— Ясно. Сделаю.

Оставалась лишь само ядро. Я долго думал, как с ним поступить, но предложение демона просто скормить ему — решительно отмел. Даже если он не лопнет от такого потока силы, перекармливать его мне невыгодно, он и так неплохо нажрался во время последних боев.

— Тами, что у нас с рудами? Ты уже давно агитируешь за то, чтобы создать открытый карьер.

— Мы еще занимаемся этим, расчеты завершены, рабочие пробурили примерно шестьдесят процентов отверстий для взрывчатки и ослабили своды согласно плану. В отчете это отражено в параграфе «проблема недостаточной выработки руд», это на пятой и шестой странице.

— Хорошо, скоро мы решим эту проблему. Начинай эвакуацию всего оборудования из шахт.

— У нас нет запасов добытой руды. Домны могут остановиться.

— Тогда сделай так, чтобы они не остановились, но в шахтах никого и ничего быть не должно. Также нужно демонтировать или перекрыть чем-нибудь все окна в округе, иначе их восстановление обойдется в копеечку. А еще мне вновь нужно золото.

— Когда было иначе… Сколько?

— Килограмм десять, думаю хватит.

— Килограмм?

— Да, для ритуального круга. Тут без фокусировки не обойтись, если только мы не хотим взорвать сами себя. Если все пройдет удачно, я даже верну золото в казну. Вопросы?

— Много, но я от них воздержусь, пока все не организую.

— Отличный подход. — Похвалил я и нагнулся, чтобы поднять с пола валяющуюся Ашу.

— Эй! — Полусонно возмутилась она.

— Вставай, вставай. Тебе тоже придется немного поработать, раз уж ты «восстановилась».

В Черном Лесу все шло своим чередом. С момента, когда черные щупальца леса переплелись, закрывая проход, прошла неделя. Две. Три.

Паукообразные энты патрулировали границы, неумолимо перебирая своими древесными лапками. Новые почки на Древе преобразовывались в кожистых гусениц. Впиваясь хилицерами в щупальцевидные ветви и свисая на них целыми гирляндами, они медленно сосали резиново подобный сок, пока их шкура медленно становилось все более прочной. Энты покрупнее сворачивались в клубок рядом с корнями, медленно вырастая под тихую магию древопевцов. Пострадавшие в бою они медленно затягивали свои раны. Несмотря на видимую безмятежность процесса — для эльфов это была крайне торопливая, почти отчаянная подготовка.

Однако, вторжения не произошло. Никто не пытался проникнуть внутрь. Черные своды из переплетенных щупалец тревожил лишь ветер и доносящийся издали дым людских печей.

Убедившись, что не происходит ничего опасного и срочного, эльфы закономерно занялись своим самым любимым делом.

Политикой.

Злые языки поговаривают, что наследники Империи магократии, Содружество, подсмотрели форму правления у эльфов. Это было большим преувеличением, ведь до долгоживущих им было очень, очень далеко.

Отправка разведчика во внешний мир сулила большую славу той семье, кандидат которой будет избран. Прошло много веков с тех пор, как эльфы погрузились в тотальную изоляцию, поэтому тот, кто будет удостоен честью эту изоляцию разрушить — обязан устраивать всех членов общества, чтобы не было обид и конфликтов.

А договориться бессмертным существам, чье упрямство соперничало лишь с их долголетием — было крайне тяжело. Тем более, когда между собой должна договориться почти тысяча таких.

Казалось, выход был простой. Провести турнир и определить того, кто наиболее подходил бы по всем параметрам.

Но слово «просто» в лексикон эльфов не входило.

Едва учредив турнир, члены совета тут же лоббировали его расширение, под предлогом, что число испытаний недостаточно велико, и кандидат должен не только знать людской язык, историю и их примитивную магию, но и быть сведущ в эльфийской культуре, уметь играть на флейте и наизусть знать все эльфийские баллады.

И даже на закономерный ответ — На… Зачем все это? — Был закономерный дан ответ.

