За десять минут до обретения истинности.

— Даррен, его безуспешно пытались починить сотни умелых специалистов, — говорит один дракон другому и кивает на меня: — возможно девушка и талантлива, но я сильно сомневаюсь, что здесь хватит её квалификации.

Он морщит свой высокий лоб, а меня охватывает раздражение пополам с обидой.

Я оглядываю приёмный зал своей новенькой, только что открытой магической лавки. Сколько труда вложено в мое любимое детище. Бросаю быстрый взгляд на дверь и окна, ведущие на пустую улицу. Дернул же меня темный дух открыть свою лавочку едва рассвело.

Торопилась… Сегодня же день открытия.

Сейчас слишком рано, других посетителей нет, кроме этих двух надменных драконов, нависающих мрачными громадинами над прилавком.

Стараюсь на них не смотреть. Если быть честной самой с собой — они пугают. Оба высокие и мощные, в дорогих камзолах со сложными узорами на лацканах.

У блондина насмешливо-острый изумрудный взгляд — это он сейчас озвучил сомнения в моей способности починить артефакт.

Брюнет молчалив, мрачен, скользит по мне изучающе-оценивающим взглядом синих глаз.

— Пусть попробует, Эрдан, — изрекает он. — Хуже все равно не будет.

Вот уж спасибо. Попробовать мне дали. Благодетели нашлись.

Слышала я уже похожую снисходительность в голосе. Хотя нет, у моего бывшего жениха было откровенное презрение за маской покровительства, когда он говорил про мое увлечение, которое потом превратилось в работу. Богиня! Хвала тебе очередная! За то, что исполнила мою просьбу и избавила меня от этого гада!

Я разорвала нашу связь и сбежала от него за океан. Чужая страна, обычаи. Другой климат. Я не сдалась, пробилась. Сколько я работала, чтобы открыть эту лавку в дорогом районе. Не буду вспоминать…

Сегодня долгожданный первый рабочий день на новом месте. Мне нужны заказы. Мне нужны посетители, даже такие странные и мрачные, как эти два лорда-дракона. Ничего, я справлюсь.

Беру себя в руки. Концентрируюсь. Всматриваюсь в артефакт перед собой. Внимательно изучаю сложную вязь на поверхности круглого плоского артефакта и усиленно думаю. Сотни дорогих и высококлассных специалистов, говорите, пытались? А я просто талантливая самоучка, значит…

Я отстраняюсь от молчаливо-ожидающих моего вердикта драконов.

Достаю из кармашка изумрудного платья кружевной платок, тщательно вытираю вспотевшие ладони. Присыпаю пальцы зачарованной жемчужной пудрой — отличное средство от влажности кожи, к тому же она усиливает точность движений. Упрямо поджимаю губы и еще раз внимательно рассматриваю артефакт.

Серия коротких магических пассов и диагностических плетений, и перед моими глазами разворачивается сложная сеть золотистых потоков с безобразной чёрной прорехой.

Всё понятно. Обычное дело. Странно, что сотни специалистов не справились, но, может, они были обычными артефакторами-ювелирами, и не обладали магическим даром, как я?

Уверенным движением достаю из ящика дедушкин ювелирный набор. Единственная память о нем. Выбираю среди разноразмерных пинцетов, кримперов и плоскогубцев — тонкогубцы и утконосы. Прикладываюсь к небольшой трещине рядом с мерцающим тёмно-синем камне в центре. Поддеваю неприметный изгиб.

— Стой! — окликает меня брюнет, — не нужно его открывать, его просто надо…

Что именно надо — я узнать не успеваю. Как и остановить свою руку, точным движением направляющую инструмент в трещину.

Крышка растворяется, обнажая лазурно-сапфировую глубину. Золотые символы вспыхивают и рассыпаются огненными вспышками, кружат яркими искрами по всей лавке.

От кончиков пальцев по всему телу — до макушки и до пяток — прокатывается волна странного озноба, затем жара, я начинаю мелко дрожать, по языку растекается мятный холодок, лавку наполняет аромат полевых цветов.

Не успеваю понять, что происходит — драконы переглядываются, гибким сильным движением перемахивают через прилавок и оказываются рядом со мной.

