любовница. Или же нам придется встречаться тайком, прячась от всех, что тоже мне совершенно не нравилось. Было в этом что-то неприятное, липкое.

Богиня решила испытать драконов, но почему-то наказала и меня. Или это и мое испытание тоже?

Вздрогнула от нового прикосновения Даррена: он ласково провел по моей шее кончиками пальцев и нежно погладил ключицы. В этот момент Эрдан сдвинул меня на своих коленях удобнее и поцеловал моё плечо.

— Ния. Любимая моя. Мы решим эту проблему. Обещаю, мы обязательно придумаем что-нибудь. Ты будешь защищена, чего бы нам этого не стоило. Никто и слова не скажет в твою сторону. А с лавкой… С ней мы уже начали расследование. Эрдан, расскажешь?

Растаяла совершенно от его уверенно-властного тона с нотками мурлыкающей нежности. Потом вопросительно перевела взгляд на светловолосого дракона. Со всеми этими утренними волнениями я совершенно забыла о том, что было вчера. Эрдан гибко поднялся, усадил меня в кресло. Поцеловал мои пальцы и, перед тем как отпустить их, одним движением подвинул к себе стул и уселся напротив.

— Да, я подключил свои связи. Прежнего владельца лавки ищут, чтобы хорошенько его расспросить. Проклятая цепь обратной истинности это не шутки. Это уже коронное преступление, Лани. Если бы у тебя ее нашли не мы, то вполне могли отправить в темницу. Это серьезно. Очень.

Я ахнула. Даррен встал за моей спиной, накрыл мои плечи теплыми ладонями и успокаивающе погладил большими пальцами кожу возле ключиц.

— Спокойно, Ния.

— Шшш… Не волнуйся. С этим мы тоже разберемся. Будем постепенно разматывать этот клубок. И с людской подделкой тоже разберемся. Короля уже уведомили о подобном нарушении. Тут уже дело международного уровня, — остро блеснул глазами Эрдан, жадно отслеживая картинку перед собой.

— Расскажите, про эти цепи. Я что-то совсем запуталась, — торопливо попросила я.

Эрдан напряженно выдохнул, но все-таки начал говорить.

— Я отдал на проверку те цепи, что были найдены в твоей лавке. Ты была права. Мои специалисты сразу признали подделку людей. Об этом я тоже отправил подробное письмо королю.

Я мысленно ахнула. Когда он успел?

— Их еще будут тщательно изучать, чтобы понять принцип действия. Но по твоему рассказу я не жду ничего хорошего.

— А та цепь, что вы уничтожили? Ее тоже создали драконы.

Эрдан помрачнел.

— Да, ее создал дракон, — продолжил объяснение Даррен, выходя вперед и усаживаясь на свободное кресло. — Он проклят всеми драконами и богами тоже. Это было не так давно, но уже стало легендой. Страшной легендой с ужасным концом, — он нахмурил брови, устремив взгляд в себя.

Я затаила дыхание от его зловещего тона.

— Он был великим артефактором. Слава, богатство, признание — это все было в избытке. Но вот женщина… Та единственная, ради которой он готов был на все, оказалась истинной другого. Тогда он решил оспорить волю богини. Создал артефакт, позволяющий направить истинность в противоположную сторону — цепь обратной истинности, чтобы его любимая возненавидела своего истинного и отказалась от их связи. По-другому он не мог ее получить. Он подбросил эту цепь незаметно к ним в дом, подкупив служанку. Цепь была замаскирована под красивый пояс.

— И она подействовала? — взволнованно прошептала я.

— Да, — горько усмехнулся Даррен. — Спустя месяц девушка отвергла связь с истинным. Вот только после этого она, раздираемая противоположными чувствами, перекинулась в драконицу и… взмыла в небо. Куда она отправилась со своим горем так и не удалось узнать. Больше ее никто не видел, как ее не искали.

— А как узнали про то, что это воздействие артефакта? — в глазах защипало от подступивших слез.

Еще одна печальная история.