Разведчик будет представлять весь их род, а значит обязан быть лучшим представителем из всех. Ну а то, что член совета, который продвинул это решение — был раньше учителем благородной игры на флейте и до сих пор имел любимчиков среди учеников… Просто совпадение, конечно же. Как и то, что один из этих учеников участвовал в отборе на разведчика.

Количество испытаний после этого принялось расти в геометрической прогрессии и все под благородным предлогом, конечно.

Кандидаты проходили турнир за турниром, количество очков у каждого уже превышало десятки тысяч. Можно было с уверенностью сказать, что их маленькая обитель вошла в свою колею. Даже Старейшая Маиис мирно дремала, не обращая никакого внимания на то, как перед ней кандидаты демонстрируют свое мастерство…

Но одним прекрасным вечером их безмятежный покой был нарушен.

Все началось с яркой вспышки. Потом затряслась земля. Ветви Древа затрещали, пытаясь сдержать волны горячего воздуха. С небес посыпались камни. Рухнувшая в море скала подняла огромную волну, что легко преодолела дамбу из черных щупалец и ворвалась в город, накрывая здание совета соленой волной. Можно сказать, на их острые уши вылили ушат холодной воды. Буквально.

Едва выплыв из выращенного в Древе здания и отплевавшись, все дружно призывали к немедленным действиям и даже пытались робко и неуверенно эти действия осуществлять.

Вскоре пришла весть — наблюдатели докладывали, что гора неподалеку просто исчезла, будто ее и не было. Горная гряда, что окружала их мир, была брутально прорвана. В мертвом море появились новые, каменные островки.

Кандидаты на турнире вдруг стали фальшивить, промахиваться мимо мишеней и забывать слова всем известных баллад. Конечно, это никак не было связано с тем, что никто не хотел отправляться к тому, кто превращает горы в дымящуюся яму всего за пару минут.

Члены совета хватались за остроухие головы, а турниры превратились в театр абсурда и источник позора для всех семей.

Разбуженная самым грубым способом за всю свою бесконечную жизнь Старейшая рвала и метала.

В итоге обсуждение и финальная подготовка завершились почти молниеносно… по меркам эльфов. Кандидат был избран путем жребия, чтобы ни у кого не было обид и быстро, но с почестями отправлен во внешний мир.

Это произошло в рекордный для эльфов срок. С момента взрыва горы прошло всего-навсего полтора месяца.

Лариэль до последнего не была уверена в том, был ли выигрыш на лотерее — удачей или, наоборот — невезением. Но когда веселый инструктор привел ее в вещевой склад, выращенный глубоко под землей, она все же определилась.

Ей абсолютно точно не повезло.

Будь она умнее, она бы поняла это раньше, по веселому лицу инструктора, ведь его сын жребий как раз таки не вытянул…

— Так, нам нужна людская одежда, верно… Увы, наши древесные охранники не слишком заботятся о ее сохранности. Придется брать что-то с более давних времен… Кажется у меня что-то такое было. Вот!

Он выложил перед эльфийкой кучку грубо сшитых, вонючих шкур.

— Эм, это…

— Абсолютно точно это людская одежда. Пару столетий назад мой отец лично пристрелил того, кто пытался слоняться в этом по нашему лесу. Не стесняйся, облачайся, а я пока поищу оружие.

— Он что, пытался замаскироваться под зверя? — Задала эльфийка вопрос в пустоту, но заведующих складом уже исчез в извилистых, полых коридорах Древа.

Медвежья голова тяжело легла на ее волосы и неприятно придавила ее ноющие от операции, закругленные уши. Шкура была склизкой и отвратительной. И как только люди такое носят?

— Ты что, надела поверх одежды? — Спросил вернувшийся инструктор. — Сын рассказывал, что их обычаи стоят в том, чтобы прыгать голыми вокруг костра. Тебя могут раскрыть.

— Надеюсь, это неправда…

— Правда, правда, он мне показывал гравюры. В общем, я пытался найти оружие, но все людские луки и арбалеты уже совсем непригодны. Так что вот.

Он передал ей позеленевший, бронзовый кинжал в сгнивших от веков, ножнах.