Он выжил, но надолго ли? Выполнение миссии не решало все его вопросы, а лишь дарило ему время. Хотя…

Может, груз настолько важен, что его пощадят?

— Эй? А что мы доставили? — Спросил он у конюха, что вел новых лошадей к повозке.

— Да я почем знаю? — Пожал плечам он, но вскоре воскликнул. — Хотя нет, знаю… Это же оливки, что должны были еще вчера привезти.

— О…ливки? — Непонимающе произносит Лоуренц.

— Ну да. Знаешь, такие вроде слив штуки, богачи их жрут. Сегодня же бал во дворце, Герцогу нужно продемонстрировать всем, что он контролирует ситуацию и даже мертвецы ему не помеха. Политика, мой друг, политика. — Сочувственно произносит конюх, пока запрягает лошадей.

Ветеран-гильдиец прислоняется к стене и буквально стекает по ней, оставив на белом камне ржавый след.

Зелье постепенно отпускало, по всему телу прошла тряска. Мысли путались. Оливки… Столько погибло просто ради оливок. Смешно.

— Эй. Помнишь то восстание, что вспыхнуло почти во всех портовых городах, что мы подавляли несколько месяцев назад?

— Ну да. — Равнодушно отвечает конюх.

— Мне кажется, они не так уж и были неправы.

— Скажешь тоже, ха. Может тебе выпить? Выглядите вы все трое, дерьмово.

— Идет\Воздержусь. — Одновременно ответили вышибала и охотник.

Лоуренц же промолчал.

Он знал, где ему нужно было выпить. На балу, где наверняка будет и начальник стражи. Но попасть туда простому капитану… почти нереально. Придется напрячь все свои связи, взыскать долги. Кажется, он знает одного торговца, что серьезно задолжал ему на этой недели, когда в порту швартовался линкор Содружества. А еще требовалось найти подходящий яд.

Он обязан попасть на бал.

Но если он не убьет начальника сегодня — то начальник убьет его завтра.

Тревожный звон разнесся по стенам, в такт его мыслям. Дозорные били в колокола так громко, как не били при волне мертвецов. Лоуренц завертел головой, но не мог.

Вскоре над головой захлопали крылья — грифоны поднялись в воздух.

И лишь тогда он понял, что смотреть надо в небо.

Неведомое воздушное чудовище, чем-то похожее на закованного в латы кита, приближалось к городу.

— Кажется, они сами справились. — Заключаю я, когда молниевые разряды перестают гулять по полю боя.

— Так нечестно… И мне кажется, что основная орда находится к востоку отсюда. Может мы…

— Да, ты права… — Я снимаю трубку, — Прием. Телеграфируйте ударной группе об изменении курса. Пусть сворачивают на Ренвельский торговый тракт, а после… Нет, мне плевать, чьи это земли. Тил в курсе, как решать такие вопросы. Конец связи.

Кладу трубку и поворачиваюсь к Аше.

— Вот и все, как ты и хотела, я сообщил им куда ехать, так что злодей от нас никуда не денется. Если он попытается отойти вглубь королевского домена — его перехватят.

— Я имела в виду, может, мы сами туда повернем?

— Уговор был, если мы будем пролетать над ним. Увы, не повезло.

— Нечестно! Он же совсем близко, может час полета, не больше! Это…

Наш разговор прерывает гигантская тень, мелькнувшая за иллюминатором. Вскоре, внутрь заглядывает желтый глаз грифона. Да, если такой воробушек постучит в окно…

— Все, проехали. Чем скорее закончим с переговорами, тем быстрее попробуем твой план. Так что не мешай. — Отмахиваюсь я, одновременно проделывая в каюте проем.

Как-то я не догадался раньше сделать дверцу для общения с гостями…

Стена откидывается в сторону и гондолу заполняет свистящий ветер, чуть не сбивая меня с ног. Выглядываю наружу и тут же встречаюсь взглядом с удивленным наездником.

Как бы ни хотелось спросить у него классическое «Кто вы такие? Я вас не звал!», чтобы довести абсурдность ситуации до максимума — я умудряюсь себя сдержать.

— Кхм. Передайте Четвертому Герцогу, что Граф Кондор требует аудиенции… и разрешения на посадку! — Кричу я, перебивая ветер. Проклятые маги воздуха, пока они не начали швыряться молниями, отличная же погода была!

