К счастью, Четвертый не был страстным любителем живых изгородей, как все до этого встреченные мною аристократы. Напротив, парк выглядел слегка пустынным. Отдельные кусты, искусно обрезанные, чтобы напоминать зверей, клумбы с цветами… Пространства довольно открыты. Если придется бежать до дирижабля — укрыться от стрел будет негде. Вряд ли кустик в форме фламинго послужит хорошей защитой!

Впрочем, не обязательно отступать на своих двоих. Возле самого дворца стояло весьма приличное количество карет и чем ближе мы подходили — тем лучше я мог различить гербы.

Множество стягов, гербовых знаков, эмблем. Некоторые я не мог опознать, а некоторые напротив — были весьма знакомы… Похоже, даже Клаусы посетили прием. Аристократы из Королевского Домена… И Второго Герцогства тоже, вполне возможно с Герцогом или Герцогиней, хотя я не видел их личных гербов. Не было видно и Королевских стягов, ну и стягов Первого Герцогства, конечно… По понятным причинам, кхе.

Если подытожить, уже сейчас ясно, что внутри собралась большая часть света Королевства.

И это вызывало смутную тревогу.

Мы останавливаемся у дверей из красной древесины, из-за которых доносятся отголоски классической музыки.

— Ваши маски, господа. — Глубоко кланяется дворецкий и к нам подходят двое слуг.

На шелковых подушках они несут две маски; бронзовую, стилизованную под пламя, и серебряную, в виде чего-то среднего между птицей и облезлым червем.

Аша не задумываясь хватает и примеряет первую. Вытянутые языки пламени напоминают щупальца и делают ее похожей на Ктулху.

Она разочарованно мотает головой.

— Не, по задумке-то норм, но как сделали… Безвкусица. А еще эти наплывы обзор перекрывают!

— Не беда, давай сюда, поправлю. — Протягиваю руку я, но она делает шаг назад.

— И что ты из нее сделаешь? Лису?

— Ну, могу и лису…

— Неа, а что хотел?

Хм. Вообще-то я собирался просто обрубить лишние «щупальца», но если речь зашла о животных…

— Волка, пожалуй.

— Неплохо, но у меня есть идея получше. — Весело произносит она и прикладывает ладони к маске.

Поток жара заставляет слуг отшатнуться. Бронза плывет, раскаленные капли стекают на мраморные ступени. Девушка разглаживает пальцами бронзу, пытаясь повторить черты лица.

— Вижу, ты не оставила идею покупаться в лаве. — Комментирую я, беря с подушечки свою маску.

— Ага, тренируюсь. Когда-нибудь у меня точно получится… — Булькает она раскаленным металлом, чем приводит слуг в ужас.

Вздохнув, примеряю свою маску к лицу. Довольно точно, но… серебряная голова кондора закрывает нос и, спускаясь вниз, перекрывает часть рта. Да и напоминает эта голова, прямо скажем не то, что задумывалось. Или может, в том и был смысл?

Еще одна шутка Четвертого.

Провожу пальцем по маске, срезая все лишнее. Серебро падает на мрамор. Чуть рихтую форму… Готово и нос свободен. Пусть остаются лишь крылья у висков, такая полумаска меня более чем устроит.

— Эй, как думаешь, какое выражение лица мне лучше оставить? Улыбку или может грозный оскал? — Спрашивает девушка. Она почти закончила, но была проблема — маска получилась довольно точной, вот только бровей не было вовсе. Да и с формой губ возникли проблемы, похоже, из-за того, что она ими шевелила.

— Давай помогу.

— Будь осторожнее, маска может обжечь. — Игриво напоминает она.

Всё дурачится.

Несколькими движениями разглаживаю металл, стираю с него следы ее пальцев. Ногтем размечаю брови, нежными поглаживаниями углубляю скулы, очерчиваю переносицу и убираю лишний метал с ноздрей и глаз.

Теперь губы. Не так просто будет повторить каждый изгиб…

Вдумчиво провожу по ним пальцем. Из-под маски слышится между стоном и писком.

— Просто было щекотно. — Поясняет она и ощупывает лицо. — А ты не хотел бы делать статуи вместо своих железных штук?

— Идем уже.

Дворецкий с поклоном открывает двери, и воздух прорезает скрипка.