Я попросту каменею от изумления, а ещё от их наглости и скорости.

Брюнет властным движением стискивает мои плечи, разворачивает к себе, обхватывает ладонью шею и приподнимает своё запястье, вынуждая меня запрокинуть голову и заглянуть в его глаза.

Мрачный горящий взгляд пугает еще сильнее. Меня охватывает непонятный трепет от его внезапной близости, от его высокого роста, ширины плеч, рельефного сильного тела, чётко проступающего под одеждой.

Только сейчас, глядя на него вот так близко, я понимаю, насколько он красив той самой суровой мужественной драконьей красотой. Пугающе красив и мрачно притягателен, и все эти чувства, охватившие меня разом, приводят меня в такой ступор, что я буквально цепенею, ни двинуться, ни слова произнести.

— Ну что могу сказать, — раздаётся позади вкрадчиво-ласковый голос блондина, — нам повезло, по крайне мере ты красавица. Даже очень красива. Ну-ка, что тут у нас?

Холодея, и стремительно обмирая от ужаса, я чувствую, как его рука мягко отводит волосы с моей шеи, снимает широкое ожерелье — заворожённо прослеживаю движение рельефного мощного предплечья с широким запястьем, когда дракон небрежно кладёт украшение на прилавок.

Нет! Нет! Нет! Там же…

— Любопытно… А ты у нас смутьянка оказывается. А с виду такая тихоня, — насмешливо тянет мой разоблачитель. — Ай, ай, ай. Он тебя точно не ценил. А вот мы будем…

Он проводит указательным пальцем по черной метке, которая пряталась под ожерельем. Да. Это правда. Я преступница, отвергнувшая истинную связь.

Но драконов, похоже, этот факт нисколько не волнует. Им интересно другое.

Они поворачивают меня спиной к себе, и что-то рассматривают.

— Надо закрепить, — распоряжается брюнет.

Он кладёт ладонь на мою шею сзади, гладит кончиками пальцев ее основание, а блондин — ох… нет, что за… Богиня, что происходит?! Блондин одним плавным приспускает рукава платья с моих плеч, бесцеремонно дёргает за лиф, обнажая ложбинку груди… и подносит пальцы к ямке между ключицами!

— Пустите, — всё, что мне удаётся, это слабо пискнуть.

— Поздно, — хмыкает блондин.

Под его сильными длинными пальцами вспыхивает лазурный свет — по всему моему телу проносится жаркая волна тепла, внизу живота все стягивается в тугой узел, дыхание перехватывает.

— Сейчас всё пройдёт и можешь смело нас выгонять, — нахально заявляет светловолосый дракон, опаляя дыханием мою щёку, — ты безумно хороша, но судя по всему безнадёжно невинна. Не волнуйся. Мы будем очень бережны с тобой.

— Вы… — едва слышно сиплю я, — что вы делаете? Кто вам позволил…

В голове все звенит и кружится. Мне кажется я сейчас банально свалюсь в обморок.

— Одна наша общая знакомая, — лениво отвечает мне брюнет, натягивая лиф моего платья обратно, даже выше, чем было, и… задерживая пальцы на ключице чуть дольше, чем нужно. — Она богиня, — весомо добавляет он.

До меня доходит смысл его фразы. Нет… Только не сейчас… Только не они!

Блондин наклоняется и слегка касается губами моих губ. Снова нахально улыбается.

У меня перехватывает дыхание — он такой же внушительный, как брюнет, и тоже красив, мужественен, но от этой самодовольной ухмылки хочется взять с полки что-нибудь потяжелее и…

— Мы только начали закреплять связь, красавица, — заявляет он шёпотом, глядя на меня невозможно-изумрудными глазами. — Ты пока осознавай. И не бойся ничего. Артефакт оставим. Можешь теперь поковыряться в нем вдоволь. Мы скоро снова придём. Попозже. Повторная связь истинности — дело такое. Без закрепления от неё умирают…

За 2 года до обретения новой истинности…

— Я хочу разорвать связь со своим истинным, — внутри меня все дрожит, но голос мой тверд и уверен в своей правоте.

Старый жрец хмурится. На его лицо наползает гнев.