— Вода залила корни, поэтому здесь более сыро, чем обычно. — Извиняюще шепчет Лариаэль.

— И вы не догадались отчерпать воду к приходу гостей?

— Старейшины считают, что к лету проблема рассосется сама собой и что не надо вмешиваться, ведь так можно нарушить естественный ход вещей.

— Мда-а-а. — Комментирую я, чувствуя в этом воистину эльфийский подход. Я бы даже сказал, что этот подход буквально заливался мне в сапоги ледяной струей.

Возможно, из-за этого я пропустил почти все объявление делегации.

— … и Барон Рейкландский. — Торжественно заканчивает мастер Орин, гордый тем, что ему досталась роль церемониймейстера.

— С большим удовольствием приветствуем вас в сердце Древа. Я бы предложила вам сесть, но увы, в Зале совета не предусмотрено стульев для гостей. — Произносит эльфийка, сидящая в центре зала. Наверное, это была глава совета или что-то вроде того. Несмотря на ее молодой вид, я буквально чувствовал аппетит Астарота. Демон от столь выдержанного деликатеса начал отчетливо истекать слюной.

— Цыц. — Шепчу я ему и продолжаю осматривать остальных членов совета.

Все гладко выбриты, хотя, может у них и вовсе не росла борода. Моложавы, стройны, длинноухи и чертовски похожи друг на друга. Быть может, следствие малой популяции и близкородственных браков, а может, просто человеческому глазу сложно было определить между ними разницу. К счастью, благодаря демону, я мог ориентироваться «по вкусу», легко определяя, кто их них старше.

Поэтому я слегка удивился, когда слово взял самый младший из них. Причем он обратился даже не ко мне, а к старейшей эльфийке!

— Прежде чем мы начнем, я бы хотел выставить на повестку дня свой вопрос к здесь присутствующей делегации гномов!

— У меня нет веских причин запрещать вам. — Кивает Старейшая, хотя судя по ее резко похолодевшему тону, она бы хотела это сделать. — Можете задать, но я напоминаю, что наш гость имеет полное право на него не отвечать.

— Кхм-кхм. Гномы! Взгляните на эту личинку энта! — Торжественно произносит он и достает откуда-то с пола древесную гусеницу, размером с кота. Фасеточные глаза и два крупных жвала, хитиновые пластины, что делали ее похожим на броненосца. Фу, мерзость какая.

— Я бы хотел показать это всем присутствующим членам Совета! Пока вы старательно не замечаете, как гномы режут наши беззащитные ветви дерева для добычи сока, наши личинки страдают от недоедания! — Патетично взмахивает руками он, пока гусеница, опровергая его слова, сыто срыгивает чем-то резиноподобным, от чего исходит запах кислоты. Ну, хоть что-то будет перебивать сырость и плесень!

Погодите… Сок, значит? Так вот, оно что.

Глаза мейстера Орина загораются, он тоже понял, что это значит.

— Получается, то, чем плюется взрослый древесный паук, зависит лишь от того, голоден он или нет! Это открытие! — Восклицает он, но я качаю головой.

— Вряд ли оно будет кому-то интересно.

— Да… К сожалению. Но я должен записать это в книгу…

Эльф тем временем не унимается. Более того, он, совершенно забыв про нас, рассыпается претензиями в сторону фракций Совета, что не обращали внимание на сцеживание сока. Ему начинает отвечать другой эльф и все грозит скатиться в полный балаган.

— … я считаю это не просто воровство, а самое настоящее вредительство нашему оборонному потенциалу!

— Быть может, вы забыли, что именно ваша семья обязана следить за энтами?

— Согласно пятой хартии, ветви великого Древа не считаются энтами…

— Да, но третья поправка ясно гласит что…

— Это надолго. Если хотите, я могу принести вам перекусить. — Шепчет Лариэль мне на ухо.

— Нет уж, я пришел сюда для поиска ответов, а не чтобы есть или слушать бесконечные препирательства. — Отвергаю предложения я и громко хлопаю в ладоши, чтобы обратить на себя внимание.

— Господа! Верно, мы и поныне добываем сок, но я бы не сказал, что масштабы добычи заметны на фоне размеров леса. Впрочем, необходимость в резине быстро растет, а увеличение масштабов производства требуют увеличения добычи. Но раз уж мы установили дипломатические отношения, я готов предложить торговый договор.

