Славно! А я уже боялся, придется разрезать снаряды, а гремучий студень пустить на мины!

Осталось лишь провести пару бессонных ночей, подбирая наилучшие пропорции для состава…

Закат.

Солнце медленно спускалось к озеру, словно исчезая в нем.

Рыбаки погребли к берегу, держа под рукой остроги и с подозрением осматривая оранжевую воду.

Вроде как, среди них бытовало поверье, что в озере Лотингема водится не только рыба, но и черные демоны. Либо это была рыба, что обращается в демона? Впрочем, неважно.

Признаться, Герцогу было все равно, какой народный фольклор выдумала чернь. В конце концов задача правителей была в другом… Например в том, чтобы навечно вписать себя в этот фольклор!

Так почему он стоит во внутреннем дворе, размышляя о всякой ерунде?

Очевидный вопрос, потому что ему не хотелось идти дальше.

Нечасто ему выпадает минутка, чтобы просто обдумать не самые важные мысли и идеи, так почему бы не воспользоваться ей?

Например, об устройстве власти. При прежнем короле у герцогов была широкая автономия. По мнению Второго Герцога — это был идеальный вариант. Баланс между излишней свободой Содружества, что приводит к ситуациям, когда Ложа неспособна ничего решить, но при этом не диктат Теократии, где нет ни капли гибкости.

Всегда нужен противовес, везде нужен баланс.

Сегодня он нарушил свой маленький баланс.

Хм, похоже, даже думая о чем-то отстраненном, он все равно возвращается к этому.

Раз так, то нет смысла и дальше стоять. Последний раз взглянув на озеро, Торн фон Штейгер припустил коня, направив его в замок.

От некоторых вещей не уйдешь, даже если ты Герцог. Например, от неприятного разговора с недовольной супругой…

Замковые стены, внутренний двор. Обеспокоенный дворецкий лично присутствует, пока слуга принимает его лошадь.

— Госпожа просила сообщить вам, что ожидает вас в тронном зале… И час назад она связывалась с представителем Содружества. Мне не известно, о чем они говорили, но после разговора госпожа не в настроении.

Она узнала, разумеется. Было бы странно ожидать, что она не узнает.

Впрочем, договор уже заключен и поделать с ним она ничего не сможет.

Дворецкий, после небольшой паузы, продолжил:

— Я долгое время служил вашему роду, как мой отец и до него мой отец… Не надобно ли мне подготовить бутыль редкого вина или может букет алых роз?

И хотя дворецкий явно пересек черту, Торн лишь покачал головой.

Увы, ни то ни другое уже точно не поможет.

— Лучше оповести целителя, чтобы он был наготове.

— Будет исполнено.

Каменные коридоры. Множество дверей. Он плохо ориентировался по этому замку, но дверь в тронный зал сложно было перепутать с какой-либо.

Перед тем как войти внутрь, он секунду раздумывает, но все же достает с пояса маленький флакон. Стимулятор.

Выбор между лечением переломов у целителя и невыносимой головной болью поутру — был сложен, но он решительно сорвал крышку и сделал глоток стимулятора. Травянистый настой обжег глотку и проскользнул в желудок, оставляя на языке вкус луговой травы.

Он уже и позабыл, насколько это дрянь мерзкая.

Рывком отворив массивную дверь, он входит внутрь.

Просторный, почти пустой зал.

Стяги домов висят вдоль стен, а рядом с ними множество металлических щитов, каждый со своим гербом. Стальные, поблескивающие от жира, статуи глав рода несут вечный караул, приглядывая за своим потомком. Считалось, что самые древние — это не просто статуи, а полноценные големы, готовые в любой момент спасти Третьего Герцога от покушения. Судя по тому, что у них не вышло — это просто байки.

Впрочем, Ариэль в защите не нуждалась.

Конечно же, она его ждала. Сидя на троне, покрытом синей и зеленым бархатом в цвет рода. Несмотря на то что трон соответствовал правилам приличия, что запрещали герцогам использовать золото для его украшения — серебряные декоративные змеи, что извивались вокруг него — смотрелись ничуть не хуже… Стоп, он опять думает о какой-то ерунде.

В воздухе повисло неловкое молчание.