Просторный зал, размером пусть и не футбольное поле, но на небольшую хоккейную площадку точно тянет. Сходство подчеркивает и глянцевый пол, в котором отражаются разноцветные кристаллы, инкрустированные в потолок. Их яркие, разноцветные блики чем-то напоминают ночной клуб. Довольно необычно для обычно сдержанных и пафосных собраний Королевства… Впрочем, Рэндал за свою жизнь максимум видел бал у Графов, кто знает, как развлекаются аристократы повыше?

К слову, самих аристократов оказалось меньше, чем я ожидал. Впрочем, это вина размером зала, людей внутри было сотни. Несколько десятков кружились в танце посреди зала, другие — разбившись на группы, обсуждали что-то. Кто-то стоял с бокалом и со второго яруса наблюдал за танцующими… Ах да. Судя по знакомой мне маске кролика — это был сам Герцог.

Ищу взглядом лестницу, чтобы подняться к нему, но Аша дергает меня за рукав.

— Чую сдобу! Может мы перекусим, прежде чем поднимем тут… О Единый! — Восклицает вдруг она так громко, что я от неожиданности вздрагиваю.

С быстротой молнии она ныряет мне за спину и выглядывает из-за моего плеча. Проследив за ее взглядом, я легко понимаю причину ее паники — мужчина в похожем красном балахоне и золотой маске волка целенаправленно идет к нам.

— Это отец! Я так и знала, что был какой-то подвох в том, что он просто взял и уехал… я когда-нибудь от него избавляюсь?

— Милая, он тебя уже заметил, так что… пожалуйста, прекрати рвать мой камзол.

Бурча, что не надо было менять маску, она покидает укрытие, хотя и продолжается цепляться за руку.

— Граф. — Приветствует меня Детлаф.

— Архимаг.

— Не только. Тут я в основном, как член Огненного совета. К слову, хочет моя дочь или нет — она тут тоже как часть совета. Так что, вы не против, если я украду ее?

— Против. — Резко отвечаю я.

— Хм. Тогда я как минимум бы предпочел, чтобы дочь не танцевала с нами. Это могут неправильно истолковать. Ашир будет недоволен, если все вокруг начнут судачить о его особых отношениях с Графством Кондоров.

— Сплетники в любом случае извратят все что угодно. — Равнодушно отмахиваюсь я.

— Возможно. Но зачем давать им лишний повод? Прав не тот, кто говорит правду, а тот прав, кто прав в глазах людей.

— Ауф. — Не сдерживаюсь и добавляю я.

Кажется, даже волчья маска Детлафа принимает удивленный вид.

— В горле запершило. — Поясняю я, с трудом подавив смешок.

— Будьте здоровы, тогда. К слову, Торн хотел с вами поговорить. Он у карточных столов… А для тебя, малышка, в буфете есть отличная, свежеиспеченная сдоба.

Намек был ясен.

«Малышка» в ответ издает раздраженный рык, но отпускает мою руку.

— Бездна! Ты умудрился испортить даже мое решение самой туда сходить! — Восклицает она, всплеснув руками, после чего добавляет уже шепотом. — Рэн… Постарайся закончить всё прежде чем старик меня достанет до такой степени, что я взорвусь… А я не думаю, что даже самая вкусная сдоба заставит меня терпеть его дольше двадцати минут.

— Двадцать минут. Идет. — Произношу я, сверившись с часами.

Она с сожалением проводит пальцами по моей груди и спешит вслед за отцом. Прежде чем она уходит, я замечаю взгляд, что девушка бросает в сторону танцующих пар. Что ж, намек ясен. Было очевидно, что запрет отца для нее, как красная тряпка для быка.

Даже удивительно, что она сдержалась и не потащила меня сразу туда…

Сделав заметку в памяти, потанцевать с ней — я направился в противоположную сторону, к стоящим у стены столам. Людей там было не так уже много, лишь несколько аристократов играли в карты, причем колода состояла из золотых листов. Не думаю, что это удобно…

Пройдя мимо них, почти в самом углу я обнаружил нужную мне чету фон Штейгеров. Хотя развалившийся на софе Торн послушно носил золотую маску змеи, его супруга своей маской пренебрегла.

Золотая пластина лежала лицом вниз на карточном столе, рядом с пустыми бутылками из-под вина и сложно было определить, что на ней изображено… Хотя, торчащие рожки было видно и так.