— Служанка проговорилась, увидев к каким жутким последствиям привели ее действия. А потом, когда эта история дошла до короля, то его приговор был категоричен и поддержан абсолютно всеми. Все бумаги проклятого артефактора изъяли и уничтожили. Его мастерскую сравняли с землей, а самого его схватили и казнили самой ужасной казнью. Не спрашивай как. Тебе лучше не знать про это.

— А с истинным той драконицы, что…

— Он тоже погиб. Дракон не вынес разлуку со своей парой.

— Но, получается, кто-то сумел воссоздать эту цепь. Значит, не все уничтожили? — заерзала я на своем месте.

— Проклятые цепи начали появляться спустя несколько лет после казни. Из ниоткуда, — пояснил Эрдан. — И до сих пор их находят в самых разных местах. Никто не знает кто их создатель, и как ему удается так долго скрываться от королевских ищеек. Но каждый дракон всей душой ненавидит и проклинает эту тварь. Этот артефакт очень сложен. Я изучал один такой по просьбе его величества. Намного сложнее цепи защищенной истинности. И его воздействие поистине чудовищно.

— Но почему вы под него не подпали?

— Мы находились в твоей лавке не так долго, чтобы он смог сильно повлиять на нас. К тому же действие этого артефакта избирательно. Он в большей степени влияет на наиболее беззащитное и податливое существо, что рядом с ним окажется. И только с меткой истинности дракона. На остальных он влияние не оказывает. Я не представляю, как ты смогла выстоять, сокровище мое, — Эрдан протянул руку и крепко сжал мои пальцы.

— А можно мне потом тоже рассмотреть цепи, что сделали для людей? Возможно я смогу увидеть что-то характерное. Я многих артефакторов из числа людей могу различить по их изделиям, — сказала и покраснела, осознав кому я это предлагаю.

Даррен удивленно приподнял бровь.

— Ты действительно хотела бы? И тебе не будет противно снова прикасаться к этой мерзости? — осторожно спросил он.

— Нам не хотелось бы, чтобы ты снова расстраивалась, Лани. У тебя и без того было в последнее время много волнений. Зачем тебе лишние тревоги? — добавил Эрдан, поглаживая мою ладонь.

— Мне не противно. Я теперь хочу разобраться. Я чувствую, что должна. Пожалуйста. Мне это нужно, для себя. Чтобы окончательно закрыть для себя этот вопрос, — посмотрела умоляющим взглядом на обоих драконов.

В этот момент я как никогда была уверена в своих словах. Мне действительно это было очень важно и нужно. Жизненно необходимо.

— И я не хочу, чтобы кто-то еще продолжил страдать, — тихо добавила я.

— Хорошо, Завтра с утра мы отправимся в мой филиал, и там ты все сможешь изучить, — тяжело выдохнул Эрдан.

— Спасибо!

Не знаю, как получилось, но я почему-то сама потянулась его поцеловать в благодарность… в щеку. Но неожиданно наткнулась на мужские губы.

Меня мгновенно затянуло в водоворот жадного драконьего поцелуя. Опомнится не успела, как оказалась снова на его коленях в его сильных объятиях.

— Лани моя, — хриплый рык мне в губы. — Не могу тебе отказать… ни в чем…

Не знаю, чем бы это закончилось, но нас прервал осторожный стук в дверь.

Эрдану пришлось вернуть меня обратно и подняться.

Слуга принес поднос с какой-то шкатулкой. Присмотревшись, я восторженно ахнула. Шкатулка оказалась невероятно изысканным артефактом для магической связи. Я видела раньше подобные изделия, но такой тонкой и филигранной работы еще не встречала.

Эрдан приоткрыл ее небрежным жестом. Достал свернутую записку, развернул, пробежал глазами и развеял щелчком пальцев.

— Мне нужно ненадолго отлучится. Даррен, ты проводишь Лани?

Даррен только утвердительно кивнул, не уточнив куда он меня будет сопровождать. Я бы хотела вернутся в лавку. Боязно немного, но с Дарреном мне точно не будет страшно. Все еще раз проверить и заказы нужно доделывать…