К счастью, наездник не стал задавать дурацких вопросов и повернул грифона к городу, пока остальные продолжали кружить вокруг. Ах, да. Надо бы заглушить двигатели, пока кого-нибудь из них не затянуло под винты, неудобненько бы вышло.

— Спорим, теперь он будет полдня думать, разрешать ли нам сесть? — Произносит она, взбираясь на стул и болтая ногами.

— На что спорим?

Уже спустя полчаса Аша потирает получивший щелбан, лоб, а наш дирижабль спускается в парке, прямо напротив дворца. Кругом уже собралась стража, что впрочем, почтительно толпится на мраморных дорожках.

Собранный на коленке якорь врезается в ровненький газон и пропахивает в нем траншею, пока я не загоняю его глубоко в почву импульсом магии. Надеюсь, Герцог не обидится за подпорченный вид?

Учитывая то, что вокруг царила зелень и натуральное лето — он немало вложился в этот парк. Юг-югом, но сейчас, в самое холодное время года — даже на юге Королевства царит ранняя осень. Даже подумать страшно, сколько маны тратится, чтобы поддерживать летнюю погоду в парке, размером с пару футбольных полей!

Скидываю веревочную лестницу вниз, приземлять дирижабль на брюхо было не только несолидно, но и попросту небезопасно.

Закончив манипулировать с баллонами, Аша тычет меня кулаком в плечо.

— С тобой пойти?

Хм. С одной стороны, младший архимаг был бы весомым аргументом на переговорах, но с другой… Вдруг что выкинет?

— Как хочешь. — Произношу я, так и не сумев определиться.

— Тогда пододвинься, я первая. Не хочу, чтобы ты заглядывал под балахон.

— Правда не хочешь?

— Нууу… — Задумчиво произносит она и массирует пострадавший лоб. — Не. Сейчас не хочу.

Дав ей пару минут, спускаюсь следом. Занято, но веревка дергается лишь из-за спускающийся ниже Аши. Царит полный штиль, хотя над нашими головами ветер стремительно разгонял грозовые тучи.

Ах да… Если пропускать воздушные массы, это увеличит нагрузку на барьер. Я даже замираю на пару секунд, осматривая окрестности дворцы магическим зрением, но не вижу ни одного якоря или фокуса. Хорошие щиты у Четвертого… Действительно качественные, не чета той поделке, что были у Первого.

Сдается мне, такие щиты смогли бы остановить дирижабль, если бы я захотел десантироваться с него на дворец. Хотя, что-то я пессимистичен, вполне возможно, переговоры пройдут как по маслу.

Ноги касаются мягкой травы. Даже потрогать ее захотелось. Земля!

Аша тем временем отряхивает балахон, у коленей подозрительно-зеленые пятна… Бросив на меня пристыженный взгляд, она щелкает пальцем, и лишь легкий дымок напоминает о том, что балахон был замаран.

— Ты этого не видел. — Быстро шепчет она, чтобы приближающийся к нам дворецкий не услышал.

— А что не увидел-то? — Успеваю спросить я, но увы, ответ услышать мне не было суждено.

— Граф Кондор со… спутницей. Ваши приглашения на бал, прошу. — Произносит холеный слуга, протягивая два золотых прямоугольника.

Увесистые, десяток унций минимум.

— Ба-а-ал? Настоящий бал? — Удивленно протягивает девушка.

— Бал-маскарад. Ваши маски уже ждут вас у входа во дворец. Прошу за мной.

Быстро наклоняюсь к ней, чтобы шепнуть.

— Ты раньше не была на балу? Волнуешься?

— Волнуюсь… Я не уверена, что там будет что пожрать. На балу вроде танцы в основном?

— В основном политические игры под видом веселья, хотя, легкие закуски точно будут, не переживай. Вот только…

— Вот только, что?

— Эти переговоры важны. — Серьезным тоном напоминаю я.

— Брось. Даже если я сделаю что-то не так, мне простят. Когда человек типа силен — любое безумство будут называть эксцентричностью и спускать с рук… ай! — Замолкает она, прикладывая руку ко лбу, в который прилетел второй щелбан.

— До окончания переговоров веди себя прилично.

— Хорошо, хорошо… Единый, ну и скука, зачем тогда становится сильнее, если даже нельзя повеселиться? — Вздыхает она, пока я изучаю окрестности.