— По легенде я охотница, но с таким оружием… — С сомнением произносит Лариэль.

— Ничем не могу помочь, у меня просто нет ни луков, ни копий, есть лишь костяные наконечники. Просто скажи, что зверь унес копье с собой.

— Разве люди используют не железо? — Лариэль попыталась отчистить с клинка зелень с помощью шкуры, но не добилась никакого успеха.

— Не волнуйся, я уверен, никто ничего не заметит. Их кузнечное дело настолько неразвито, что они передают клинки из поколения в поколение. Просто скажешь, что твой… Ммм. — Он запнулся и начал что-то считать на пальцах. — Так. Если человек живет сто лет, а этому клинку лет шестьсот… значит… Да, скажи, что твой пра-пра-пра-пра-пра-прадед передал тебе его перед смертью и велел не менять на железный. Все, хватит его тереть — идем. Нам пора.

Лариэль показалось, что в логике инструктора было что-то не так, но обдумать это он ей не дал. Взяв за руку, он вывел ее из Корней и повел прямо к границе. Вокруг собралось довольно много молодых эльфов, хоть они и не тыкали в нее пальцем, но их взгляды были весьма красноречивы. Некоторые зажимали носы и сочувственно качали головой. От стыда Лариэль захотелось зарыться в землю или хотя бы спрятаться среди корней Древа. Увидев это, инструктор хмыкнул и попытался ее отвлечь.

— Давай повторим всё в последний раз, чтобы закрепить материал. Что нужно делать?

— Найти замок и зачаровать лорда, чтобы он начал добровольно с нами сотрудничать. — Отбарабанила Лариэль.

— Хорошо, что такое замок?

— Это самое большое и здание из камня, в котором подлый угнетатель остальных людей кичится своим могуществом и богатствами, отнятыми у других.

— Если найдешь гнома, что нужно делать?

— Не подавать вида. Не кричать. Быстро уйти, не вызывая подозрений и тут же вернуться в Лес.

— Как определить гнома и отличить его от человека.

— Он очень низкий и пахнет пивом.

— Отлично, как отличить человеческого детеныша от гнома?

— Эээ-э… Ммм-м… — Промычала она. Честно сказать, Лариэль не очень-то хорошо изучала людей, она даже не участвовала на турнирах. То, что именно она стала разведчицей — лишь случайность. Так выпал жребий.

— Он… Не пахнет пивом? — Неуверенно предположила она.

— У него нет бороды. — Подсказал инструктор.

— Хорошо, а… а вдруг это гномиха?

— Не волнуйся, согласно нашим гравюрам, у них тоже есть борода. — Успокоил инструктор.

— Но если она ее сбрила? Это же некрасиво, носить бороду. Я бы не носила.

Вопрос поставил инструктора в тупик. Весь остаток пути до границы он напряженно думал, но в итоге лишь произнес.

— Эм… Тогда на всякий случай беги, если такую встретишь. Ну! Да пребудет с тобой Луна.

Черные щупальца, повинуясь его магии, расплелись, открывая щель достаточную, чтобы через нее пролезла эльфийка.

— И главное — не перепутай обычных людей с гоблинами, это совершенно разные виды людей! Эти расисты ненавидят своих зеленых родственников! — Напоследок крикнул инструктор.

Лес сомкнулся за ее спиной, оставляя наедине с заснеженным полем, вдали над которым возвышалась колоссальная крепостная стена.

Идти по глубокому снегу было тяжело. Мало того что снега было по пояс, так еще и ноги то и дело запинались об камни, которыми, судя по всему, было усеяно все поле.

— О, луна, откуда тут вообще столько камней? — Возмущенно пискнула она, когда ее нога попала в расщелину между камнями, скрытую под снегом.

Камень отреагировал на ее причитания с истинно каменным безразличием. Как эльфийка не дергала ногу, лодыжка застряла намертво.

Спустя пару минут до нее дошло, что это были остатки горы, что улетели на несколько километров от взрыва. Какая изощренная людская ловушка!

— Ой, ой. — Произнесла она, понимая, что с такой высокой стены, бурая фигура на снегу — видна как на ладони.

Если ее поймают буквально в десятке шагов от дома — это будет ужасный позор.