— За столько лет зал ничуть не изменился. — Заметила наконец Герцогиня. Ее голос был довольно спокоен, но Торн не собирался обманываться, он слишком хорошо ее знал.

Однако раз она не кинулась на него с кулаками сразу, быть может, есть шанс решить все разговором. Шестеренки в его голове закрутились, подбирая правильную стратегию переговоров.

— Пожалуй, ты права. — Примирительно произнес он и старательно начал воскрешать в памяти день, когда в последний раз был здесь.

Это было непросто, все же прошло более двадцати лет.

— Кажется, когда я просил твоей руки — щитов на стенах было больше.

Ошибка. Зря он упомянул.

Хотя это воспоминание было счастливым, сама необходимость несмотря на изгнание из старшего рода, все равно просить в нем дозволение на брак — было унижением. Однако неудивительно, что он забыл. Все же именно в тот день Ариэль впервые показала всем, что они ошиблись. Что несмотря на ее слабость, как мага — у нее достаточно сил, чтобы взобраться на вершину.

Вот только ей этого было мало.

— Да, вассалов тогда определенно было больше. Хотя отец и тогда уже мало что соображал. — С сожалением добавляет она.

Он не признал свою ошибку, с легкостью читает между строк Герцог.

— Он и до этого мало что соображал. Иначе бы не перевел тебя из старшей ветви во младшую. — Отрезает Торн.

— Тем не менее, он это сделал. Сделал, послушав моих драгоценных братьев и сестру. И теперь… когда мы, наконец, вышвырнули этих поганцев отсюда, ты единолично решил их сюда вернуть⁈ — Срывается на крик она, сжимая в кулаках головы змеев-подлокотников.

Серебро сминается под пальцами.

Герцог скашивает взгляд на металлические щиты.

— Это не поможет. — Произносит она, поднимаясь с трона.

В белом платье она выглядела ничуть не менее устрашающе, чем в доспехе.

— Дорогая, ты же знаешь, что у меня были причины так поступить, ситуационный союз нам очень выгоден, тем более что сторона не стала возражать против сделки с Первым! — Скороговоркой произносит он, отступая к дверям.

— Мне плевать. Я предупреждала, что не приму такое решение. А ты не просто провернул его за моей спиной, ты соврал! Соврал, что отправился на встречу с посланником из Содружества!

— Что мне оставалось делать, если ты уперлась, как мантикора⁈

Вместо ответа она чуть наклоняется. Резкий рывок отрывает с пола зеленый ковер. Не теряя ни мгновения, Торн притягивает к себе щиты со всего зала, формируя перед собой стену. Удар!

Импровизированная стена щитов прогибается, но выдерживает. Герцог щедро тратит силу, сплавляя их в единое целое.

— Ты отдал целую треть этого замка!

— Брось, это всего лишь груда камней, наш замок куда лучше!

Удар кулака пробивает слой из нескольких щитов, заставляя металл выгнуться розочкой.

— Эм, ладно! Ладно! Ты хотела, чтобы у нас вершине замка круглый год была оранжерея с розами? Я согласен! — Предлагает он, спешно левитируя к себе статуи.

Словно человекоподобные столбы, они значительно укрепляют его стену щитов. Что ж, со стороны теперь это и правда выглядит, как пехотный строй! Вот только за свою жизнь Ариэль пробила немало таких.

Удары обрушиваются один за другим, пробивая и разрывая на части щиты. Искореженные металлические обломки сыпались на ковер, чтобы спустя секунду вновь примагничиваться к стене. Вот только если щит мог хоть как-то сдержать удар Герцогине, то собранный из обломков просто разлетался шрапнелью от ее кулака!

Натиск неминуемо оттеснял Торна к дверям, но устраивать зрелище для слуг Герцог категорически не хотел.

Он медленно отступал к углу, попутно пытаясь найти общий язык.

— Послушай, дорогая, враги постоянно договариваются. Это просто временный союз против короля! Я же тебя объяснял, мальчишка молод и хочет единоличной власти, если мы продемонстрируем силу — то он отступит! А чтобы это сделать, нам надо не тратить ее в бессмысленных боях, а наоборот, заключать альянсы. Ну что тут непонятного?