— Ха. Торговля. Гномы обожают торговлю. Поглядите, разве можете вы предложить что-то? — Гордо произносит защитник личинок и пафосным жестом обводит зал совета.

— Вот-вот, у нас есть все, что только нужно для жизни! — Почти хором отвечают остальные спорщики.

— Неужели? Я могу предложить насосы. — Невзначай поднимаю брызги я. — Или стулья. Средство от плесени. Может даже ковры или нормальных домашних питомцев, что отрыгивают шерсть, а не кислоту.

— На проработку такого договора уйдут годы, возможно, десятилетия. — Дипломатично уточняет Старейшая.

— Хорошо, тогда я увеличу добычу сегодня же, а вы можете хоть сто лет совещаться, что с этим делать. — Подытоживаю я.

В зале наступает тишина. Спорщики переглядываются, уже без большого желания продолжать политические склоки. Похоже, я завладел их вниманием.

— Полагаю, вы прибыли сюда не обсуждать торговлю. — Спустя длительную паузу произносит Старейшая. Хотя она делает вид, будто ничего не слышала, ее голос похолодел.

Зря. Ведь по большому счету, они мало что могли предложить мне.

В начале своего пути я был бы заинтересован в договорах, мире, чтобы прикрыть свой тыл и защититься от нападения. Сейчас же их анклав уже не представляет для меня угрозы, я мог уничтожить его в любой момент. Даже резиновый сок пусть и является важным, для промышленности, но ничто не помешает мне взять его силой.

Лишь в одном эльфы оставались для меня полезны.

— Верно. Торговлю обсудит мой посол, а мы обсудим наши общие проблемы с Куполом.

— … Итого исходя из замеров, уже через тысячу лет его ткань начнет рваться в самых слабых местах, предположительно трещины пойдет от Пика Центра Мира, и еще несколько десятков лет не будут значимо влиять на жизнь людей. Исключая изменение климата, холода, природные катаклизмы…

— Звучит не так уж и страшно. — Комментирую я.

— Всего тысяча лет! — Повторяет Старейшая. — Хотя на прошлых замерах, которые мы проводили всего триста лет назад, его прочность оценивалась в десяток тысяч лет! Требуется срочно что-то предпринять.

С кресла поднимается один из эльфов.

— Мы уже собрали пять срочных собраний, что единогласно выпустили эдикт о необходимости что-то срочно решить. — Берет слово он, вынуждая мою ладонь встретиться с моим лбом.

— Так, а какой-то конкретный план у вас есть?

— Он есть, но еще не прошел все стадии обсуждения. — Произносит Старейшая. Эльфы в зале тут же начинают шушукаться, похоже, они про этот план слышат впервые.

— Ну так поведайте его. — Призывая я, скрестив руки на груди, ведь судя по ее рассказу, наши дела будут умеренно плохи, даже если остановить Дастана. Тысяча лет, конечно, весомый срок, и десятки поколений людей успеют умереть от старости раньше, чем случится апокалипсис, но все же неприятно жить в мире, который в обозримом будущем перестанет существовать.

— Как и во всем, требуется комплексный подход. Разведение магических зверей должно быть поставлено на поток, люди должны покинуть большую часть земель и тем более перестать истреблять своих менее разумных сородичей…

— Сородичей?

— Я имею в виду гоблинов, полагаю они ваши дальние родственники, ведь появились в этом мире вместе с вами. Хотя потолок их магического потенциала низок, зато в среднем они более магически-активны, чем люди. Увеличение их численности благоприятно подействует на барьер.

— Оке-е-ей… — Протягиваю я.

— Также я направлю оставшегося Матриарха посеять новые семена Древа. Вам нужно будет его защищать от других лордов, ведь я полагаю, что они будут против, если их владения превратятся… в Черный лес, как вы это называете. В идеале — нужно покрыть ими весь мир, но я понимаю, что это невозможно. Внесите карту!

Пара эльфов-стражей вносят в здание совета что-то, напоминающее древесный барельеф. В его изгибах угадываются очертания кольцеобразного острова, больше похожего на бублик. Нет, эта карта точно не отражает реальные перепады высоты!