К счастью, даже острое зрение эльфийки не наблюдало на стене людей, но ведь они могли появиться там в любую минуту! А значит, надо что-то делать…

Поджав губы, она обратилась к магии и легонько постучала по камню. С глухим треском он рассыпался в пыль, позволив ей вытащить ногу. Эльфийка задумчиво оглянулась, скептически осмотрела глубокий след в снегу, что оставила за собой — потом взглянула вперед, где снежное поле простиралось еще на сотни метров и вздохнула.

Пусть старейшины и предупреждали ее не использовать магию, но раз она уже ее использовала…

Несколько магических пассов и толика силы.

Медвежья шкура тут же захлопала на внезапно поднявшемся ветру. Возникшая на ровном месте метель подняла снег буквально до небес, мгновенно заметая следы и скрывая эльфийку из виду. Буран поднял ее над землей и за пару секунд донес до подножья крепостной стены.

Бух! — Впечаталась она в бетон, не рассчитав ускорение. Сзади ее догнал поднятый бураном снег, мгновенно превратив обнимающую стену фигуру — в совершенно непримечательный сугроб…

Наверху раздались обеспокоенные голоса.

— Странный какой-то порыв ветра. Смотри, все поле смело! Да еще как-то странно, конусом.

— Ага. И прекратился так внезапно. Надо бы сообщить.

— Надо. Ты пойдешь?

— По такому холоду? Давай лучше той штукой.

— Может, по старинке? Эй, а вдруг снова током ударит? Подожди…

Хлопнула дверь, голоса удалились и даже для крайне чувствительного эльфийского уха — смешались в кашу. Ну, хотя бы не снежную…

Выплюнув снег, Лариэль с трудом выбралась из сугроба и принялась искать проход в стене.

Только его не было. Ни ворот. Ни створок. Ни потайного лаза. Ни-че-го. Глухой и монолитный, словно созданный магом земли — камень.

Все знания, что ей за пару дней попытались экстренно впихнуть в голову — ничего о таком не говорили.

Не придумав ничего лучше, она просто пошла вдоль стены. Вернее, погребла, так как снег почти накрывал ее с головой. Касаясь одной рукой стены, чтобы не пропустить ворота, она пробиралась по снегу, да так, что капюшон из медвежьей головы порой уходил в снег по уши.

Вероятно, сверху это смотрелось довольно уморительно.

Рука вдруг проваливается в пустоту. Эльфийка отряхивается от снега в надежде увидеть арку… Но стена просто закончилась.

Словно ворона, она несколько раз недоверчиво заглядывает за каменный монолит, будто не в силах поверить, что такую высокую стену можно просто обойти, но глаза не врали.

Вокруг не было ни пастухов, ни собак, ни костров, и даже примитивных, вырытых в земле лачуг, столь любимых людьми — нигде видно не было. Занесенная снегом дорожка вела меж двух странных домов к основному поселению.

— Хм. Странно. — Воровато оглянувшись, она прошмыгнула к первому дому, сложенному из такого же, как и стена, монолитного камня.

Оба дома — высокие, примерно в три человеческих роста, в многочисленных окнах горит огонь, а из целых двух труб — выходит дым.

Дыма вообще было очень много даже тут, на самых окраинах поселения. Он стелился по земле, рассеиваясь в лучах раннего утра, жадно забивался в чувствительный нос. Эльфийка без труда могла определить, что именно сжигали эти варвары — уголь.

— Так… Если обычные люди могут позволить себе только хворост, значит ли это, что передо мной и есть тот самый замок? Но почему тогда их два? — Вслух задумалась она.

Деревянная дверь ближайшего дома, изнутри обитая войлоком — скрипнула, выпуская наружу мужчину с лопатой, одетого в стеганку.

Эльфийка мгновенно скрылась за домом, оставив ворчавшего на внезапный буран мужчину убирать снег.

Кажется, это не лорд. Лорд же не будет убирать снег сам, верно?

Однако его одежда была довольно хороша. По крайней мере, она воняла куда меньше, чем ее грубо сшитый костюм. Наверное, это один из привилегированных слуг лорда. Один лишь вопрос… Какое именно из этих двух одинаковых каменных зданий, является замком? Может, замка два?